El lago interior más grande de California, el Mar de Salton, se encuentra en los valles Imperial y Coachella. El lago, que es más de un 50 por ciento más salado que el Océano Pacífico , se está volviendo más salado que agua porque esencialmente se está evaporando. El lago y el área que lo rodea, que alguna vez fueron puntos de acceso para el turismo y la vida silvestre, se han convertido esencialmente en pueblos fantasmas.
Pero aunque la gente ya no lo visita, la evaporación del lago todavía tiene consecuencias tanto para los humanos como para los animales. Las tasas de asma son desproporcionadamente altas y se cree que son causadas por el polvo que se levanta del lecho seco del lago. Mientras tanto, las poblaciones de peces están cayendo en picado al igual que las poblaciones de aves migratorias . Entonces, ¿qué está sucediendo en el Mar de Salton y se está haciendo algo al respecto?
¿Qué es el Mar de Salton?
Primero, una pequeña historia de fondo. El Mar de Salton ha existido en muchas formas durante milenios, dependiendo de los flujos cambiantes de agua del cercano río Colorado. Está ubicado en la cuenca de Salton, cerca de la frontera con México , y la evidencia geológica muestra que se ha alternado entre agua principalmente dulce, principalmente agua salada y casi seca.
El mar estaba en una fase seca cuando en 1905, el río Colorado se desbordó y, debido a un error humano, rompió sus diques , inundando el valle desértico durante dos años. Esto creó el lago interior de 400 millas cuadradas (1.036 kilómetros cuadrados), que era más grande que el lago Tahoe.
En la década de 1920 , los lugareños decidieron desviar la escorrentía de riego agrícola al lago, lo que lo mantuvo vivo más tiempo de lo que probablemente lo hubiera hecho por sí solo, dado que está ubicado en un desierto donde las temperaturas con frecuencia superan los 100 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).
Sin embargo, este lago accidental resultó ser una bendición para la vida silvestre . Los pájaros acudían en masa a la zona y los peces también parecían prosperar allí. En 1930, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Creó el Refugio de Vida Silvestre Salton Sea para proteger a los patos, gansos y aves costeras atraídas al lago. Desde su establecimiento, se han avistado millones de aves , incluidas 400 especies diferentes, a lo largo de las costas.
El área continuó prosperando en las décadas de 1940 y 1950. El turismo creció y los desarrolladores lo llamaron "Salton Riviera", construyendo hoteles, casas y clubes de yates. El Parque Estatal Salton Sea abrió sus puertas en 1955, entonces el segundo parque estatal más grande de California. El Departamento de Pesca y Caza de California crió peces de agua salada en el lago, que florecieron y alimentaron a grandes poblaciones de aves migratorias.
Pero los días de este paraíso desértico estaban contados y en la década de 1970, el "Salton Riviera" se dirigía a los problemas.
Más "Salton" que mar
Debido a la ubicación desértica del lago, nunca ha recibido mucha precipitación. Además, la mayor parte de la actividad circundante era agrícola, por lo que el lago experimentó altos niveles de escorrentía de pesticidas y fertilizantes . Y como el lago no tiene salida, el agua envenenada no tenía adónde ir.
Esto provocó un proceso llamado eutrofización , que da como resultado un aumento de algas y bacterias conocidas como zonas muertas . Esta perfecta tormenta de condiciones hizo que el lago se volviera más salado. La alta salinidad, junto con la eutrofización, provocó la muerte masiva de peces.
By the 1990s, the shores of lake were littered with dead fish. And 150,000 eared grebes (small waterbirds) died on the Salton Sea between December 1991 and April 1992. Another 20,000 died in 1994. By 1996, type C avian botulism killed more than 10,000 white and brown pelicans and nearly 10,000 other fish-eating birds. More than 1,000 endangered brown pelicans died in the largest reported die-off of an endangered species. Eight million tilapia died in one day in the summer of 1999.
But back at the Salton Sea, tourism dropped off. The lake level dropped, too, due in part to evaporation and in part, ironically, to a reduction in the same agricultural runoff that had caused so many problems in the first place.
Las cosas se ponen más espantosas
Luego, en 2003 , las cosas se pusieron aún más espantosas. Los distritos de agua del sur de California finalmente firman el Acuerdo de conciliación de cuantificación (QSA) que había estado en negociación durante años. Pidió que una gran parte del agua del río Colorado que había ido al Valle Imperial para riego agrícola se redirigiera a áreas urbanas en el Valle de Coachella y San Diego para uso residencial.
To make up for that water loss, the agreement designated a water restoration plan for the Salton Sea for 15 years. It also paid farmers in the Imperial Valley to leave some of their land fallow and so the water they would have used for agriculture would go the Salton Sea instead. But that deal ran out in Dec. 31, 2017, so the lake continued to dry up.
But even before the QSA deal expired, the Salton Sea ran into problems. In 2012, a sulfurous smell wafted across hundreds of miles of Southern California. The odor turned out to be from the lake's rotting fish carcasses. In addition, the dried-up lake bed left large swaths of dirt that was once covered by water exposed like a massive beach.
"Esa [tierra expuesta] tiene el potencial de ser movida por el viento y aumentar la cantidad de polvo que hay en el aire", dice Jill Johnston, Ph.D., profesora asistente de medicina preventiva en la Universidad del Sur de California. "Este polvo puede entrar en sus pulmones y afectar negativamente la salud respiratoria, la salud cardiovascular y causar problemas de aprendizaje".
Johnston está trabajando actualmente en un proyecto de investigación a largo plazo, " El mar de Salton y la salud de los niños: evaluación de la salud respiratoria y el medio ambiente del Valle Imperial ", con su socio Shohreh Farzan, Ph.D. El proyecto sigue a niños de escuela primaria cerca del Mar de Salton para observar los cambios en su salud respiratoria debido a la exposición a partículas.
Ya ha habido evidencia de altas tasas de asma en la zona . Sin embargo, la correlación no es causalidad, razón por la cual el estudio de Johnston es tan importante. "El objetivo es intentar responder a la pregunta de si el polvo del mar de Salton está afectando la salud de la comunidad", dice.
Promesas hechas, promesa rota
Over the years, there have been several remediation proposals that promised to deal with the problems at the Salton Sea. An editorial in the Los Angeles Times from March 2019 blames the government's lack of urgency, at least in part, on the lake's location: It's far away from the urban centers that policymakers in the state tend to focus on. In addition, it is close to the Mexican border and smack dab on the southern tip of the San Andreas Fault .
Pero se han hecho aún más promesas y se han incumplido. El Congreso aprobó la Ley de Recuperación del Mar de Salton que ordena al Secretario del Interior que prepare un estudio de viabilidad y lo presente al Congreso antes del 1 de enero de 2000. Nunca lo hizo. En 2003, el entonces gobernador Gray Davis firmó la Ley de Restauración del Mar de Salton y el Fondo de Restauración del Mar de Salton. Pero ninguno fue financiado.
Más tarde, en 2007, la senadora Barbara Boxer autorizó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército a gastar hasta $ 30 millones en proyectos de Salton Sea. Pero el dinero nunca se asignó hasta 2015, cuando la administración Obama incluyó unos miserables 200.000 dólares para otro estudio más.
Para 2008, la Oficina del Analista Legislativo de California se negó a respaldar el plan Salton Sea de $ 8,9 mil millones preparado y publicado por el estado en 2007. Más tarde, en 2008, el gobernador Arnold Schwarzenegger firmó un proyecto de ley destinado a acelerar la distribución de dinero para la restauración de Salton Sea. Pero finalmente, el plan de $ 8,9 mil millones también fracasó.
No fue hasta enero de 2016 que la legislatura de California aprobó $ 80 millones para Salton Sea , la asignación más grande jamás realizada por el estado. Y en febrero, la Oficina de Reclamación de EE. UU. Dijo que aumentaría su gasto anual de $ 300,000 a $ 3 millones. Ambos anuncios se produjeron inmediatamente después del informe de la Comisión Little Hoover de California , que instaba a los funcionarios estatales a "tomar medidas inmediatas en el Mar de Salton" porque era una "catástrofe de salud pública".
But this money is just a drop in the bucket. California has since released another 10-year Salton Sea plan, which it expects will cost at least $383 million. The state is no longer focused on restoring the Salton Sea. It's too late for that. The plan now is to mitigate damage to the habitat — and the people, birds and other animals living near and around it. But that will only happen if the plan is fully funded. And if the past is any indicator of the future, what's to become of the Salton Sea doesn't look so bright.
Now That's a Bummer
The state's 10-year plan to reconstruct wetlands involves around half of the Salton Sea. So far, however, the only thing going as expected is more missed deadlines.
