Cómo funciona el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

El 29 de octubre de 2012, el huracán más grande registrado en el Atlántico tocó tierra al norte de Atlantic City, Nueva Jersey. Esa noche, el huracán Sandy se había convertido en una tormenta de categoría 1 con vientos que excedían las 80 mph (129 kph). Uno de los mayores peligros asociados con los huracanes es la marejada ciclónica, la pared de agua de mar ascendente que el sistema de tormentas masivas empuja hacia la costa, a menudo causando inundaciones desastrosas. En el caso de Sandy, la marejada ciclónica se vio amplificada por los niveles de marea que ya eran un 20 por ciento más altos debido a la luna llena [fuente: Sharp ].

Cuando el viento rugiente y la lluvia torrencial finalmente se calmaron, Sandy se había cobrado 149 vidas a lo largo de la costa este de los EE. UU., Canadá y el Caribe. Grandes porciones de la costa de Nueva Jersey y Nueva York quedaron bajo el agua, y el alcance de los daños fue asombroso, estimado en cientos de miles de millones de dólares. ¿Cómo se recuperarían alguna vez estos pueblos y vecindarios? ¿Cómo se sacarían de los escombros húmedos y mohosos y reconstruirían? ¿Y quién estaría allí para ayudarlos?

Resulta que gran parte del esfuerzo de socorro se asignó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. Durante más de 200 años, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. (el Cuerpo) ha sido el ingeniero jefe, topógrafo, gerente de conservación de agua, equipo de construcción y equipo de limpieza de Estados Unidos. Hay 37.000 personas empleadas por el Cuerpo en 2013, de las cuales solo una pequeña cantidad son soldados reales. El resto son ingenieros civiles, arquitectos, trabajadores de la construcción, expertos en gestión de desastres y otros profesionales [fuente: Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU .].

Para abril de 2013, el Cuerpo había retirado casi 1 millón de yardas cúbicas (765 555 metros cúbicos) de escombros solo en la ciudad de Nueva York. El Cuerpo trajo cientos de volquetes y retroexcavadoras para mover montañas de escombros de Staten Island a barcazas, que viajaron río arriba por el río Hudson hasta un vertedero. En el proceso, el Cuerpo reservó 175 000 yardas cúbicas (133 797 metros cúbicos) de materiales reciclables y reutilizables, incluida la madera recuperada de pasarelas dañadas [fuente: Lipton ]. Además, los topógrafos y geólogos del Cuerpo realizaron un estudio exhaustivo de la costa atlántica para recomendar medidas para reducir el daño de futuras tormentas y el aumento del nivel del mar debido al cambio climático [fuente: Ward ].

La respuesta a desastres es solo una de las muchas funciones importantes que desempeña el Cuerpo en los Estados Unidos y en más de 90 países en todo el mundo [fuente: USACE ]. Esta agencia federal ha tenido una historia notable, que se remonta a la fundación de Estados Unidos.

1. Historia del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
2. Misiones del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
3. Críticas al Cuerpo

En 1775, durante la Revolución Americana, el general George Washington nombró al primer ingeniero jefe del Ejército. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. (Cuerpo) se estableció oficialmente como una agencia federal separada bajo el Departamento de Defensa en 1802 [fuente: USACE ]. En ese mismo decreto, el Congreso instruyó al Cuerpo para que estableciera y operara la academia militar en West Point, que fue la única facultad de ingeniería en Estados Unidos durante la primera parte del siglo XIX.

Durante la escalada de tensiones que condujo a la Guerra de 1812 , el Cuerpo ayudó a diseñar y construir impresionantes fortificaciones de piedra en puertos clave y lugares costeros desde Nueva York hasta Nueva Orleans que resultaron inexpugnables a los ataques británicos [fuente: USACE ].

Los topógrafos del Cuerpo inspeccionaron y cartografiaron las extensiones inexploradas del continente americano, incluidos sus numerosos ríos. En la década de 1820, el Congreso autorizó al Cuerpo a mejorar las vías fluviales de la nación para facilitar el transporte. El cuerpo dragó pasos poco profundos y despejó obstáculos que obstaculizaban el flujo de personas y bienes a lo largo de estas "carreteras" [fuente: USACE ].

A lo largo del siglo XIX, el Cuerpo desarrolló tecnología hidrológica innovadora como diques para reducir el impacto de las inundaciones periódicas en el delta del Mississippi y esclusas para gestionar los cambios de pendiente pronunciados del río Ohio. Estas tecnologías resultaron indispensables para la construcción del Canal de Panamá (1907-1914), la mayor maravilla de la ingeniería de su tiempo. Si bien el canal fue técnicamente obra de la Comisión del Canal de Panamá, muchos de los ingenieros principales del proyecto vinieron directamente del Cuerpo [fuente: USACE ].

Durante la Guerra Civil, batallones de ingenieros construyeron puentes flotantes llamados "pontones" para transportar tropas y suministros de la Unión a través de cruces de ríos estratégicos. En la Primera Guerra Mundial, los ingenieros de combate construyeron cientos de millas de vías férreas y puentes hasta el frente en Francia. Y en la Segunda Guerra Mundial, el Cuerpo despejó caminos a través de una red de minas en alta mar para el desembarco en Normandía y construyó viviendas para tropas y hospitales para 4,37 millones de soldados estadounidenses en Europa y el Pacífico [fuente: USACE ].

En tiempos de paz, el Cuerpo centró su atención en la prevención de inundaciones, particularmente a lo largo del río Mississippi y el delta, donde los diques por sí solos resultaron insuficientes en la Gran Inundación del Misisipi de 1927. Después de una explosión química en Texas en 1947, el Cuerpo intensificó su compromiso con los desastres. respuesta y limpieza, asumiendo un papel de liderazgo en los esfuerzos de socorro en casos de desastre hasta la creación de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) en 1988. Hoy, el Cuerpo opera bajo la dirección de FEMA en los esfuerzos de limpieza después de huracanes, tornados, inundaciones, terremotos e incluso erupciones volcánicas.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército continúa sirviendo en capacidades críticas tanto en la vida militar como civil. Para apoyar a los militares, el Cuerpo es el ingeniero jefe y constructor de cuarteles y fortificaciones militares en el extranjero. El Cuerpo también juega un papel central en los esfuerzos de reconstrucción de la posguerra en lugares como Kuwait, Irak y Afganistán. También es responsable de los esfuerzos de remediación para eliminar los desechos tóxicos de los antiguos sitios militares en los EE. UU. y en el extranjero.

Desde la década de 1950, el Cuerpo ha cumplido una misión diplomática y de ayuda exterior como líder de ingeniería en proyectos de infraestructura en todo el mundo. El Cuerpo ha construido caminos, carreteras, ferrocarriles, aeropuertos, puertos y sistemas de agua en países desde el Medio Oriente hasta África y Asia Oriental.

El Cuerpo sigue siendo la principal agencia de conservación de los ríos, costas, lagos y humedales de Estados Unidos. Opera más de 600 represas, incluidos grandes generadores de energía hidroeléctrica, mantiene 12,000 millas (19,312 kilómetros) de ríos y canales interiores, administra 926 puertos costeros e interiores y preserva decenas de miles de acres de humedales a través de su supervisión regulatoria [fuente: USACE ].

La planificación y el socorro en casos de desastre siguen siendo una misión importante. Además de limpiar los escombros después de una tormenta, FEMA le encarga al Cuerpo entregar camiones llenos de agua embotellada y bolsas de hielo a las víctimas del desastre. También construye viviendas temporales para las víctimas desplazadas y contribuye a los esfuerzos de reconstrucción. A raíz de las fallas de los diques en Nueva Orleans durante el huracán Katrina, el Cuerpo realizó una revisión del sistema de diques de $ 13 mil millones [fuente: Cart ].

Cualquier proyecto de construcción que altere la línea de costa de un río, esté ubicado cerca o dentro de un humedal, o requiera el dragado de un cuerpo de agua, debe recibir un permiso del Cuerpo de Ingenieros del Ejército [fuente: USACE ].

La agencia también lleva a cabo investigaciones científicas y desarrollo tecnológico, principalmente relacionados con la conservación del agua, la geología y la ecología. Abrió la Estación Experimental de Vías Acuáticas (WES) en Vicksburg, Misisipí, luego de la Gran Inundación de 1927. El campus de la WES, que ahora es la sede del Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros , alberga cinco laboratorios de I+D separados operados por el Cuerpo que estudia todo, desde hidráulica hasta tecnología de la información, con centros de investigación adicionales en Virginia, Illinois y New Hampshire [fuente: USACE ].

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército ayudó a construir la columna vertebral de la infraestructura de agua de los EE. UU. y ha salvado innumerables vidas a través de sus esfuerzos de planificación de desastres, pero la agencia no está exenta de críticas.

En 2005, el huracán Katrina bombardeó Nueva Orleans y gran parte de la Costa del Golfo, cobrando 1.570 vidas solo en Luisiana y reduciendo vecindarios enteros a páramos devastados por las inundaciones. La causa de gran parte de las inundaciones catastróficas fue la falla de grandes secciones de los muros contra inundaciones diseñados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para contener las marejadas ciclónicas. Katrina, a pesar de ser una tormenta de categoría 3 relativamente mansa, dañó 169 millas (271 kilómetros) del sistema de muros contra inundaciones de 350 millas (563 kilómetros) , lo que provocó acusaciones de construcción defectuosa y mantenimiento inadecuado por parte del Cuerpo [fuente: CBS News ].

En un informe de 2009 publicado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, los investigadores internos citaron una construcción descoordinada e información desactualizada por la falla de los muros contra inundaciones, y el liderazgo del Cuerpo asumió toda la responsabilidad por la inundación [fuente: CBS News ]. Pero esa admisión no fue suficiente para silenciar a los críticos más acérrimos que creen que la agencia debería ser responsable por los daños a la propiedad y la pérdida de vidas.

Más de 490,000 residentes de Nueva Orleans presentaron reclamos ante el Cuerpo por daños y perjuicios. Después de ocho años, el juez de distrito de EE. UU. Stanwood Duval no pudo otorgar ningún daño financiero debido a una ley federal de 1928 que otorga inmunidad procesal al Cuerpo en casos relacionados con la falla de las estructuras de control de inundaciones [fuente: Schleifstein ].

En su fallo final en 2013, el juez Duval escribió: "Me siento obligado a señalar que el gigante burocrático que es el Cuerpo de Ingenieros del Ejército prácticamente no rinde cuentas a los ciudadanos que protege" [fuente: Schleifstein ].

Otros críticos se hacen eco de la denuncia del juez Duval. Creen que, en muchos casos, los gobiernos estatales y locales, e incluso los contratistas privados, podrían hacer un mejor trabajo por menos dinero de los contribuyentes [fuente: Edwards ].

En la limpieza posterior al huracán Sandy, por ejemplo, el Cuerpo fue criticado por cobrar $100 por yarda cúbica de escombros de la tormenta al estado de Nueva York, mientras que Nueva Jersey solo pagó $50 por yarda cúbica a su propio contratista privado. El Cuerpo dijo que el costo estaba justificado debido a la naturaleza complicada de la remoción de escombros, incluido el uso de barcazas y los esfuerzos de reciclaje realizados [fuente: Lipton ].

"Algunas personas piensan que el Cuerpo es costoso, pero cuando ves lo que aportamos, realmente no lo somos", dijo el coronel John Pilot, jefe del equipo de escombros. "Lo hacemos bien" [fuente: Lipton ].

Nota del autor: Cómo funciona el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

Antes de investigar este artículo, no sabía casi nada sobre el Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Sospecho que no soy el único. Espero que se haya sorprendido tanto como a mí al enterarme del alcance del trabajo del Cuerpo y que la mayor parte reside en el programa de obras civiles, que apoya la conservación del agua y el socorro en casos de desastre. No soy ingeniero, llegué al máximo con Legos, pero aprecio mucho el conjunto de habilidades único que poseen los ingenieros. Mientras leo sobre los apagones generalizados en Pakistán o el trágico colapso de una fábrica de ropa en Bangladesh, estoy agradecido de que la infraestructura estadounidense esté, en su mayor parte, sana y salva. Y estoy orgulloso de que Corp exporte parte de su experiencia al exterior para modernizar carreteras, puentes y puertos en países en desarrollo.

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