Era el invierno de 1997-1998, y el clima mundial parecía estar en un alboroto bipolar infundido de esteroides. En el sur de California, lluvias récord saturaron el suelo y causaron que los ríos crecieran más allá de sus capacidades. Las inundaciones inundaron las áreas bajas, dañando la propiedad y bloqueando las concurridas autopistas. Las personas que vivían en terrenos más altos tampoco estaban seguras. Laderas bañadas repente licuado , enviando ríos de lodo y escombros batido en barrios de mala suerte. Como si eso no fuera suficiente, poderosas tormentas azotaron el Océano Pacífico en un espumoso frenesí verde, azotando la costa con olas masivas que erosionaron los cimientos de las casas junto al mar y las enviaron a estrellarse contra el agua.
Al otro lado del Océano Pacífico en Indonesia, la gente luchó con el problema opuesto: no había suficiente lluvia. La sequía convirtió los bosques en un polvorín, y decenas de incendios forestales finalmente quemaron un área más grande que el estado de Indiana. Para empeorar las cosas, el humo espeso de las llamas se extendió por la región, causando problemas de salud, disminuyendo el turismo y provocando retrasos en los aeropuertos en Indonesia, Malasia, Singapur e incluso en la lejana nación insular de Maldivas. En algunas áreas de Indonesia, por ejemplo, los conductores se vieron obligados a encender las luces delanteras cuando el denso humo del mediodía se convirtió en un tono marrón oscuro.
Si bien los estragos causados en estos dos lugares no podrían haber sido más diferentes, ambos eventos climáticos fueron el resultado del mismo fenómeno climático: El Niño. Es entonces cuando las aguas inusualmente cálidas a lo largo del ecuador en el Océano Pacífico central y centro-este interactúan con la atmósfera para alterar los patrones climáticos en todo el mundo. Sí, una pequeña parte del océano se calienta una docena de grados y, de repente, California está empapada e Indonesia está completamente seca. Y eso es solo el comienzo: tornados en Florida, ciclones en Madagascar, calor récord en Mongolia y una miríada de otros climas inusuales se han relacionado con los patrones climáticos de El Niño [fuente: Suplee ].
Claramente, El Niño es un gran problema dado todo el clima loco que causa. Pero todas esas inundaciones, incendios, calor, sequía y tormentas también pueden tener un gran impacto en sistemas realmente importantes como la producción de alimentos, el suministro de agua y la salud humana. En algunos casos, el clima de El Niño puede ser una cuestión de vida o muerte. ¡Ay! No es de extrañar que los meteorólogos de la televisión no puedan dejar de hablar de ello.
