Los desechos nucleares personifican la espada de doble filo de la tecnología moderna. Es un subproducto tóxico y radiactivo de la medicina nuclear, la fabricación de armas nucleares y las plantas de energía nuclear. En resumen, es el tipo de desperdicio que refleja uno de los mayores avances tecnológicos de la humanidad, pero también demuestra nuestra incapacidad para hacer frente a nuestros propios avances.
Los desechos radiactivos pueden tomar la forma de diferentes estados de la materia, incluidos gases, sólidos y líquidos. Dependiendo de la fuente de los desechos, la radiactividad puede durar desde unas pocas horas hasta cientos de miles de años. Si se eliminan de manera inadecuada, los desechos radiactivos pueden devastar el medio ambiente y arruinar la calidad del aire, el agua y el suelo. Además, estos materiales pueden tener efectos negativos a largo plazo en la salud humana y pueden ser fatales.
La mayor parte de los residuos nucleares está relacionada con la generación de energía nuclear. Hay dos subproductos principales, incluido el combustible nuclear gastado de los reactores nucleares y los desechos de alto nivel (HLW) del reprocesamiento del combustible nuclear gastado.
Los reactores de las centrales nucleares utilizan combustible en forma de gránulos cerámicos de dióxido de uranio que se sellan dentro de varillas de metal. Una vez que el uranio utilizable se ha ido de las varillas, las varillas deben eliminarse. Pero primero, las barras a menudo se procesan con productos químicos para extraer el uranio no utilizado; esto da como resultado HLW, que son desechos líquidos. Luego, las varillas generalmente se almacenan en estanques de agua cerca del reactor hasta que se prepara una ubicación permanente.
En el momento de escribir este artículo, hay más de 29.000 toneladas de barras de combustible gastado en todo el mundo. En los Estados Unidos, muchas de esas varillas aún permanecen inactivas cerca de las centrales eléctricas, porque hay pocos sitios de eliminación permanentes.
Los desechos de bajo nivel (a menudo de hospitales o laboratorios) a menudo se pueden compactar o incinerar en un contenedor que luego se entierra en un vertedero. Los desechos de actividad intermedia (componentes del reactor, productos químicos y desechos similares), que tienen niveles más altos de radiactividad, pueden solidificarse en hormigón o betún y luego enterrarse a gran profundidad.
HLW comprende solo un pequeño porcentaje de todos los desechos nucleares, pero representa el 95 por ciento de la radiactividad emitida por los desechos nucleares. Para el almacenamiento, se puede transformar en un vaso, que luego se sella dentro de contenedores de acero inoxidable que se entierran muy por debajo de la superficie de la Tierra en sitios aprobados por el gobierno. A veces, los HLW también se almacenan en tanques o silos subterráneos.
Encontrar ubicaciones adecuadas para los desechos radiactivos no es tarea fácil. En resumen, nadie quiere desechos nucleares cerca de sus comunidades, incluso si están enterrados a muchos kilómetros de distancia en una bóveda en el desierto. La instalación de almacenamiento propuesta de Yucca Mountain, ubicada en Nevada a unas 100 millas (160,9 kilómetros) al noroeste de Las Vegas, es un buen ejemplo de los problemas asociados con la eliminación de desechos nucleares.
En 2002, el presidente de los EE. UU., George W. Bush, aprobó el desarrollo de la instalación, pero desde entonces, el proyecto ha sido cuestionado por muchos grupos. En 2010, el presidente Obama indicó que intentaría detener el proyecto, citando preocupaciones sobre la estabilidad a largo plazo del sitio. Los opositores dicen que los terremotos y el flujo de agua subterránea podrían penetrar la bóveda y dejar escapar los desechos radiactivos.
Por lo tanto, Estados Unidos continúa luchando con la eliminación de desechos nucleares. Sin embargo, los expertos dicen que pronto se deben crear lugares de eliminación permanentes, o corremos el riesgo de sobrecargarnos con desechos radiactivos que nadie quiere.
