Cómo funciona la empatía

Cuando 20 pequeños escolares y seis adultos fueron asesinados a tiros en la escuela primaria Sandy Hook en Newtown, Connecticut, en 2012, muchos estadounidenses en todo el país se sorprendieron. Luego se lanzaron a la acción, donando de todo, desde animales de peluche (en última instancia, tres por cada residente) hasta cajas de grullas de papel y más de $ 11 millones [fuentes: CNN , Kix , Curry ]. ¿La fuerza en acción? Empatía.

La empatía es la capacidad de sentir y compartir las emociones de otra persona . Es ver las aspiraciones, los conflictos y las vulnerabilidades de otra persona desde su punto de vista, sin dejar de conocer y sentir las suyas. Se diferencia de la simpatía, que es comprender y preocuparse por el dolor o la desgracia de otra persona , pero no necesariamente sentirlo. Un ejemplo: tu amiga ha tenido un aborto espontáneo. Sientes lástima por ella, pero realmente no captas su dolor porque estás viendo su aborto espontáneo desde tu propio punto de vista. Y si le dices a tu amiga: "Bueno, al menos sabes que puedes quedar embarazada", es casi seguro que no sientas empatía, dice la profesora de la Universidad de Houston Brené Brown, que estudia la vulnerabilidad, en un video de YouTube.. En cambio, estás tratando de resolver su problema, cuando lo que ella necesita es conexión [fuentes: Stewart , LaBier ].

Hoy en día, la empatía, una palabra derivada de la palabra alemana Einfühlung , que significa "sentir en", es un tema candente entre los investigadores que estudian las emociones relacionadas con la moralidad. Eso es porque las personas que carecen de empatía, o con poca, a menudo son insensibles, combativas y, a veces, malvadas. Un importante estudio sobre el tema, publicado en la edición de septiembre de 2012 de la revista Brain, identificó la corteza insular anterior como la región del cerebro donde reside la empatía humana. Además, el estudio mostró evidencia de que el daño a la corteza insular anterior producía déficits de empatía similares a los encontrados en personas con trastorno del espectro autista, trastorno límite de la personalidad y esquizofrenia, condiciones caracterizadas, en parte, por una falta de empatía [fuentes: Science Daily , Bloom].

Si los científicos pueden descubrir cómo funciona la empatía, es posible que puedan descubrir cómo ayudar a capacitar a las personas con trastornos de la empatía para compensar cualquier daño o déficit en esta región de su cerebro.

1. Empatía en acción
2. Cuando la empatía sale mal
3. Cómo aumentar los sentimientos empáticos

Los investigadores dividen la empatía en dos tipos: cognitiva y afectiva. La empatía cognitiva implica identificar y comprender las emociones de los demás. La empatía afectiva significa que podemos sentir las emociones de los demás, o sus emociones desencadenan ciertos sentimientos en nosotros. Si tu amiga está llorando porque su madre murió y tú entiendes por qué está tan angustiada, eso es empatía cognitiva. Si también se siente estresado y ansioso por verla sollozar, eso es empatía afectiva [fuente: Verhofstadt, et. Alabama. ]

Cuando la empatía surge dentro de ti, ya sea cognitiva o afectiva, inmediatamente quieres ayudar. Eso es porque las emociones que sientes se vuelven tuyas de alguna manera. Dejas de preocuparte por ti mismo y te lanzas a la acción, ya sea para llorar , acariciar el brazo de alguien o subirte a tu auto para entregar ropa a alguien cuya casa acaba de quemarse.

Nuestra vida diaria está llena de pequeños actos de empatía y la historia está llena de grandes. Después de que estallaran dos bombas cerca de la línea de meta del maratón de Boston en 2013, la gente donó $ 60,9 millones a un fondo de caridad creado para compensar a las víctimas. Cuando el huracán Katrina azotó la costa del Golfo en 2005, la gente escuchó informes sobre mascotas varadas. Miles de personas acudieron al área para ayudar a rescatar, tratar y reunir a las mascotas con sus dueños. También trabajaron para ubicar a aquellos cuyos dueños no se pudieron encontrar [fuentes: Bernstein , Louisiana SPCA ].

Pero la empatía no es una emoción perfecta. Si bien las personas responden a muchas desgracias que acosan a otras, no responden a todas. Como se señaló, miles de estadounidenses ayudaron a las mascotas varadas después del huracán Katrina, sin embargo, estas mismas personas hoy pueden bostezar si leen una historia sobre una hambruna que amenaza la vida de millones de niños en otros países. Los científicos dicen que eso se debe a que la clave para desencadenar la empatía es a menudo poder identificarse con una persona.

En un estudio, los psicólogos preguntaron a un grupo de sujetos cuánto dinero donarían para ayudar a desarrollar un medicamento que salvaría la vida de un niño, mientras que a otro grupo se le preguntó lo mismo sobre un medicamento que salvaría a ocho niños. Los participantes dieron aproximadamente las mismas respuestas para ambos grupos. Sin embargo, cuando a un tercer grupo se le mostró una foto de un niño que necesitaba el medicamento, además se le dijo el nombre y la edad del niño, las donaciones aumentaron drásticamente [fuente: Bloom ].

La empatía no siempre funciona como debería. A veces está fuera de lugar, empapado o ausente. Douglas LaBier, psicoterapeuta e investigador, postula que muchas personas hoy en día sufren de lo que él denomina "trastorno por déficit de empatía" o EDD. Las personas con EDD son egocéntricas y se centran demasiado en el poder, el estatus y el dinero. No pueden ver las cosas desde el punto de vista de los demás, especialmente aquellos que piensan, creen y sienten de manera muy diferente a ellos. Todo esto conduce a la polarización, la desconexión, los conflictos personales e incluso el odio hacia los que son diferentes, un gran problema en el mundo interconectado de hoy.

A veces, las personas simplemente optan por apagar sus sentimientos de empatía o usarlos de manera destructiva. Toma a los matones. Algunos expertos dicen que los acosadores usan la empatía cognitiva para calcular exactamente qué decir o hacer para lastimar o manipular a sus víctimas. Luego, durante el acoso real, los agresores apagan su respuesta empática hacia sus víctimas al verlos como inútiles o que de alguna manera merecen un castigo.

También podría haber el problema opuesto de ser demasiado empático. Por ejemplo, eres un trabajador social constantemente expuesto a las desgracias de tus clientes. Si los toma demasiado en serio (a través de la empatía afectiva), podría agotarse en su trabajo.

Los estudios muestran que existe una brecha de empatía racial, incluso en personas que creen que la raza no les importa. En un estudio, por ejemplo, los participantes blancos reaccionaron dramáticamente cuando vieron videoclips de una aguja tocando la piel de una persona blanca, pero no tanto cuando la aguja tocó la piel de alguien que era negro o asiático. La reacción de los participantes fue más moderada cuando la aguja tocó la piel de una persona negra [fuente: Forgiarini, et al ].

Otro estudio sobre el dolor mostró que los participantes, tanto negros como blancos, asumieron que los negros sienten menos dolor que los blancos. Esta percepción incluso fue compartida por los participantes que eran enfermeras registradas y estudiantes de enfermería. Los investigadores dijeron que el estudio mostró que la razón no radica en la raza per se , sino en la creencia de que los negros han sufrido más dificultades que los blancos, lo que los ha hecho más fuertes y resistentes [fuente: Trawalter, et al ].

La investigación tiene varias implicaciones para las personas de color. Los estudios realizados a lo largo de los años han demostrado que las minorías reciben analgésicos inadecuados en comparación con los blancos; una brecha de empatía racial puede ser parte de la razón. De manera similar, puede haber una brecha de empatía racial en el sistema de justicia penal con respecto al hecho de que los acusados ​​negros reciben sentencias más severas que los blancos [fuente: Silverstein ].

La empatía es importante. Crítico, de verdad. Es lo que nos hace humanos y capaces de tener relaciones saludables. Y aunque es posible que algunas personas no posean tanta empatía como otras, todos podemos aprender a ser más empáticos. La investigación muestra que nuestros cerebros poseen neuroplasticidad, o la capacidad de cambiar y adaptarse, a través del entrenamiento y las prácticas conscientes [fuente: LaBier ]. Aquí hay algunas técnicas que pueden ayudarnos a desarrollar más empatía:

Primero, empieza a escuchar a la gente. Realmente escuchando. Cuando alguien te esté contando las entrañas, no interrumpas. Escuche lo que están diciendo, tal vez incluso reformule lo que le dijeron. Esto puede ser extremadamente útil cuando la otra persona simplemente necesita que alguien la escuche, por ejemplo, si su cónyuge acaba de mudarse, y también en casos de conflicto [fuente: Krznaric ].

A continuación, empiece a fijarse en los demás y a pensar en sus vidas. Lleve a su recolector de basura, jefe o veterinario. ¿Cómo crees que son sus trabajos? ¿Cómo fue su infancia ? ¿Está sucediendo algo estresante en sus vidas en este momento? Piense en todas las formas en que estas personas probablemente sean como usted: quieren una familia amorosa y un trabajo estable. Tienen esperanzas y sueños. Han sufrido decepciones.

Extienda estos pensamientos a los extraños y luego comuníquese con algunos. Si entabla una conversación con el empleado del supermercado, es posible que descubra que está luchando con un bebé que no duerme toda la noche, y eso podría hacer que sea menos probable que se enoje si llama incorrectamente su pedido.

Una de las situaciones más difíciles para despertar la empatía es cuando te encuentras con alguien con quien no te llevas bien. Pero puede hacerse. Concéntrese en sus puntos en común; esta persona probablemente tiene una familia que no es perfecta, un trabajo que puede ser difícil y sueña para el futuro. Luego trate de imaginar por qué ustedes dos no encajan. Intenta verte desde su punto de vista.

Si te das cuenta de que tienes mucha negatividad hacia personas de otro país o cultura, o que son muy diferentes a ti, trata de interactuar con ellos. Escuche sus historias y escuchará sus propios ecos. Una vez que puedas concentrarte en tu humanidad compartida y en el mundo como una comunidad entrelazada, la empatía crece. Y a partir de ahí, también lo hacen la tolerancia, la aceptación y el respeto: las necesidades para una vida feliz y un mundo que sobreviva y prospere.

Nota del autor: Cómo funciona la empatía

Soy una persona bastante empática, si puedes medir eso con lágrimas. Lloro en casi cualquier evento realmente feliz o triste, si le está sucediendo a alguien que no conozco en absoluto. Así que fue escalofriante aprender sobre la brecha de empatía racial. Me gustaría pensar que reaccionaría igual al ver a alguien pinchado con una aguja, sin importar el color de su piel, pero tal vez no lo haría. Es bueno saber, entonces, que puedo entrenar mi cerebro para que sea más empático. Empezaré a hacer eso de inmediato.

Artículos relacionados

Más enlaces geniales