Los pueblos mineros obtienen apodos de él. Los líderes políticos lo vigilan de cerca. Otros lo menosprecian rotundamente.
De hecho, el uranio posee su parte de controversia.
Durante años, el elemento se ha vinculado a hablar de armas nucleares y el nacimiento de la era atómica. Hoy, sin embargo, el metal ha asumido un papel diferente, en forma de energía. De hecho, gran parte del uranio enriquecido almacenado en armas nucleares de la carrera armamentista se ha vuelto a dedicar a alimentar los reactores de energía nuclear del mundo , que proporcionaron al mundo casi el 14 por ciento de su electricidad en 2010 [fuente: Instituto de Energía Nuclear ].
Y es extremadamente poderoso, también. Una pastilla de combustible de uranio de 7 gramos produce tanta energía como 3,5 barriles de petróleo y 807 kilogramos (1779 libras) de carbón [fuente: Terranova Labrador DNR ].
Más allá de iluminar hogares y negocios a través de la energía nuclear, el uranio produce radioisótopos que producen radiación, lo que puede ayudar a diagnosticar y tratar ciertas afecciones médicas. También se usa para blindaje y, en su forma agotada, también como contrapeso para aviones.
Pero, ¿de dónde viene el uranio y cómo se recolecta?
Al igual que otros metales, el uranio se encuentra de forma natural en las rocas de la superficie de la Tierra y se puede extraer a través de la minería de uranio . Los mineros descubrieron originalmente el uranio junto con el radio, otro elemento que se usaba como pintura decorativa brillante (al menos hasta que la gente se dio cuenta de sus efectos radiactivos nocivos). El uranio llegó al mercado como esmalte decorativo antes de que se descubrieran sus propiedades nucleares.
Este metal pesado viene en varios isótopos o formas del elemento con diferentes números de neutrones. Dependiendo de la estabilidad de un isótopo, algunos pueden ser más radiactivos (con probabilidad de emitir partículas energéticas) y fisionables (con probabilidad de producir fisión nuclear) que otros. El uranio-238 es el isótopo más abundante del elemento en la Tierra y se puede encontrar en rocas y agua de mar. Pero no es tan radiactivo como el uranio-235 , la forma de uranio más conocida utilizada para crear reacciones nucleares.
En este artículo, trazaremos el proceso de extracción de uranio, rastreando el elemento a medida que pasa del mineral a las pastillas de combustible listas para ser utilizadas por los reactores nucleares. También veremos los altibajos de la extracción de uranio, así como los riesgos para los seres humanos y el medio ambiente siguiendo el polémico debate sobre la extracción de uranio en el patio trasero del cañón más icónico de los EE. UU.
Desempolva tu reloj del fin del mundo mientras revisamos los orígenes de la extracción de uranio y todo lo relacionado con la energía nuclear en la página siguiente.
