En 1958, a los estadounidenses les preocupaba que la Unión Soviética, que había puesto en órbita el satélite Sputnik el año anterior, alcanzara la superioridad sobre Estados Unidos en el entonces desconocido reino del espacio exterior. Como proclamó el senador estadounidense y futuro presidente Lyndon Johnson, "El control del espacio significa el control del mundo" [fuente: Wasser ].
El Ejército de los EE. UU. Y la Fuerza Aérea, que tenían experiencia con misiles, estaban ansiosos por aceptar el desafío. Pero al final, el Congreso y el presidente Dwight D. Eisenhower decidieron crear una agencia civil completamente nueva, una que tomaría la iniciativa en todo, desde el desarrollo de naves espaciales capaces de transportar humanos al espacio hasta el estudio de la propia atmósfera de la Tierra desde arriba.
En la primavera de ese año, el presidente Eisenhower envió un proyecto de ley al Congreso para establecer una nueva organización, la Agencia Nacional Aeronáutica y Espacial. Pero a instancias de una asistente del Congreso llamada Eilene Galloway, el nombre en el proyecto de ley se cambió a Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Eso significaba que el jefe de la organización tendría el título de administrador, que sonaba más poderoso. Después de que el Congreso aprobó la legislación, Eisenhower la convirtió en ley. El 1 de octubre de 1958, la NASA, con el administrador T. Keith Glennan a la cabeza, abrió sus puertas [fuente: Dick ].
En las seis décadas transcurridas desde ese día, la NASA se ha convertido en una de las partes más admiradas y celebradas del gobierno de los Estados Unidos. En la imaginación popular, la NASA es una confianza intelectual de científicos e ingenieros de élite que crean naves espaciales capaces de explorar el cosmos, junto con un cuerpo de astronautas altamente capacitados que encarnan las virtudes estadounidenses de valentía e ingenio.
Y, sin duda, los logros de la NASA están a la altura de las expectativas. Además de llevar humanos a la luna y establecer la Estación Espacial Internacional en la órbita de la Tierra, la NASA ha enviado sondas robóticas a otros planetas de nuestro sistema solar y ha ayudado a los astrónomos a observar las profundidades del universo. Más allá de todo eso, la NASA también ha utilizado sus satélites y científicos para ayudarnos a comprender mejor nuestro propio planeta, y ha realizado un trabajo vital en el estudio del cambio climático.
En el proceso, la NASA también se ha enfrentado a reveses catastróficos, incluida la pérdida de varias naves espaciales y sus tripulaciones en accidentes, así como controversias sobre su desempeño y dirección. Y desde el final de su programa de transbordadores espaciales, la NASA ha tenido que recurrir cada vez más al creciente sector privado de lanzamientos espaciales para ayudarlo a lograr su misión.
En este artículo, veremos la historia y los logros de la NASA, y cómo realiza el trabajo de exploración espacial.
