Cómo funciona la sequía

No todos estos pantanos resistieron la prueba del tiempo. En el sitio curioso que es Deadvlei, la capa freática se ha alejado de la arcilla hace mucho tiempo, y el suelo está seco y agrietado. Árboles esqueléticos de 900 años muertos se queman bajo el sol, testamentos solemnes del poder destructivo de la sequía.

A lo largo de la historia de la Tierra, la sequía ha reducido a especies enteras a huesos, derribado imperios hasta la ruina y alterado los paisajes continentales. A pesar de todas nuestras comodidades modernas, la sequía todavía representa una amenaza sustancial. Entre 50,000 y 100,000 personas murieron en medio de la devastadora sequía de 2011 en África Oriental [fuente: Tisdall ]. En los EE. UU., las condiciones de sequía de 2012 se clasificaron como las peores en 50 años y redujeron los cultivos de maíz, lo que afectó tanto a los mercados de alimentos como al de etanol de maíz [fuente: Occidente ]. De hecho, el Departamento de Agricultura de EE. UU. predijo que las condiciones de sequía de 2012 por sí solas aumentarían los precios de los alimentos en 2013 en un 5 por ciento [fuente: McDermott ].

Somos criaturas de agua. Vivimos en un mundo de agua , y dondequiera que coexistan temperaturas hospitalarias y agua abundante en el planeta, florece la maravilla de la vida.

Pero, ¿qué pasa cuando cesan las lluvias y se retiran las riberas? Todo, desde los pastos abundantes hasta los depredadores del ápice, sufre las consecuencias.

Contenido

1. Sequía: Fases de la Muerte
2. Los salarios de la sequía
3. Preparación y predicción de sequías
4. Nota del autor

En términos más simples, la sequía es un período seco prolongado debido a la escasez crónica de precipitaciones en una región. Este déficit da como resultado un desequilibrio hidrológico , lo que significa que la precipitación de una región no puede seguir el ritmo de la tasa local de evaporación (la vaporización del agua) y la transpiración (el movimiento del agua a través del suelo y las plantas).

La sequía golpea a una región por razones complejas e innumerables, pero podemos señalar al menos una causa directa e inmediata: el aire que se hunde conduce a zonas de alta presión, lo que resulta en una menor humedad, menos nubes y menos precipitaciones [fuente: Folger ] . La contaminación del aire tampoco le hace ningún favor a la sequía.

Durante las últimas décadas, los meteorólogos han relacionado los patrones de sequía en los Estados Unidos con temperaturas superficiales del mar anormalmente frías en los trópicos del Pacífico, también conocidas como condiciones de La Niña. Los científicos continúan estudiando esta correlación, pero estamos aprendiendo que La Niña puede desencadenar sequías en América del Norte, Europa y Asia [fuente: Folger ].

En un sentido geográfico y estacional más amplio, puede considerar la sequía en cuatro categorías clave. En primer lugar, está la sequía permanente , que se encuentra en climas desérticos donde la escasez severa de agua es la norma. Luego está la sequía estacional , que se refiere a los períodos secos estacionales de una región, como las estaciones secas experimentadas en los trópicos.

Estas dos primeras categorías de sequía no ofrecen sorpresas: la estación seca es seca y el desierto es un desierto. Pero la siguiente categoría, la sequía impredecible , sí. El término se refiere a los períodos secos típicamente breves e irregulares que se experimentan a menudo en climas húmedos o subhúmedos.

Finalmente, está la sequía invisible , llamada así porque las lluvias tienden a enmascarar su gravedad. Ocurre cuando incluso las precipitaciones frecuentes no pueden seguir el ritmo del calor sofocante del verano y sus correspondientes altos niveles de evaporación. Parece que está recibiendo suficiente lluvia, pero en realidad se está evaporando demasiado rápido para marcar la diferencia.

El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. identifica cuatro definiciones operativas diferentes que también ilustran la gravedad creciente de la sequía.

En primer lugar, está la sequía meteorológica , que compara un episodio de sequía con los patrones climáticos regionales y estacionales típicos. Un período como este solo podría interesar a los errores meteorológicos locales, ya que aún no ha afectado la economía o incluso no se ha vuelto tan evidente a simple vista.

A continuación, está la sequía agrícola , que se centra en las necesidades específicas de los cultivos. Si un período seco prolongado daña los cultivos locales, entonces, según esta definición, la sequía ha levantado su fea cabeza. Y, de hecho, la agricultura es generalmente el primer sector económico afectado por la sequía. La vida fuera de la granja puede continuar con normalidad, pero en este punto, los insectos meteorológicos no son los únicos que sacuden la cabeza ante el pluviómetro vacío.

Cuando se presenta la sequía hidrológica , todos los demás comienzan a darse cuenta. Tanto el suministro de agua superficial como el subterráneo caen por debajo de lo normal. Este nivel de sequía generalmente se manifiesta en la reducción de las tasas de flujo de los arroyos y la caída en picado de los niveles de lagos, embalses y aguas subterráneas.

Finalmente, está la sequía socioeconómica , en la que la sequía extrema comienza a afectar a todos. Podría significar restricciones de agua, o podría convertirse en escasez de alimentos , turismo reducido, transporte marítimo obstaculizado o incluso poblaciones desplazadas .

En las partes subdesarrolladas del mundo, la sequía puede convertirse fácilmente en hambruna, brote de enfermedades , pánico, inestabilidad política y conflicto armado.

Como muchos de los llamados "desastres", la sequía es solo un desastre si se considera dentro del contexto de la civilización humana. No hay nada insidioso en una estación seca anual, y se han producido cambios en el clima a lo largo de la historia, convirtiendo los bosques en praderas y en desiertos . Las poblaciones de animales migran, la vegetación menos resistente se extingue y el ecosistema se transforma.

Pero los humanos tergiversan todo esto a través de sus curiosos hábitos de vivir en todas partes, cultivar y usar demasiada agua . Piense en toda el agua que usa en un día para beber, higiene, manejo de desechos, recreación, cuidado del césped, limpieza del hogar y del automóvil. Además de eso, cultivamos enormes campos de frutas y verduras que dependen del riego , y mucho depende de esos cultivos.

Solo considere la producción de maíz subsidiada por el gobierno federal en los Estados Unidos. El producto resultante no solo termina en la mesa cubierto de mantequilla; alimenta al ganado, entra al tanque de combustible en forma de etanol y se convierte en jarabe de maíz alto en fructosa. Entonces, cuando la sequía reduce la oferta, la demanda constante hace que los precios suban. A medida que aumentan los precios del maíz, también lo hacen los precios de los productos que dependen del maíz.

Tenga en cuenta un mercado global de productos básicos y podrá ver rápidamente cómo la sequía en una parte del mundo productora de alimentos puede tener ramificaciones globales. Corea del Sur, Japón, Perú, Guatemala, El Salvador, Colombia y gran parte de África Oriental importan regularmente maíz estadounidense.

Además, las técnicas agrícolas industriales a gran escala pueden exacerbar las condiciones de sequía. En la década de 1930, los agricultores del medio oeste de EE. UU. habían reemplazado los pastos de pradera nativos resistentes a la sequía con trigo vulnerable. Se establecieron condiciones severamente secas, las granjas fracasaron, la capa superior del suelo labrada se convirtió en polvo y "negras ventiscas" se extendieron por todo el país en lo que llamamos el cuenco de polvo. Para 1934, perecieron aproximadamente 35 millones de acres de tierras de cultivo [fuente: PBS ].

Sin embargo, para considerar completamente la relación entre la sequía y la civilización humana, debe considerar el cambio climático . La temperatura promedio del planeta ha aumentado 1,4 grados F (0,78 grados C) durante el último siglo [fuente: EPA ]. Es posible que este aumento no suene tan grave al principio, pero incluso el calentamiento lento y constante aumenta las probabilidades de cambios climáticos peligrosos y condiciones climáticas extremas como inundaciones y sequías [fuente: EPA ]. El mundo ha visto un aumento en la duración y la gravedad de las sequías desde la década de 1970, y podemos esperar más de lo mismo a medida que las temperaturas de la Tierra aumenten en un estimado de 2 a 11,5 grados F (1,1 a 6,4 grados C) durante los próximos cien años [fuente: EPA ].

Hasta cierto punto, la amenaza de la sequía es incierta e impredecible, pero existen formas de mitigar su impacto y proteger a las personas de sus efectos.

Así que hemos establecido que la sequía, al menos desde el punto de vista humano, es una muy mala noticia. Tendría sentido, entonces, tratar de predecirlo, ¿verdad? Ciertamente, pero entonces nos enfrentamos al antiguo problema de pronosticar el clima .

Actualmente, los modelos de predicción del clima nos brindan una buena estimación de lo que hará el clima en un área determinada en función de las tendencias pasadas y las condiciones actuales. Pero el clima es caótico y las anomalías atmosféricas que contribuyen a la sequía son numerosas e impredecibles. Como tal, los científicos solo pueden predecir sequías no estacionales dentro de un mes más o menos. (Para obtener más información sobre los límites de la predicción del tiempo, lea " ¿Con cuánta anticipación debo consultar el pronóstico del tiempo? ")

¿Podemos combatir la sequía? Las técnicas de siembra de nubes ofrecen cierto grado de control de los niveles de precipitación. La siembra de nubes implica el uso de productos químicos en el aire para impulsar la formación de nubes en la atmósfera. La Sociedad Meteorológica Estadounidense reconoce aumentos del 10 por ciento en la precipitación posterior a la siembra, mientras que la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos aún no está convencida [fuente: Eckhardt ].

Los científicos del clima predicen que reducir las emisiones de dióxido de carbono se traduce en un clima más húmedo, al menos mientras los niveles de CO ₂ están disminuyendo activamente [fuente: Science Daily ]. Los aumentos de CO ₂ , por otro lado, tienden a disminuir la precipitación.

Si no podemos predecir la sequía tan bien, lo mínimo que podemos hacer es prepararnos mejor. La mayor parte de la preparación y mitigación de la sequía se presenta en forma de un uso inteligente y conservador del agua . Esta táctica incorpora todo, desde duchas más cortas e inodoros de bajo volumen hasta plantaciones resistentes a la sequía y sistemas de riego mejorados.

Cuando una sequía socioeconómica severa asola una región, los esfuerzos de socorro a menudo deben abordar varios problemas sintomáticos que surgen de la sequía. Por ejemplo, las respuestas humanitarias nacionales e internacionales a la sequía de 2011 en Somalia incluyeron no solo alimentos y agua para aliviar la hambruna , sino también vacunas, alojamiento para refugiados, atención médica y despliegue de fuerzas de seguridad.

Al final, la sequía se reduce al clima y los ciclos del agua en el medio ambiente. Nuestras mejores apuestas para hacerle frente pueden reducirse a la conservación del agua, la preparación para emergencias y una mayor conciencia de los cambios en el clima de la Tierra .

Curiosamente, escribí este artículo durante una sequía. Pero también lo escribí en Atlanta, Georgia, por lo que no debería ser una gran sorpresa. Parece como si hubiéramos estado en un estado de sequía casi constante durante años, intercalado con lluvias extremas que nunca equilibran la balanza.

A veces, siento que la sequía nos ha obligado a tomar más en serio la conservación del agua. Trato de pensar "bebiendo agua, bebiendo agua, bebiendo agua..." cada vez que abro el grifo, y encuentro que esto ayuda un poco. Todavía me sorprendo estúpidamente abriendo el grifo mientras me lavo los dientes a veces, pero por lo general me detengo.

Por supuesto, no se puede excusar el hecho de que la mayoría de nosotros todavía tiramos nuestros productos de desecho por el inodoro con agua potable limpia. Leer acerca de la escasez de agua, especialmente la escasez de agua potable, en otros países realmente lleva a casa la ridiculez de todo esto.

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Fuentes