Cómo funcionan las quemaduras controladas

Aquí hay un escenario de pesadilla: en un día seco a fines de la primavera, uno de los muchos incendios forestales que surgen allí despega, superando los esfuerzos de los bomberos para contenerlo. Los vientos del oeste de cuarenta millas por hora (64 kilómetros por hora) envían brasas que navegan millas por delante del fuego y encienden los árboles cuando tocan tierra. El fuego arde mientras soplan los vientos, matando a cientos de residentes y consumiendo miles de millones de dólares en propiedades.

Quinientas mil personas viven en Pinelands, hacinadas entre los árboles de un bosque que algunos han descrito como una conflagración a punto de ocurrir, un incendio que podría pasar a los libros de récords como el peor incendio forestal en la historia moderna de Estados Unidos. El escenario descrito anteriormente no es improbable; es la predicción de muchos expertos.

Uno de los medios sugeridos para prevenir tal catástrofe es completamente contrario a la intuición: combatir el fuego con fuego . Algunas personas ya lo están haciendo. Un terrateniente en Pinelands, por ejemplo, quema aproximadamente 1,000 acres (405 hectáreas) cada año en su intento de prevenir un posible apocalipsis [fuente: Dickman ].

Pero, ¿cómo puede el encender fuegos pequeños prevenir los más grandes?

Contenido

1. Historia de Burning
2. Por qué necesitamos quemaduras controladas
3. Siente la quemadura
4. llamas del futuro

La quema controlada, a veces llamada "quema prescrita" o "fuego de supresión", es una práctica antigua utilizada en todas partes del mundo para administrar la tierra. Los humanos han estado iniciando incendios durante al menos un millón de años , y desde entonces le hemos estado dando un buen uso.

En América del Norte, por ejemplo, las fuentes históricas, junto con el registro arqueológico , parecen mostrar que los pueblos nativos hicieron un uso extensivo del fuego para ahuyentar a los animales y limpiar sabanas y praderas. Los europeos que llegaron en el siglo XVI trajeron sus propias tradiciones de quema controlada para crear campos de pastoreo y cultivo.

Los orígenes de los inmigrantes informaron los métodos que implementaron. Mientras que muchos de los europeos que se presentaron en el noreste provenían de regiones donde la quema controlada era menos común, los colonos que poblaron gran parte del sur navegaron desde Escocia, Irlanda y las zonas rurales del oeste de Inglaterra. Estos nuevos residentes tendían a tener una amplia experiencia en el uso del fuego como herramienta para dar forma y gestionar el paisaje para promover el pastoreo y la caza. Su enfoque coincidió con las prácticas implementadas por los nativos americanos que desplazaron, lo que resultó en una continuación del uso de la quema controlada en el sur.

Después de la Guerra Civil, cuando los norteños ricos compraron muchas de las antiguas plantaciones para usarlas como cotos de caza, trajeron consigo sus tradiciones de extinción de incendios. Pero la supresión de los incendios promovió el crecimiento de un sotobosque boscoso, lo que a su vez condujo al declive del juego favorito de los cazadores: la codorniz bobwhite.

Desconcertados, los dueños de las plantaciones comenzaron a hablar con los expertos en vida silvestre del gobierno. Estas discusiones llevaron a un estudio de la década de 1920 encabezado por un tal Herbert L. Stoddard. El problema, concluyó Stoddard, era la extinción de incendios. Desde entonces, los hallazgos publicados de Stoddard han sido identificados como una contribución importante a nuestra comprensión del papel vital que juega el fuego en la naturaleza. De hecho, Stoddard se convirtió en un apasionado portavoz del uso de la quema controlada, no solo para la promoción de la caza, sino también para la salud de los bosques [fuente: Johnson y Hale ].

Pero Stoddard tenía muchos oponentes, y pasarían décadas antes de que la quema controlada recibiera el reconocimiento de la corriente principal como la herramienta vital en la que se ha convertido.

Hoy en día, los silvicultores hacen un uso extensivo de las quemas controladas, en parte para promover bosques más saludables , pero en gran medida para prevenir grandes incendios forestales. Al encender fuegos en los lugares correctos bajo las condiciones climáticas adecuadas y con las herramientas de extinción de incendios a mano, los expertos pueden limpiar el material combustible del sotobosque que conduce a incendios fuera de control.

Pero incluso si la quema controlada tiene los beneficios mencionados anteriormente, seguramente es mala para el medio ambiente. Después de todo, la quema libera partículas al aire, especialmente gases de efecto invernadero como el carbono. Entonces, la quema controlada contamina el aire y contribuye al cambio climático , ¿verdad?

Si y no. Recientes estudios de modelado por computadora han demostrado que la quema controlada inteligentemente implementada en realidad captura más carbono en los árboles de lo que libera. Eso es gracias, en parte, al hecho de que los árboles maduros atrapan mucho más carbono que los árboles jóvenes y más pequeños. Quemar las cosas pequeñas ayuda a que las cosas más grandes duren más y, por lo tanto, retengan más gases de efecto invernadero. Y, como se mencionó anteriormente, la quema controlada ayuda a prevenir los incendios forestales, que son grandes y malos emisores de carbono [fuente: Gearin ].

Y también hay otras razones para la quema controlada. En la década de 1960, los expertos en el Parque Nacional de Yosemite estaban desconcertados por el hecho de que no había secuoyas bebés creciendo a la sombra de los ancianos gigantes. Si bien estos titanes pueden vivir miles de años, no son inmortales. Necesitan reproducirse. Pero no lo fueron. Un investigador, el Dr. Richard Hartesveldt, sospechó que el fuego podría tener algo que ver. Durante décadas, el servicio de parques había suprimido diligentemente los incendios forestales para ayudar a preservar el bosque de acuerdo con su mandato. Hartesveldt experimentó con quemaduras controladas a pequeña escala y descubrió que su corazonada era correcta.

Las secuoyas gigantes son altamente resistentes al fuego. Pueden sobrevivir fácilmente a incendios de baja intensidad y resulta que necesitan desesperadamente esos incendios para reproducirse. El calor abre los conos de secoya y libera las semillas. Al limpiar la maleza, los incendios descubren suelo desnudo en el que las semillas pueden germinar, y los nuevos espacios en el dosel permiten que la luz del sol llegue a las plántulas. El servicio de parques ahora enciende fuegos cuidadosamente supervisados ​​y controlados. [fuente: Servicio de Parques Nacionales ].

El fuego no solo destruye, también ayuda a regenerar.

Anillo de Fuego

En todo el mundo, cada región con árboles tiene una temporada en la que estallan los incendios forestales. Debido al cambio climático, esas estaciones se están alargando en todas partes. Entre 1979 y 2013, la temporada mundial de incendios aumentó un 18,7 por ciento. Eso crea un ciclo de retroalimentación desafortunado. Los 864 millones de acres (349,6 millones de hectáreas) de tierra que los incendios forestales queman en todo el mundo cada año pueden emitir más de la mitad de la cantidad de carbono que los combustibles fósiles arrojan a la atmósfera. Esos crecientes gases de efecto invernadero atrapan más calor, lo que lleva a temperaturas más altas, menos días de lluvia, vientos más rápidos y menor humedad. Esas, por supuesto, son precisamente las condiciones que encienden más incendios forestales. El costo de lidiar con el fenómeno ya se está sintiendo. En 2005, por ejemplo, Australia gastó 9.400 millones de dólares en la lucha contra los incendios forestales. Eso fue más del 1 por ciento de todo el país'Ericson ].

Entonces, ¿cómo es que la gente realmente lleva a cabo una quema controlada? Paso uno: Ellos planean. Planean mucho. La parte de "control" de una quema controlada es clave. Después de todo, el fuego es una fuerza de la naturaleza famosamente caótica, destructiva y a menudo letal. Deja que se te escape y el infierno podría desatarse. Dicho esto, con una planificación y ejecución adecuadas, una quema controlada debería salir bien.

El primer paso del primer paso es consultar a la rama del gobierno local a cargo de la silvicultura. Saben qué regulaciones se aplican, qué permisos son necesarios y qué época del año es mejor para quemar en una región determinada. La primavera suele ser el momento óptimo para la quema controlada en muchos lugares, ya que tiende a ser la estación más húmeda.

Luego, quienquiera que esté realizando una quema debe averiguar exactamente dónde se llevará a cabo e identificar los cortafuegos naturales (como caminos o cuerpos de agua). Luego, ararán, cortarán o demolerán cortafuegos adicionales donde sea necesario para contener el fuego. Se debe reunir una tripulación: cuanto más grande, mejor. Se necesitan personas para iniciar incendios, controlarlos y apagarlos.

Los encargados de una quema controlada necesitan equipo adecuado. Las antorchas de goteo son la herramienta preferida para iluminar las cosas. También es importante tener a mano varios tipos de rociadores de agua, rastrillos, matamoscas, walkie-talkies y/o teléfonos celulares. Los miembros de la tripulación deben tener cerca mucha agua potable y deben abstenerse de usar cualquier material sintético, incluida la goma , que puede derretirse y adherirse a la piel cuando se enciende. También se recomiendan cascos, protección para los ojos y respiradores.

El organizador de una quema controlada debe estar atento al clima en los días previos a la quema. La velocidad del viento, la humedad y la temperatura son factores importantes cuando se trata de garantizar una combustión segura. El Departamento de Recursos Naturales de Minnesota , por ejemplo, ha recomendado que se eviten las quemaduras cuando el viento sopla a más de 12 millas por hora (20 kilómetros por hora), la humedad es inferior al 25 por ciento y la temperatura supera los 80 grados Fahrenheit ( 27 grados Celsius).

Una vez que todo está en orden en un día de quema, el equipo a menudo enciende un pequeño fuego en un rincón del sitio que está a favor del viento para ver cómo actúan las llamas en las condiciones dadas. Si todo va bien, pueden encender algo llamado petardeo . La línea de contrafuego está a favor del viento contra un cortafuegos. Eso significa que la única dirección en la que puede propagarse es contra el viento, por lo que se moverá lentamente y será fácil de controlar.

Luego viene el fuego de flanco . Como sugiere el nombre, los flankfires son las líneas laterales. Se queman desde sus cortafuegos en ángulo recto con el viento, por lo que se quemarán más rápido que el contrafuego. A medida que el fuego contraproducente y los fuegos laterales arden, consumen el combustible a su paso, dejando tras de sí un cortafuegos cada vez más amplio.

Una vez que este cortafuegos es lo suficientemente grande, la tripulación puede encender el fuego frontal . El headfire arde con la dirección predominante del viento, lo que significa que arde rápido. Acabará con la quema controlada, pero gracias a los grandes cortafuegos creados con el contrafuego y los disparos laterales, no debería salirse de control.

Finalmente, cuando se completa la quema, es hora de "limpiar", lo que significa extinguir las llamas o brasas persistentes. Eso puede significar talar cualquier árbol que aún esté en llamas y, en general, empapar con agua todo lo que todavía esté ardiendo o humeando.

El sur de California siempre está en las noticias por los devastadores incendios forestales que incendian vecindarios enteros, por lo que seguramente el estado podría beneficiarse de la quema controlada, ¿verdad? Eso es lo que los directores de bomberos pensaron durante mucho tiempo. En sus esfuerzos por controlar las llamas anuales, con frecuencia prenden fuego al chaparral, una maraña de vegetación densa, espinosa y arbustiva que cubre los lados del cañón.

Toda esa quema no hizo absolutamente nada para disminuir los incendios forestales o mitigar el daño que causaron. Ahora los investigadores están comenzando a entender por qué es así. Las quemas controladas ayudan a reducir la prevalencia y el impacto de los incendios forestales en ciertos tipos de bosques donde, si se dejan solos, los bosques se encenderán cada 10 a 15 años.

Pero el chaparral no es ese tipo de vegetación. Cuando los expertos estudiaron el registro geológico, se dieron cuenta de que, por sí solo, el chaparral se incendia solo una vez cada 100 años aproximadamente. Y cuando lo hace, se regenera muy lentamente. Entonces, al quemar regularmente el chaparral, los administradores de incendios habían eliminado inadvertidamente el paisaje de especies naturales resistentes al fuego y habían dejado que la vegetación invasiva y más inflamable tomara su lugar [fuente: Oskin ]. En este caso particular, en otras palabras, la quema controlada fue contraproducente.

No existe una regla general sobre cómo (y si) la quema controlada es beneficiosa. Todo depende de la región. Las especies locales y el clima determinan qué funciona mejor y dónde. Tomemos, por ejemplo, el modelo informático sobre la captura de carbono mencionado anteriormente. Esas simulaciones se realizaron en un bosque de pino ponderosa del norte de Arizona . Los resultados no se aplican necesariamente en otros lugares.

De hecho, un experto en silvicultura de Oregón duda de que un bosque del noreste que se maneja con quemas controladas contenga más carbono que uno que no lo hace. Si bien parece que la quema controlada llevada a cabo en los bosques del sureste ayuda a la atmósfera, no necesariamente se puede decir lo mismo de otros bosques.

Sin embargo, las quemas controladas ayudan al medio ambiente de otras formas. Al mantener las copas abiertas, el fuego puede mejorar la estructura y variedad de un bosque, haciéndolo más resistente al cambio climático [fuente: Gearin ]. Paradójicamente, parece que podríamos usar esta gran fuerza destructiva para mitigar el daño que le hemos hecho al ecosistema.

Nota del autor: Cómo funcionan las quemaduras controladas

Encender un fuego en mi estufa de leña todas las mañanas de invierno es lo más cerca que estoy de una quema controlada. Hace unas semanas fallaron los controles cuando tuvimos un incendio en la chimenea. Es lo suficientemente estresante ver el tubo de una estufa ponerse rojo con el calor, pero cuando la parte superior de la chimenea está lanzando llamas, es hora de llamar al 911. Afortunadamente, el fuego se apagó solo y todo estaba bien. Pero 20 minutos de quema semidescontrolada fueron más que suficientes para que volviera a aprender a respetar el poder del fuego.

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Fuentes