Cómo funcionan los amigos imaginarios

Algún tiempo después del cuarto cumpleaños de Ryan Pepin, apareció un nuevo amigo en su vida. "Robin era más alto y más fuerte que mi papá, podía levantar un refrigerador, ponérselo a la espalda y correr más rápido que mi papá mientras cargaba el refrigerador", recuerda el residente de Forestville, California, que ahora tiene 35 años. "Mi papá era mi héroe cuando yo era un niño, así que fue divertido y sorprendente para mis padres que mi amigo pudiera hacer todas las cosas mejor. Aparentemente, la mayoría de mis conversaciones sobre Robin incluían andar en bicicleta y cómo él tenía la bicicleta verde más genial. . "

Un niño un poco ansioso, Pepin creció en una familia numerosa rodeada de numerosos primos, tíos, tías y dos hermanos. Su madre tenía una guardería, por lo que otros niños eran una presencia constante. "Creo que Robin probablemente me ayudó a sentirme especial y único y aumentó mi confianza", dice Pepin. "Parecía ser una expresión de todo lo que pensaba que era genial en ese momento y podía hacer cualquier cosa que yo quisiera poder hacer".

Pero cuando Pepin tenía 5 años, su amigo y mentor había desaparecido. Sus recuerdos de su tiempo juntos siguen siendo completamente positivos. "Recuerdo que Robin era una presencia real y asombrosa en mi vida", dice. "Mis padres confirmaron que parecía haber tenido conversaciones con Robin y hablé de mis experiencias como si fueran reales". Pero no fue así. Robin, el motorista que llevaba el frigorífico, estaba ... ¿sorpresa? - producto de la imaginación de Pepin.

Contenido

1. ¿Qué es un amigo imaginario?
2. Amigos imaginarios a lo largo del tiempo
3. ¿Son los amigos imaginarios una señal de problemas?
4. ¿O son los amigos imaginarios una señal de algo grandioso?
5. Llevando amistades imaginarias a la edad adulta

Si bien puede parecer un concepto sencillo, formular una definición estricta y rápida de un "amigo imaginario" puede ser complicado. Por un lado, los niños no son exactamente conocidos por ser los sujetos de investigación de autoinforme más confiables.

"Al hablar con un niño sobre un compañero imaginario, no tienes idea de lo que va a salir", dijo a Science el viernes Tracy Gleason, Ph.D., psicóloga del desarrollo en Wellesley College . "Te dirán algo y pensarás '¿de qué están hablando?' Hemos dicho, '¿tienes un compañero imaginario?' y pensarán, '¡qué gran idea!' Entonces, dirán 'Sí. ¡Sí, lo hago!' E informarán sobre algún compañero imaginario que están inventando en el acto ".

Por lo general, los psicólogos dividen la amplia categoría de amigos imaginarios en dos grupos: amigos invisibles y objetos personificados. "Es un compañero inventado o irreal que generalmente brinda consuelo o apoyo a un niño", dice la Dra. Sheryl Gonzalez Ziegler, fundadora y directora administrativa del Centro de Terapia Infantil y Familiar en Lowry en Denver. "Cuando es un amigo invisible, normalmente es más como, 'Annie es mi amiga y va a todas partes conmigo y no puedes verla, pero yo puedo verla'. También hay amigos imaginarios que son objetos personificados. Entonces, como un osito de peluche. La relación allí suele ser un estilo más cuidadoso, pero no tiene que ser una muñeca, puede ser cualquier cosa ".

Pero incluso estas categorizaciones pueden resultar confusas. Si bien algunos expertos solo consideran a los amigos invisibles como "imaginarios", otros insisten en que al omitir la variedad de objetos tangibles se pasa por alto un segmento importante de amigos de fantasía (piense en el animal de peluche Hobbes de la tira de dibujos animados "Calvin y Hobbes"). "Los objetos pueden ser amigos imaginarios, también, porque el niño asigna cualidades animadas a un objeto inanimado ", dice Ziegler. "Creen que los objetos pueden hablar o moverse, por eso en este caso se les puede asignar el término 'imaginario'".

Y estos objetos no se limitan solo a los que se encuentran en los estantes de las jugueterías . Gleason dice que una vez escuchó sobre un niño que formó una relación cercana con una lata de pasta de tomate, por ejemplo [fuente: Groskin ].

Pero el terapeuta matrimonial y familiar Robin Walker de Valley Child Therapy en Woodland Hills, California, dice que la mayoría de los niños tienen una amistad imaginaria que los ayuda a relacionarse con los demás. "Un psicólogo llamado Donald Winnicott desarrolló la idea de 'espacio de transición'", explica. "Winnicott dijo que la existencia se trata de cómo nos relacionamos entre nosotros; los demás en nuestra vida son nuestra principal fuerza motivadora".

El problema, explica Walker, es que es imposible estar realmente al nivel de otra persona y relacionarse con ella por completo. "La mejor manera de hacerlo es a través de objetos de transición o espacio de transición", dice. "Es la brecha entre nosotros que nunca podemos salvar. Ambos podemos relacionarnos con ella y, por lo tanto, relacionarnos entre nosotros".

Basado en la teoría de Winnicott, Walker dice que un objeto como un oso de peluche o, bueno, una lata de pasta de tomate, puede proporcionar una conexión significativa entre dos personas, o entre los niños y el mundo. En algunos casos, los objetos de transición pueden incluso actuar como sustitutos temporales de figuras importantes. "Pueden crear algo que tome el lugar de su madre o su padre si uno no está allí, o si [el niño] tiene una sensación de soledad, siempre pueden tener el objeto y es como tener mamá o papá", dice Walker .

Históricamente, los amigos imaginarios han tenido una mala reputación. Antes de la década de 1990, la mayoría de los psicólogos consideraba a los amigos imaginarios como signos de problemas importantes. "Ellos pensaban que estos niños eran raros", dijo la Dra. Marjorie Taylor, Ph.D. y director del Laboratorio de Investigación de la Imaginación de la Universidad de Oregon, dijo al Globe and Mail . "Quizás inteligente, pero socialmente problemático o tímido o lo que sea. Y todo eso está completamente mal".

La investigación adicional proporcionó más información sobre la verdadera naturaleza de los niños imaginativos, y los resultados a menudo fueron muy diferentes de las suposiciones iniciales de los expertos. "Los investigadores estaban estudiando el desarrollo cognitivo y social en los niños y descubrieron que más del 50 por ciento de los niños tenían un amigo imaginario y que en realidad eran en su mayoría niños sociales, empáticos y brillantes", dice Ziegler. "Comenzó incluso más investigaciones que comenzaron a desacreditar la idea de que se trataba de una enfermedad psiquiátrica, sino de una parte bastante normativa del desarrollo infantil".

A medida que avanza la investigación, ha quedado claro que la representación de la cultura popular de amistades imaginarias que transmiten a niños y adultos inestables que escapan a través de la fantasía (ver: "Donnie Darko", "Drop Dead Fred", "El club de la lucha", etc.) son solo creaciones de Hollywood. basado en ciencia obsoleta. A los niños que crean compañeros imaginarios les gusta mucho el juego de simulación , la fantasía y también son muy sociales [fuente: Groskin ].

Según el terapeuta familiar Walker, el simple hecho de tener un amigo imaginario no es suficiente para indicar realmente algo sobre el estado mental de un niño. "Hay que observar al niño en su totalidad para determinar si está bien o no", dice. "Entonces, su vida social se convierte en un barómetro para el bienestar emocional del niño. Si tiene un amigo imaginario pero también tiene una gran vida social, entonces probablemente no haya nada de qué preocuparse. Tenemos que ser criaturas sociales, estamos programados para eso . Cuando es un problema, eso es un problema ".

Pepin dice que el tiempo que pasó con su amigo imaginario Robin solo complementó una vida social plena y activa. "Mis padres describen mi relación con Robin como un aspecto divertido de mi imaginación", explica, "pero él no estaba todo el tiempo y no parecía ser algo fundamental para mi infancia". Los padres de Pepin también lo describieron como ocupado, con muchas actividades e interacciones con otros niños y la familia. Simplemente tenía un amigo imaginario genial a su lado.

La experiencia de Pepin es típica de los niños con amigos imaginarios, al igual que su breve relación con Robin. "Los niños casi siempre lo superan", dice Walker. "No significa que siempre estarán allí; es un momento en el tiempo. Nunca dirías que una conversación con un niño malo es parte de su carácter y ahora están rotos para siempre; eso es ridículo. Es una conversación eso es parte del todo ".

Pero mientras los amigos imaginarios están presentes, ¿sus creadores realmente saben que son imaginarios? "Esa es la pregunta incorrecta; es un adulto que hace una pregunta con la que un niño no se identifica", dice Walker. "Si le dices a un niño de 3 años, '¿sabes que este amigo es imaginario?' ni siquiera lo registran. Es como preguntar, '¿un pez ve agua?' "

Ziegler de Denver tiene una visión ligeramente diferente, pero está de acuerdo en que el aspecto imaginario de estas amistades no resta importancia a su importancia. "Creemos que incluso a los 3 o 4 años, los niños saben que es fingido", dice. "Sin embargo, eso no hace que el verdadero consuelo que reciben sea menos importante para ellos". Ella dice que algunas personas equiparan los amigos imaginarios con algo cultural. "En nuestra cultura, tenemos a Papá Noel o el Conejo de Pascua o duendes para el Día de San Patricio; sabemos que estas cosas no son reales, pero eso no las hace menos mágicas porque son una parte importante de la tradición. "

Emilia Varshavsky Shapiro, una residente de San Francisco de treinta años, tiene buenos recuerdos de sus amigas imaginarias Mary-Anne y Michelle, que aparecieron durante sus años de escuela primaria. Aunque la familia de Shapiro emigró a los Estados Unidos desde Rusia cuando ella tenía 4 años y medio, no cree que el choque cultural haya influido en el desarrollo de sus amistades de fantasía. "No creo que ser inmigrante haya tenido ningún impacto en eso", dice Shapiro. "Creo que los amigos imaginarios son cosa de 'niños' en cualquier cultura y supongo que aún más para los niños estadounidenses que para los rusos debido al énfasis en la creatividad cuando eres pequeño".

Shapiro tiene razón: los amigos imaginarios son universales. "Si sigue a niños hasta la edad de 7 años, probablemente se encuentre en el vecindario del 60 al 65 por ciento, y si solo incluye amigos invisibles, es más como el 38 por ciento", dice Taylor sobre los niños estadounidenses. Se han observado resultados similares en una variedad de grupos étnicos, pero es difícil obtener cifras concretas. Aún así, los expertos están bastante seguros de que hay amigos imaginarios en todas partes del mundo [fuente: Groskin ].

"En este país, estudiamos a los niños de manera diferente que en otros lugares", dice Ziegler. "A veces se piensa que es una cuestión de niños estadounidenses, y no creo que sea tan alto en otros países. Pero mi pensamiento es esto: los niños son niños. Nuestro entorno y cultura dan forma a nuestros puntos de vista, pero no creo que nuestro la cultura anima a los amigos imaginarios de cualquier manera. Mi intuición y mi conjetura educada es probablemente que las tasas son aproximadamente las mismas en cualquier parte del mundo, pero simplemente no se estudia ".

Shapiro tiene razón en otra cosa: la creatividad juega un papel importante en las amistades imaginarias, y en realidad puede ser una de las mayores recompensas. Ziegler está de acuerdo y dice que tener la capacidad de hacer un amigo y representar varios escenarios puede significar un desarrollo y un crecimiento saludables en los niños.

"Algunos de los datos muestran que los niños con amigos imaginarios están más comprometidos, son más creativos y también suelen pasar menos tiempo en la televisión y las pantallas", dice. "El aburrimiento es una parte importante del intelecto y del desarrollo infantil porque entonces los niños empiezan a pensar en cosas". Entonces, dice ella, el aburrimiento les da los medios para hacer cosas interesantes. Como crear personas y amigos imaginarios. "Me encanta enfatizar eso a los padres: no programe todo su tiempo y no ponga una pantalla frente a ellos", explica Ziegler. "Si están aburridos, anímelos a pensar en algo que hacer".

Además de mejorar la capacidad de creatividad de un niño, un amigo imaginario también puede proporcionar un espacio seguro para la exploración y el desarrollo en otras áreas críticas como la empatía. "La empatía es la capacidad de imaginar lo que siente otra persona o sentir lo que siente otra persona", dice Walker. "Entonces, tener un amigo imaginario puede permitir que un niño ejercite su capacidad de sentir lo que otra persona siente". Los niños sin imaginación creativa con frecuencia carecen de esa capacidad, que es fundamental para su capacidad de ser compasivos y empáticos.

Y aunque los amigos imaginarios pueden ser útiles en el desarrollo de estos aspectos emocionales e intelectuales cruciales, también pueden ser realmente divertidos. "Soy un terapeuta de juego certificado, y para nosotros, es un tipo de juego", dice Ziegler. "Es posible que empiece a tener preocupaciones si el juego imaginario se interpone en el camino de los amigos y las conexiones reales. Eso es una señal de alerta. Pero para la mayoría de los niños, pueden jugar con amigos imaginarios en silencio en sus habitaciones o llevarlos de viaje, pero todavía están bastante comprometidos con todo y están bien ".

Walker está de acuerdo: el juego importa. "Un ejemplo fácil es ver jugar a las manadas de lobos o los cachorros", dice. "Es una forma de que aprendan a cazar, socializar y vivir bien en manada. Se trata de jugar cuando son muy pequeños. Lo mismo ocurre con los niños. No aprendes habilidades sociales a los 10 o 12 años, o si lo hace, lo aprende de memoria, lo que puede hacer, pero no es tan bueno como aprender porque estaba en el patio de recreo y lo descubrió. Esto es parte de eso ".

La pregunta que muchos adultos tienen sobre los amigos imaginarios es ¿cuándo se ponen raras las cosas?

"Por lo que sé, 7 es aproximadamente la edad en la que el amigo imaginario desaparece o se convierte en una parte real de la vida del niño", dice Ziegler. "Se trata de la edad en que los padres comienzan a decir 'mi hijo está en primer grado ahora' y comienzan a preocuparse un poco".

Entonces, ¿qué pasa si el amigo inventado se queda después del séptimo cumpleaños de un niño? ¿O aparece mucho, mucho más tarde?

Ese fue el caso de Anne Hoffman, de 31 años. No tenía amigos maquillados cuando era niña, pero ella y su novio actualmente se preocupan por varios animales de peluche que desempeñan un papel bastante activo en su vida cotidiana. "Tenemos cinco", dice el residente de Filadelfia. "Empezamos con dos: un ratoncito y un cachorro. Me mudé con mi novio después de dos años de larga distancia, y una vez que vivimos juntos, hubo esta calidez y belleza, y empecé a sentir fuertes vibraciones de ratón. "

Hoffman, periodista de radio, comenzó a aprovechar su talento para la voz en off, y era solo cuestión de tiempo antes de que naciera Mousey (también conocida como Ms. Mouse). Cubby, el oso, apareció poco después, seguido de varios otros amigos de peluche. "Mi creencia personal es que el ratón y el cachorro son nuestros niños internos", dice. "No tuve la niñez más fácil, y una parte de mí probablemente fue silenciada o me dijeron, 'oye, deja eso, tenemos que ser adultos ahora'. Creo que es increíblemente rico porque es como una conexión instantánea con tu niño interior, que es realmente difícil de acceder para los adultos. Cuando estoy pasando por un momento difícil, puedo preguntar, '¿cómo se siente el mouse?' y compruebe, y hay formas en las que puedo expresar un miedo a través del ratón que no puedo decir de adulto ".

Desde la perspectiva de Walker, el mundo imaginario de Hoffman puede ser una manifestación de la teoría de Winnicott. "Para ella y su pareja, este es el objeto de transición", dice de Mousey, Cubby y compañía. "Tienen algo con lo que pueden identificarse, a distancia o no".

Si bien pocos adultos pueden tener la capacidad creativa de Hoffman (o las agallas para soportarlo), Walker dice que todos hablan consigo mismos, ya sea que un amigo imaginario esté allí para dar testimonio o no. "Todos tenemos momentos en los que nos hablamos a nosotros mismos en forma de un monólogo interno, incluso si no somos conscientes de ello. Siempre está sucediendo y puedes examinar qué es y de dónde viene", dice. "Si el lenguaje es 'eres un desastre' o '¿cómo pudiste hacer eso? Eres tan estúpido', lo sacaste de alguna parte, ya sea una creencia, una experiencia o algo".

La pregunta que debe hacerse, dice, es "¿qué tan cierto es?" y "¿y si se basa en algo falso de cuando era más joven y no sabía nada mejor?" Un amigo imaginario no es un monólogo interno, sino un monólogo externo que a lo largo de la infancia se convierte en un monólogo interno. Si hablamos de niños en tratamiento, invitar a su amigo imaginario al tratamiento es muy importante para descubrir cómo se relaciona el niño consigo mismo en relación con el amigo imaginario, dice.

¿Y qué pasa con los adultos que intentan gestionar los mundos imaginarios de los jóvenes en sus vidas? "Deben estar de acuerdo", dice Ziegler. "Deben estar realmente comprometidos y apoyarlo. No tengas miedo de hacer preguntas como, '¿Dónde está Annie? ¿Qué quiere para desayunar? ¿Ella también quiere panqueques?' Eso puede ser de gran apoyo para un niño ".

"Debe interactuar con ellos de la misma manera que lo haría con cualquier otro amigo u objeto o cualquier otra cosa que esté haciendo su hijo", coincide Walker. "Si a su hijo le encantan los piratas, puede decir: '¿Qué está pasando en el mundo de la piratería?' No hay razón para no interactuar con él, ¡ya veces es divertido! Se llama juego, y el juego dramático es muy importante en el desarrollo infantil ".

Pepin, ahora padre de dos hijos, dice que no tendría ningún problema en seguir ese consejo. "No me molesta en lo más mínimo haber tenido un amigo imaginario o la idea de que mis hijos los tengan", dice Pepin. De hecho, su hija de 3 años y su hijo de 1 año parecen estar siguiendo los pasos de su padre. "Mi hija tiene una imaginación muy activa y piensa que a veces es un dragón, y / o habla del mismo dragón, Gracey Dragon, como una entidad separada", dice. "Gracey Dragon es un personaje central en nuestros cuentos antes de dormir y mi hija a veces habla y representa las historias como si fuera Gracey Dragon. No me sorprendería que tuviera un amigo imaginario en un año más o menos".

Nota del autor: Cómo funcionan los amigos imaginarios

Si bien no recuerdo que ningún amigo imaginario haya conocido a mi sobrina y mis sobrinos, no hay escasez de imaginación activa en mi familia. Fue alentador escuchar a los expertos cantar alabanzas al juego de simulación, y definitivamente alentaré a los niños de mi vida a que sigan soñando con todo tipo de posibilidades.

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