Cómo funcionan los sistemas de control de la presión de los neumáticos

Si posee un automóvil construido después de 2007, tiene un sistema de monitoreo de presión de llantas en funcionamiento. Lo conoce mejor como la luz en forma de herradura (en realidad es una banda de rodamiento aplanada y estilizada y la pared lateral de un neumático) con un signo de exclamación en el centro. También es la luz que puede atormentarte encendiéndose y apagándose en momentos inexplicables y, a veces, señalando un costoso viaje al concesionario.

Pero esta luz indicadora es la parte visible de un sistema de monitoreo de presión más grande y está ahí para ayudar. Cuando está encendido, te dice que tus llantas necesitan aire.

Los diversos sistemas de control de la presión de los neumáticos (o TPMS ) utilizados por los fabricantes de automóviles están diseñados para controlar la presión del aire en los neumáticos de un automóvil . La idea detrás de un TPMS está principalmente relacionada con la seguridad: las llantas desinfladas ofrecen una conducción menos estable y son más propensas a posibles pinchazos. Al llamar la atención sobre un "evento de inflado insuficiente", el sistema puede indicar al conductor que infle la llanta (o las llantas) a los niveles adecuados.

Los sensores dentro del neumático, o en el automóvil, envían información a uno o varios módulos en el automóvil. Estos módulos están programados con un rango de circunstancias aceptables. Para el control directo de la presión de los neumáticos, suele ser entre 28 y 35 libras por pulgada cuadrada (psi) de aire en el neumático.

Esta luz bastante inocente tiene un origen trágico. A fines de la década de 1990, se atribuyeron más de 100 muertes automovilísticas a neumáticos Firestone que perdieron su banda de rodadura cuando funcionaron sin inflar y la fricción los calentó más allá de su capacidad de manejo. Los neumáticos explotaron o se deslaminaron, y esto provocó que los vehículos en los que viajaban volcaran. La mayoría de esos vehículos eran Ford Explorer, y muchas veces uno o más de los ocupantes morían.

Las muertes llevaron a dos cambios importantes en la industria automotriz. La primera fue la Ley de Mejora, Responsabilidad y Documentación del Retiro del Transporte (Ley TREAD). La ley, que luego se convirtió en ley, requería el seguimiento y la respuesta a cualquier posible señal de peligro de los vehículos que requirieran un retiro del mercado o representaran un riesgo para la seguridad.

La segunda adición importante fue el requisito de un sistema TPMS en todos los automóviles construidos después de 2007 en los Estados Unidos. Como la mayoría de los cambios introducidos rápidamente, hubo problemas con los sistemas. Pero a medida que la tecnología mejora y los ingenieros refinan el funcionamiento de los sistemas, se vuelven más fluidos y confiables.

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Los sistemas de control directo de la presión de los neumáticos utilizan sensores individuales dentro de cada neumático y, a veces, un repuesto de tamaño completo para transmitir información a un módulo de control central. Los sensores leen la presión interna y, a veces, la temperatura. La información recibida en el módulo se analiza y cualquier problema con cualquiera de los neumáticos se envía al sistema de información del vehículo del automóvil o luz de baja presión.

La información se envía con mayor frecuencia de forma inalámbrica como una señal de radio. Mientras que algunos sistemas del mercado de accesorios se montan fuera del neumático, la mayoría de los fabricantes usan un sensor montado dentro del neumático. Aquí es donde entra el gasto para el consumidor. Cada sensor tiene una batería con una vida útil de aproximadamente una década. En la mayoría, la batería no se puede reparar y se debe cambiar todo el sensor. El vástago del sensor también está sujeto a daños, al igual que el propio sensor, cuando la llanta golpea un bordillo o el automóvil sufre un accidente. Y cada vez que se cambia un sensor, generalmente tiene que ser reprogramado en el módulo de control para que pueda ser reconocido.

El sistema inalámbrico también es propenso a problemas y desafíos, además de integrarse con otros sistemas del automóvil que pueden fallar o corromperse con el tiempo. A esta combinación se suma la tecnología, a menudo patentada, que utiliza cada fabricante, lo que hace que la gama de sensores sea una combinación confusa para las tiendas y los consumidores.

Los sistemas de control indirecto de la presión de los neumáticos no dependen de sensores para hacer el trabajo, o al menos no de sensores de presión. Los sistemas se basan en los datos del sensor de velocidad de la rueda para interpretar el tamaño de una llanta en función de la velocidad con la que gira: una llanta pequeña giraría más rápido que una llanta más grande, y una llanta desinflada es más pequeña que una con la inflación adecuada. Todos estos datos pueden ser recopilados por monitores electrónicos dentro del automóvil y luego interpretados mediante programación y procesamiento avanzados.

Este sistema es menos propenso a los caprichos de los sensores directos, pero se le debe prestar más atención. Por ejemplo, imagine que un conductor infla sus llantas con aire en una estación de servicio y verifica la presión antes de emprender un viaje largo. Un sistema indirecto debe reiniciarse cada vez que se inflan los neumáticos, o verá los neumáticos recién inflados como un posible peligro. En este caso, si no se restablece, el sistema verá llantas más grandes y puede advertirle al conductor sobre un inflado excesivo.

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