Cómo funcionan los teléfonos satelitales

La tecnología de telefonía celular avanza implacablemente. Lo que alguna vez fueron ladrillos del tamaño de un equipaje que solo hacían llamadas de voz, ahora son teléfonos inteligentes delgados con capacidades limitadas solo por su imaginación. Pues tu imaginación... y tu señal. Los teléfonos celulares requieren torres celulares, que se conectan con una intensidad de señal variable (y que a menudo desaparece). En aquellos lugares donde los teléfonos celulares no se atreven a deambular, ahí es donde los teléfonos satelitales demuestran su valía.

Los teléfonos satelitales van audazmente donde los teléfonos celulares no pueden. Le permiten hacer llamadas telefónicas desde casi cualquier lugar porque su infraestructura principal está literalmente fuera de este mundo. Los teléfonos satelitales no dependen de una red de telefonía celular terrestre. En cambio, transmiten sus datos directamente hacia y desde los satélites que orbitan la Tierra.

Ese salto tecnológico libera a los teléfonos satelitales (o teléfonos satelitales ) de los lazos que restringen a sus hermanos basados ​​en la Tierra. Por lo tanto, son los dispositivos de comunicación elegidos en áreas con cobertura celular mínima o inexistente, como países pobres o escasamente poblados, lugares donde los gobiernos restringen el acceso celular e Internet, o donde los desastres naturales destruyen los sistemas terrestres.

En los sistemas de satélites, los teléfonos no siempre se denominan teléfonos. En cambio, mucha gente los llama terminales . No importa el nombre, son el dispositivo de usuario final necesario que necesita para conectarse a un satélite.

Al igual que ocurre con los teléfonos móviles, los terminales cuentan con todas las funciones básicas del teléfono. Sin embargo, a pesar de que son más pesados ​​y voluminosos que los teléfonos celulares, no cuentan con las capacidades casi infinitas que tiene su teléfono inteligente. En cambio, un teléfono satelital es un teléfono simplificado que utilizará principalmente para realizar llamadas o enviar mensajes de texto cortos.

Quizás se pregunte en qué se diferencia un teléfono satelital de la capacidad de GPS (satélite de posicionamiento global) que está integrada en tantos teléfonos inteligentes contemporáneos. El GPS no te permite hacer llamadas ni enviar mensajes de texto; en cambio, es simplemente para determinar su ubicación en el planeta. Armado con datos de GPS, su teléfono puede trazar su camino a una ciudad distante o encontrar el restaurante chino más cercano. Un teléfono satelital, por otro lado, le permite hacer llamadas y transferir datos a través de su conexión satelital.

Siga leyendo y verá cómo los sistemas satelitales a veces son superiores a las redes celulares y cómo no todas las configuraciones de teléfonos satelitales son iguales.

1. Un satélite con cualquier otro nombre
2. Saltando a LEO
3. Golpe de teléfono satelital
4. Los teléfonos satelitales aplanan las billeteras

Los sistemas de telefonía satelital funcionan de manera muy diferente según las tecnologías que implementa cada empresa. Algunas empresas optan por satélites geosíncronos , mientras que otras utilizan sistemas de órbita terrestre baja (LEO) . Cada configuración, o constelación, tiene sus pros y sus contras.

Los satélites geosíncronos (también llamados órbita GEO o satélites de órbita terrestre alta ) siguen a la Tierra mientras gira, lo que significa que prácticamente permanecen en una ubicación fija en el cielo. Mantienen una órbita a gran altitud , alrededor de 22 000 millas (35 000 kilómetros), y siempre están centrados sobre el ecuador de la Tierra.

Estos son satélites enormes y poderosos y solo uno de ellos puede servir a una gran área geográfica en la superficie de la Tierra. Con una constelación de solo tres o cuatro satélites, una empresa puede brindar servicio a la mayor parte del mundo. Como tales, estos satélites están diseñados para manejar grandes volúmenes de datos, lo que significa que funcionarán no solo para llamadas de voz, sino también para transmisión de video, intercambio de archivos, mensajes de texto , televisión y mucho más. Inmarsat y Thuraya son dos empresas establecidas que utilizan configuraciones geosíncronas.

Una desventaja de los satélites geosincrónicos es que sus órbitas altas significan retrasos de transmisión significativos de alrededor de 250 milisegundos en un sentido, o un cuarto de segundo de ida y vuelta. Entonces, cuando hable con alguien, es posible que deba esperar unos momentos antes de que responda sus preguntas. O puede escuchar un eco desconcertante, que puede ser frustrante.

Además, su pequeño número pone a estas redes en un riesgo algo mayor de interrupciones. Cuando un satélite requiere mantenimiento (o funciona mal), una sección entera del mundo puede perder el servicio hasta que se resuelva el problema. Debido a que los satélites geosíncronos flotan principalmente sobre el ecuador, no brindan mucha cobertura para los polos.

Una de las mayores advertencias de los sistemas geosincrónicos está relacionada con el tamaño. Para hacer una conexión con estos satélites, necesita un dispositivo que sea aproximadamente del tamaño de una computadora portátil; gran parte de ese volumen se compone de una antena direccional. También es posible que deba calibrar la antena y luego apuntarla hacia el satélite para recibir la mejor recepción.

En la página siguiente, obtendrá más información sobre las ventajas y los precios de elegir una tecnología de teléfono satelital en particular.

Los satélites LEO tienen órbitas mucho más bajas, de hasta 930 millas (1500 km), y son operados por compañías como Globalstar e Iridium. Si los satélites geosíncronos son los gorilas de la industria, los satélites LEO son los mosquitos. Son mucho más pequeños y ligeros, y hay muchos más.

Debido a que los LEO tienen órbitas tan bajas, una red puede requerir hasta 60 satélites para brindar cobertura a la mayor parte de la Tierra. En cualquier momento, puede estar dentro del alcance de dos o más de estos satélites mientras se desplazan alrededor del planeta a unas 17.000 millas (27.359 kilómetros) por hora, completando una órbita completa en unas dos horas.

Esas órbitas bajas y rápidas significan un servicio confiable para gran parte del planeta. Entonces, si eres un científico con una emergencia en la Antártida, confiarás en los satélites LEO para las comunicaciones.

Los LEO son conocidos por tener una calidad de llamada superior, demoras más bajas (de solo alrededor de 50 milisegundos en un sentido) y una mayor confiabilidad. También necesitan menos energía de la batería, por lo que no absorben tanto jugo como un terminal con capacidad geosíncrona. Sin embargo, sus velocidades de transmisión de datos (alrededor de solo 9600 bits por segundo) son mucho más lentas que los sistemas geosincrónicos. Baste decir que no verá YouTube si está en una red LEO.

Pero los LEO tienen un punto de venta importante en el sentido de que no requieren una antena grande en su teléfono. En cambio, estos teléfonos pueden ser un poco más grandes que un teléfono inteligente típico, lo que significa que son portátiles de bolsillo.

Ya sea que esté utilizando un sistema geosíncrono o LEO, para obtener el mejor servicio, su teléfono necesita una línea de visión directa al satélite . Entonces, si está adentro, es posible que deba salir para hacer una llamada.

En particular, con una constelación geosíncrona, la línea de visión puede ser un problema, especialmente si se encuentra en un bosque denso o en un área montañosa con una línea de visión limitada. Sin embargo, con una constelación LEO, es probable que tenga repetidas oportunidades para conectarse a medida que numerosos satélites pasan volando por encima, aunque su ventana de oportunidad puede estar limitada a unos pocos minutos a la vez.

Entonces, ¿qué sucede si se encuentra en un área de mala recepción y alguien del otro lado del planeta necesita desesperadamente comunicarse con usted? En ese caso, a medida que su señal aumenta y disminuye, recibirá una alerta de localizador que indica que alguien quiere que llame. Luego puede trasladarse a una ubicación con mejor recepción para realizar la conexión.

Sin embargo, si se encuentra en un país aterrador y asolado por la guerra, debe tomar todas las precauciones y mantenerse alerta ante el peligro. Sigue leyendo y verás por qué en algunos lugares usar un teléfono satelital puede ser perjudicial para tu salud.

By their very nature, satellite phones adhere to a different set of rules, not just technologically, but politically, too. To that end, governments that prefer to control the communications options of their citizens are not fond of satellite phones.

In peacetime, many government agencies can easily monitor cell phone communications. And in times of strife, those same organizations can power down cell towers to disrupt or destroy wireless communications; the same rules apply to many forms of Internet service.

But sat phones are different. Because sat phone skip ground-based communications towers, they aren't as easy to manipulate or monitor as cell phones. A determined regime may attempt to jam sat phone signals, but even these efforts may be only temporarily effective.

Thus, oppressive governments actually make it illegal to possess a sat phone. They can't stop the technology. But they can make you afraid to use it.

In Bangladesh, for example, a court sentenced Anup Chetia to prison for possession of a sat phone, which he was using for a range of anti-government activities [source: Hossain]. In North Korea, you can now use a (government-issued, and thus monitored) cell phone, but sat phones are strictly prohibited [source: Lee].

As the Arab Spring spread to Syria, which subsequently sank into civil war, the government severed many cell and Internet communications. This forced rebels and activists to use sat phones. In fact, there was such a large spike in demand for sat phones that the region's main service provider, Thuraya, reported shortages of handsets [source: Hamid].

Using a sat phone might mean free-roaming calling capabilities in a war zone. But it doesn't mean you're invisible. Even if they can't shut down your calls, many governments can track sat phone signal locations unless your system uses signal-scrambling features.

Sat phones aren't vulnerable only to human interruption. They're also subject to the whims of Mother Nature. As with cell phones and other radio-based communications, sat phones may be rendered useless in the face of massive solar flares and other natural phenomena.

On the next page you'll see that solar flares and military juntas might be the last of your sat phone concerns. Instead, these phones might leave your bank account hurting.

En comparación con sus contrapartes omnipresentes de teléfonos celulares, los teléfonos satelitales son una tecnología marginal. Al igual que con tantos dispositivos excepcionales, son más costosos de usar que la mayoría de los teléfonos para peatones. Los precios pueden variar sustancialmente dependiendo de si su proveedor utiliza satélites geoestacionarios o LEO.

Independientemente del proveedor, los terminales y teléfonos siempre son más caros que los teléfonos móviles. En una época en la que muchos proveedores de servicios de telefonía celular regalan teléfonos gratis, los teléfonos satelitales cuestan un mínimo de unos pocos cientos de dólares. A partir de 2013, para un teléfono LEO mejor que el promedio, puede gastar fácilmente alrededor de $ 1,000. Para un teléfono compatible con geosíncrono del tamaño de un maletín, gastará varios miles de dólares.

Sin embargo, esa inversión inicial probablemente será una gota en el balde proverbial. Porque para hacer llamadas gastarás una buena cantidad de dinero por minuto. Los precios varían mucho según el proveedor y la persona a la que llame, pero no es raro gastar alrededor de $ 1 por minuto y casi lo mismo por un solo mensaje de texto. Recibir llamadas es una propuesta aún más costosa, especialmente si la llamada se origina desde un teléfono fijo . En esas situaciones, puede terminar pagando varios dólares por minuto. Ese precio sube mucho, mucho más si estás llamando a un teléfono en la red de otra compañía satelital.

Los operadores de compañías satelitales entienden claramente que sus servicios son mucho más caros que un plan de telefonía celular típico. Es por eso que a menudo venden minutos como planes prepagos. Es menos probable que acumules sin pensar facturas que te lleven a la bancarrota si ya has gastado ese dinero por adelantado.

Es posible que pueda eludir algunas tarifas de llamadas invirtiendo en un teléfono satelital de modo dual . Estos teléfonos son compatibles con las redes de telefonía celular normales y, de forma predeterminada, enrutarán sus comunicaciones a través de ellas. Pero cuando esté fuera del alcance de la torre celular, el teléfono cambiará al modo satelital, lo que significa que casi siempre tendrá servicio.

O, en lugar de saltar comprando un teléfono, también puede considerar alquilarlo. Podrás alquilar un terminal o teléfono básico por unos pocos dólares al día. Por lo tanto, para viajes más cortos o cuando solo está probando el servicio, los alquileres son una opción para ahorrar dinero.

Dejando de lado los precios altísimos, los teléfonos satelitales llenan un vacío muy notable en nuestra era de comunicaciones omnipresentes. Sin ellos, muchas de las áreas del mundo serían inalcanzables por teléfono. Y cuando realmente necesita hacer esa llamada, no hay precio demasiado alto para pagar.

Nota del autor

La tecnología de telefonía satelital actualmente está al rojo vivo en algunas regiones del mundo, especialmente en áreas de conflicto y desastre donde la comunicación celular regular no es posible. Aún así, el futuro de los teléfonos satelitales es, en el mejor de los casos, bastante turbio. La cobertura celular en constante expansión significa que los antiguos clientes solo por satélite tienen más opciones basadas en tierra (y, por lo tanto, más asequibles). Sin embargo, a medida que las redes de teléfonos satelitales se vuelven más inteligentes y el mundo se vuelve más caótico tecnológicamente, es posible que algún día descubra que un teléfono satelital es lo único que se interpone entre usted y el aire muerto.

Artículos relacionados