Cómo funcionan los terrores nocturnos

Un joven se despierta con el sonido de alguien llorando incontrolablemente en algún lugar cercano. Está preocupado, pero no sorprendido. Esto ha sucedido antes. Enciende una luz y se dirige a la habitación de su compañero de cuarto, pero el compañero de cuarto no está allí. Cada vez más alarmado, el joven sigue el sonido del llanto y descubre a su amigo parado afuera en el balcón del apartamento, llorando en la oscuridad.

Jules Knight parece estar en trance, llorando y sonámbulo mientras aún está inconsciente. Su amigo, Stephen Bowman, conoce a Knight desde que eran niños en el internado, cuando comenzó el trastorno del sueño. En aquel entonces, los fuertes gritos de Knight en medio de la noche despertarían a todos los demás niños dormidos. La mujer que cuidaba a los internos lo sacaba y trataba de consolarlo con una taza de chocolate caliente, pero el niño seguía llorando [fuente: Wigg ].

Él también sigue llorando ahora, mientras su amigo lo guía desde el balcón. Incluso como adulto y miembro fundador de la exitosa banda de chicos británica Blake, Knight no tiene control sobre lo que está sucediendo. No está despierto, pero tampoco está realmente dormido. Se ha apoderado de él un miedo sin nombre y siente que el mundo se está acabando. Mañana no recordará nada de eso. Excepto el terror.

1. Érase una vez una parasomnia
2. De donde viene el terror
3. Desactivar los terrores nocturnos
4. No toques el terror

Los terrores nocturnos no deben confundirse con otras parasomnias (un nombre general para algunas de las cosas raras que pueden ocurrir mientras duerme) como la parálisis del sueño , la apnea del sueño y las viejas pesadillas.

Cuando las personas experimentan terrores nocturnos, a menudo gritan y se agitan salvajemente. Inconscientes de su entorno y confundidos, no responden a ningún intento de calmarlos, sino que murmuran o gritan. Sus ojos pueden incluso estar abiertos (lo cual es realmente extraño) con las pupilas dilatadas, el corazón acelerado y los pulmones hiperventilando. Todo esto puede continuar durante 20 minutos, y aunque es aterrador para las personas cercanas, el durmiente no recuerda las horribles visiones de la mañana, aunque puede recordar el miedo [fuente: MedlinePlus ].

Los terrores nocturnos, o terrores nocturnos, como a veces se les llama, generalmente los experimentan los niños pequeños. Es poco común, pero no inaudito, que adultos como Jules Knight los soporten regularmente.

Nadie está absolutamente seguro de cuántos niños tienen terrores nocturnos, pero algunas estimaciones lo sitúan alrededor del 6,5 por ciento de la población entre las edades de 4 y 12 años (aunque algunos niños pueden experimentarlos a los 3 años). Hay cierta controversia aquí, ya que un estudio ha estimado que el 40 por ciento de los niños entre 2,5 y 6 años los tienen [fuente: BabyCenter ]. Compare eso con solo el 2.2 por ciento de la población adulta [fuente: NSF ].

Los terrores nocturnos no conocen géneros. Niños y niñas, hombres y mujeres son igualmente propensos a ellos. Casi nadie experimenta los terrores después de los 65 años, lo cual es un agradable efecto secundario del envejecimiento.

Si bien los terrores nocturnos siguen siendo un tanto misteriosos, los investigadores saben que tienen algo que ver con la sobreestimulación del sistema nervioso central (SNC). Nuestro SNC aún está madurando cuando somos niños, por lo que eso podría explicar por qué los niños experimentan terrores nocturnos de manera desproporcionada.

Los investigadores también saben cuándo exactamente en el ciclo del sueño los terrores nocturnos hacen su entrada no deseada: es cuando pasamos de la etapa 3 de movimiento ocular no rápido (NREM) a la etapa 4 NREM, justo cuando las ondas delta en su cerebro comienzan a disminuir junto con su frecuencia cardíaca y presión arterial [fuente: Borelli ]. Esto puede suceder entre una y tres horas después de que nos quedamos dormidos.

Eso está muy bien, pero ¿cuáles son las etapas 3 y 4 de NREM, por no hablar de las etapas 1 y 2? ¿Y por qué esas etapas contribuyen a toda esta manía de dormir con los ojos muy abiertos?

Se necesita una descripción general rápida de los ciclos de sueño.

Pasamos aproximadamente un tercio de nuestras vidas durmiendo , y aunque parece que no pasa nada, suceden muchas cosas cuando dormimos. Los estudios indican que cuando tenemos sueño, una sustancia química llamada adenosina comienza a acumularse. Los neurotransmisores como la serotonina le indican al cerebro que es hora de apagar la conciencia para repararla. Luego, cuando nos adormecemos y nos quedamos dormidos, entramos en la primera de cinco etapas.

En la etapa 1, estamos a medio camino entre el sueño y la vigilia, y las cosas pueden ir de cualquier manera dependiendo de las circunstancias. Dada una configuración adecuada, comenzamos a pasar a la etapa 2, que es donde normalmente pasamos el 50 por ciento de nuestro tiempo de sueño. Durante la etapa 2, el movimiento de los ojos se detiene y las ondas cerebrales se ralentizan. Las ondas delta, que son ondas cerebrales súper lentas, comienzan en la etapa 3, y en la etapa 4 todo lo que tenemos son esas ondas delta lentas que recorren nuestras mentes dormidas. Las etapas 3 y 4 se conocen como sueño profundo, y es cuando estamos tan hundidos que es difícil despertarnos. Después de eso, se pasa a la etapa REM, durante la cual nuestros ojos comienzan a temblar, la respiración se vuelve menos profunda y nuestros músculos se paralizan. Aquí es cuando tenemos la mayoría de nuestros sueños .. REM dura aproximadamente el 25 por ciento de nuestro tiempo de sueño. Luego vuelve a la etapa 1, y todo gira de nuevo. Cada ciclo dura alrededor de 90 minutos [fuente: ASA ]. Por eso es posible tener terrores nocturnos más de una vez en una noche determinada. Cada etapa parece tener una función fisiológica diferente, por lo que podría ser que tengamos más de una.

El sueño profundo (etapas 3 y 4) es cuando nuestros tejidos se reparan y nuestro cuerpo libera hormonas, como las hormonas de crecimiento necesarias para el desarrollo infantil. La etapa REM energiza nuestros cerebros y mejora nuestro desempeño de las actividades de la vida de vigilia.

Mencionamos que los terrores nocturnos generalmente aparecen durante la transición de la etapa 3 a la etapa 4, justo en medio de la parte de sueño profundo de nuestra noche, cuando las ondas delta toman el control y tiene lugar una importante actividad hormonal y regenerativa. Esto las diferencia claramente de las pesadillas, que ocurren durante el sueño REM. Esa es también la razón por la que rara vez recordamos los terrores nocturnos, mientras que las pesadillas pueden quedar grabadas vívidamente en nuestra memoria. No está claro si esas actividades hormonales y regenerativas tienen algo que ver con los terrores nocturnos.

La literatura no es clara acerca de lo que sucede exactamente en el cerebro durante un terror del sueño, aparte de señalar que parecen desencadenarse por inconvenientes inexplicables en esa transición de la etapa del sueño. Esos inconvenientes, a su vez, parecen tener algo que ver con el desarrollo del sistema nervioso central. Los estudios indican que el SNC no se desarrolla completamente hasta los 25 años, lo que podría ayudar a explicar por qué algunos adultos jóvenes también sufren terrores nocturnos [fuente: NPR ].

Los terrores nocturnos pueden tener múltiples causas. En primer lugar, parece que a menudo se dan en la familia. También pueden desencadenarse por estrés, apnea del sueño, fiebre, falta de sueño, lesiones en la cabeza, migrañas , sobreproducción de hormonas tiroideas, consumo excesivo de alcohol, entornos de sueño desconocidos, viajes o medicamentos que interfieren con el sistema nervioso central.

En los adultos, los terrores nocturnos pueden desarrollarse junto con depresión, ansiedad o trastornos bipolares . Y una pequeña minoría de niños que experimentan terrores nocturnos continuos en la adolescencia también pueden tener un mayor riesgo de experimentar psicosis [fuente: Conneely ].

Los terrores nocturnos no son divertidos para nadie, pero por lo general son problemas temporales que se resuelven solos. Y mientras se resuelven, pueden interrumpir la noche de todos, lo que lleva a una familia malhumorada, estresada y privada de sueño. Si bien en el pasado los médicos recetaron medicamentos como las benzodiazepinas para tratar el problema, esta práctica rara vez se recomienda ahora porque los medicamentos pueden provocar otros problemas relacionados con el sueño.

A veces, los niños experimentan terrores nocturnos porque sus vejigas están a punto de estallar, por lo que una solución simple es llevarlos al baño una o dos horas después de que se duerman y limitar su ingesta de líquidos unas horas antes de irse a la cama.

Cuando la orina no está involucrada, hay algunas otras opciones disponibles. Una madre en el Reino Unido informó que resolvió los terrores nocturnos y agotadores del sueño de su hijo de 9 años, que habían estado ocurriendo durante seis años, al poner sábanas especiales en su cama. Después de que un amigo le dijo que el problema podría deberse al sobrecalentamiento, Jo Fletcher le compró a su hijo sábanas Lewis diseñadas para reducir la sudoración [fuente: Daily Mail ].

Los terrores nocturnos a menudo ocurren a intervalos predecibles. Esto significa que es posible prevenirlos con una solución eficaz llamada "despertares programados", que consiste simplemente en despertar a la persona antes de la aparición de los terrores. Incluso hay un dispositivo que puede comprar y colocar debajo de un colchón para realizar la tarea. El artilugio vibra suavemente, sacando al durmiente del sueño profundo en el punto crucial. Según algunos estudios, el método funciona en 9 de cada 10 sujetos [fuente: Night Terrors Resource Center ].

Era una noche tranquila en Phoenix, Arizona, cuando Scott Falater apuñaló a su esposa 44 veces y le sumergió la cabeza en la piscina. Cuando llegó la policía, Falater dijo que no recordaba nada de todo el incidente. Dijo que había estado sonámbulo. Falater nunca negó haber matado a su esposa, pero dijo que no tenía motivos para hacerlo. No se conocían problemas en la relación de pareja ni antecedentes de violencia por parte de Falater. Fue declarado culpable de asesinato, pero muchos expertos en sueño dijeron que su defensa de sonambulismo no era tan descabellada como parecía [fuente: Yuhas ].

Pavor nocturnus (ese es el nombre elegante en latín para los terrores nocturnos), junto con el sonambulismo y la excitación confusional, pertenece a un subconjunto de problemas del sueño denominados "trastornos de la excitación". Uno puede conducir al otro. Los terrores nocturnos, por ejemplo, pueden convertirse en un episodio de sonambulismo.

Todas estas parasomnias ocurren durante el sueño no REM. Las neuroimágenes del cerebro durante esos ciclos de sueño profundo muestran que la corteza prefrontal se reduce al modo inactivo, y ahí es donde permanece incluso cuando una persona está sonámbula. La corteza prefrontal es donde obtenemos esas excelentes funciones ejecutivas como el juicio, la atención y la planificación. Al mismo tiempo, ciertas vías en el cerebro de alguien que experimenta un episodio de trastorno de excitación pueden activarse, incluidas las que controlan actividades motoras y emocionales sofisticadas. Desafortunadamente, ese perfil de funciones activadas y desactivadas se asemeja a parte de la actividad cerebral que aparece cuando las personas son violentas mientras están completamente despiertas [fuente: Sicari ].

Suspendido en algún lugar entre el sueño y la vigilia, el parasomniaco disfruta de lo peor de ambos mundos: totalmente capaz de violencia sin ninguna de las inhibiciones que la controlan.

Sin embargo, la investigación ha demostrado que la violencia generalmente ocurre solo cuando se toca a un durmiente excitado [fuente: AASM ]. Lo mejor que puede hacer si ve a alguien que experimenta un trastorno de excitación es dejarlo en paz.

Nota del autor: Cómo funcionan los terrores nocturnos

Cuando era niño, tenía la costumbre de sentarme muy erguido en la cama y gritar en lo que sonaba como un idioma extraño mientras miraba una presencia invisible en la habitación. Esto, por supuesto, asustó a mis padres, y me asusta solo de pensarlo. ¿Con quién estaba hablando? ¿En que idioma? Está muy bien decir que todo fue solo una falla en mi sistema nervioso central en desarrollo, pero sigue siendo bastante espeluznante, especialmente en medio de la noche.

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