Cómo funcionó PT Barnum

Si desea comprender los orígenes del talento para el espectáculo estadounidense, no busque más allá de PT Barnum. Fue la figura pública más influyente en el entretenimiento estadounidense durante la segunda mitad del siglo XIX. Su legado todavía resuena hoy, desde sus tácticas de promoción tremendamente exitosas hasta la introducción del primer circo de tres pistas. Sus exhibiciones y giras de la " Sirena Feejee ", Tom Thumb y la cantante Jenny Lind causaron sensación entre el público estadounidense.

La historia de vida de Barnum es tan asombrosa como uno de sus espectáculos y, a veces, tan difícil de creer como sus ridículas exhibiciones. La suya fue una historia real de la pobreza a la riqueza, y luego a la pobreza y la riqueza de nuevo. Anhelaba la estabilidad pero nunca dejó de correr riesgos. Anhelaba la respetabilidad, pero nunca dudó en manipular a sus audiencias o en apelar a un bajo interés humano por lo grotesco.

Legitimó su profesión diciendo: "El arte más noble es el de hacer feliz a la gente". Pero también tenía un espíritu mercenario, habiendo sido citado diciendo, "cada multitud tiene un resquicio de esperanza" [fuente: Ringling ]. Predicó que la gente debería vivir dentro de sus posibilidades, pero se hundió en deudas en múltiples ocasiones.

Barnum se convirtió en un campeón del movimiento de templanza, después de beber mucho durante un jugueteo en Europa. Fue un abolicionista y un ferviente unionista durante la Guerra Civil, después de poseer una esclava y usarla como exhibición. Predicó que no debería importarnos lo que nuestros vecinos piensen de nosotros, pero estaba tan preocupado por cómo sería recordado que solicitó (y se le concedió) la publicación de su obituario antes de su muerte.

¿Era Barnum un hipócrita? ¿Tenía buen corazón bajo sus astutas tácticas comerciales? Examinemos su vida y podrás decidir por ti mismo qué tan genuino era Barnum. ¡Entra y echa un vistazo al mejor showman que el mundo haya visto jamás!

1. Vida temprana
2. Magnate de la lotería y cruzado local
3. Joice Heth y el comienzo de su vida como showman
4. Signor vivalla
5. En el camino con un circo ambulante
6. Buscando un negocio respetable
7. Museo Americano de Barnum
8. Feejee Mermaid, Tom Thumb y el arte del embuste
9. Gira europea y Jenny Lind
10. Un cambio de suerte y guerra
11. Barnum se vuelve político
12. El mayor espectáculo del mundo

Phineas Taylor Barnum nació en 1810 en Bethel, Connecticut, de sólidas raíces estadounidenses. Su tatarabuelo, tatarabuelo, Thomas Barnum, llegó a Estados Unidos desde Inglaterra como sirviente por contrato en el siglo XVII y finalmente se convirtió en terrateniente. Sin embargo, el padre de PT, Philo Barnum, no tuvo éxito en gran medida. Al igual que su antepasado Thomas, PT tendría que convertirse en un hombre hecho a sí mismo.

El abuelo materno y homónimo de PT, Phineas Taylor, era un bromista ingenioso, lo que PT llamaba un "bromista". En el bautismo de PT, Phineas entregó tierras al niño. Esta herencia , llamada "Ivy Island", convirtió a PT en el niño más rico de la ciudad, o eso le dijeron siempre. Pero, a la edad de 10 años, las ilusiones de importancia de PT se hicieron añicos cuando visitó su propiedad. Lo que encontró fue un "pedazo de tierra estéril casi inaccesible y sin valor" [fuente: Barnum ]. La broma estaba en él.

El padre de PT era agricultor y PT creció trabajando en el campo. Admitió en su autobiografía que odiaba el trabajo manual, aunque trabajaría incansablemente para ganar dinero en otros emprendimientos. Ansioso por dejar la granja, encontró un trabajo más adecuado para él como empleado en la tienda rural local. Aquí, aprendió a hacer trueques con los clientes y descubrió que la gente a menudo intentaba engañarlo. En su autobiografía, escribió: "Hay mucho que aprender en una tienda rural, y principalmente esto: que los oficios, los trucos, la deshonestidad y el engaño no se limitan de ninguna manera a la ciudad" [fuente: Barnum ].

El padre de PT murió cuando PT tenía solo 15 años, dejando deudas y cuatro hermanos menores que cuidar. Su madre se vio obligada a conseguir un trabajo y PT se mudó al pueblo cercano de Grassy Plain para conseguir otro trabajo como empleado de una tienda.

En Grassy Plain, mientras los dueños no estaban en la tienda, PT intercambió algunos artículos que no se podían vender por una colección de botellas de vidrio. Usando estas botellas y otros artículos de hojalata no vendibles de la tienda como premios, organizó una lotería , convirtiendo inventario viejo e invendible en efectivo. Rápidamente vendió 1000 boletos, prometiendo que la mitad serían ganadores. Los premios mayores eran dinero en efectivo, pero los premios menores eran botellas y hojalatería. Fue por esta época cuando le presentaron a Charity Hallett, "una chica rubia, de mejillas sonrosadas y pechugona, con hermosos dientes blancos" [fuente: Barnum ].

Sin embargo, antes de que pudiera pensar en el matrimonio, necesitaba hacer algo por sí mismo, así que se fue a la gran ciudad. Cuando solo tenía 16 años, PT se mudó a Brooklyn para trabajar como empleado en una tienda de comestibles por un salario, pero pronto aprendió que prefería tener un trabajo con una comisión que le permitiera usar su energía para aumentar sus ganancias. Al año siguiente, se encontró con un obstáculo: enfermó de viruela y tuvo que regresar a casa.

Sin desanimarse por sus problemas de salud, en 1828, Barnum abrió su propia tienda de frutas y confitería con la ayuda de su abuelo, pero pronto volvió a centrar su atención en las loterías. Estudió otras loterías y, en lugar de administrar la suya propia, optó por comprar boletos de otros administradores y venderlos con una ganancia del 30 por ciento, eventualmente con sus propios agentes vendiéndolos en todo el estado.

Sin embargo, no todo fueron negocios. El mismo año que abrió la tienda, PT se reencontró con Charity. Se casaron y tendrían cuatro hijas juntos.

Antes de las hijas, sin embargo, llegó el periódico. En 1831, cuando era joven "en un período de fuerte agitación política", Barnum escribía con frecuencia cartas al periódico local y se frustraba cuando eran rechazadas. Decidió comenzar su propio periódico semanal llamado "Herald of Freedom" [fuente: Barnum ]. Rápidamente se ganó enemigos con sus acusaciones impresas, y un juez finalmente lo abofeteó con una sentencia de cárcel después de que Barnum perdiera una demanda por difamación . Sin embargo, después de su período de 60 días en la cárcel, las suscripciones del periódico aumentaron y Barnum fue celebrado como un héroe local por su cruzada para exponer la corrupción y las fechorías.

En 1833, cuando nació la primera de las hijas de Barnum, Connecticut prohibió las loterías, cortando una importante fuente de ingresos para él y su familia. En 1834, después de que Barnum dejó su periódico y vendió su participación en su tienda, Bethel ya no tenía control sobre él. Y así se mudó con su familia a la ciudad de Nueva York para buscar fortuna.

la familia de barnum

En su autobiografía, Barnum habla muy bien de su "tesoro de esposa" y escribió, "sin Charity, no soy nada", pero por lo demás guarda silencio sobre sus relaciones familiares personales [fuente: Barnum ]. Sin embargo, sabemos que eliminó a una hija de su testamento porque ella cometió adulterio [fuente: Wallace ].

En Nueva York, Barnum abrió una casa de huéspedes y compró participación en una tienda de comestibles, pero el empresario inquieto buscaba algo más gratificante personalmente.

La oportunidad llegó en 1835 cuando se enteró de Joice Heth, una esclava que no solo decía tener 161 años, sino que también era la enfermera del joven George Washington. Su propietario incluso afirmó tener la factura de venta de Augustine Washington, padre de George. Al enterarse de que su dueño estaba buscando vender, Barnum viajó a Filadelfia para verla. Heth era ciega, desdentada y parcialmente paralizada, pero cantaba himnos y era una conversadora animada. Asombrado, Barnum negoció su precio hasta $1,000 y se convirtió en showman.

Barnum solo estuvo de gira con Heth hasta su muerte en febrero de 1836, pero logró ganar mucho dinero con ella. Rápidamente aprendió formas simples de despertar el interés con anuncios y copias de periódicos para que las personas "piensen, hablen y se vuelvan curiosas y emocionadas" [fuente: Barnum ].

Pero cuando el entusiasmo comenzó a decaer, el astuto Barnum publicó una carta en el periódico que acusaba a Heth de ser un autómata, un robot construido con huesos de ballena, caucho y resortes [fuente: Harris ]. Gracias a la fascinación popular por los autómatas en ese momento, el dispositivo funcionó y la asistencia aumentó nuevamente. Barnum aprendió que un showman no necesita hacer ninguna promesa para obtener interés. De hecho, invitar a la duda puede hacer que un expositor parezca genuino.

Cuando Heth falleció, Barnum cumplió la promesa de que los médicos examinarían su cuerpo. Al observar el estado de sus huesos , no se maravillaron de su vejez, sino que se sorprendieron de que esta mujer fuera tan joven, probablemente no mayor de 81 años [fuente: Harris ]. Sin embargo, Barnum siempre afirmó que no fabricó la factura de venta ni la entrenó él mismo, diciendo que estaba en exhibición cuando la descubrió.

mal citado

Aunque la cita a menudo se le atribuye a él, no hay pruebas de que Barnum haya dicho alguna vez: "Cada minuto nace un tonto [o tonto]".

Barnum se había contagiado del gusanillo del entretenimiento. Mientras aún estaba de gira con Heth en Albany, Barnum se encontró con el Signor Antonio, un talentoso equilibrista, giraplatos, zancudo y malabarista . Tomó a Antonio como cliente y lo convenció de cambiar su nombre artístico por el supuestamente más exótico Signor Vivalla.

Barnum publicó un aviso de los talentos de Vivalla en los periódicos de Albany y envió copias a los propietarios de los teatros, pero con poca respuesta; el acto no fue único, por lo que Barnum tuvo problemas para venderlo. Sin embargo, confiaba tanto en el talento superior de Vivalla que ofreció una actuación gratuita en un teatro y él mismo ayudó a Vivalla en el escenario. El plan funcionó y el teatro lo contrató para actuar el resto de la semana. Aunque era nuevo en el negocio, claramente Barnum tenía un don natural para identificar talentos.

La pareja viajó a Boston, Washington y Filadelfia y tuvo un éxito mixto. La gente que acudió quedó encantada con el acto, pero la asistencia en general fue baja. Barnum tuvo que atraer el interés de nuevo. Encontró su siguiente idea en una situación inesperada.

Durante una actuación, un equilibrista y malabarista rival llamado Roberts se sentó entre la audiencia y comenzó a silbar y a abuchear a Vivalla. Cuando Roberts afirmó que podía hacerlo mejor, Barnum se inspiró. Barnum ofreció $ 1,000 a cualquiera que pudiera realizar el acto de Vivalla en público y Roberts aceptó. Después de hacer arreglos con un teatro para compartir las ganancias, Barnum se acercó a Roberts y le ofreció emplearlo. Entonces, mientras Barnum anunciaba una competencia en vivo entre rivales, detrás de escena, Barnum, Vivalla y Roberts colaboraron para organizar la actuación. El espectáculo fue un éxito y las actuaciones se prolongaron durante un mes.

En la primavera de 1836, Barnum decidió unirse a un circo ambulante como vendedor de entradas. Compartió una parte de las ganancias y Vivalla se unió como artista asalariado.

El circo encontró problemas en el camino, incluyendo choques con el clero local que se opuso a su espectáculo. Pero lo peor fue cuando una turba estuvo a punto de linchar a Barnum en Annapolis, Maryland.

El propietario del circo, Aaron Turner, era un bromista que atrajo a una turba contra Barnum. Turner le dijo a la multitud que Barnum era, de hecho, el reverendo Ephraim Avery, un hombre notorio recientemente absuelto de asesinato (pero que, sin embargo, fue condenado a los ojos de la opinión pública). Barnum afirma en su autobiografía que apenas se salió con la suya antes de que Turner retirara su historia y la mafia dejara ir a Barnum.

Cuando le preguntó a Turner por qué lo hizo, Turner afirmó que era bueno para los negocios y dijo: "Todo lo que necesitamos para asegurar el éxito es la notoriedad" [fuente: Barnum ]. De hecho, tenía razón, y el público acudió en masa al espectáculo para ver a los directores de circo que se gastaban esas bromas entre ellos. (Barnum finalmente se vengó de Turner con una broma práctica menos peligrosa).

Después de seis meses en el circo, Barnum decidió irse solo con Vivalla y un cantante y bailarín de cara pintada de negro llamado James Sandford. Cuando Sandford dejó el programa de repente, Barnum lo reemplazó, se puso la cara negra y cantó él mismo. Más tarde, con el maquillaje todavía puesto, trató de interrumpir una pelea y (según su autobiografía) estuvo a punto de recibir un disparo, hasta que se reveló como blanco.

Barnum pronto adquirió caballos y carretas y contrató a un payaso y a un cantante afroamericano para que se unieran a su compañía, a la que llamaron "Barnum's Grand Scientific & Musical Theatre". Viajaron por el sur de Estados Unidos hasta la próxima primavera y luego se disolvieron. Después de unos meses en casa, Barnum salió de nuevo a la carretera en el verano de 1837. Compró un barco de vapor y contrató a una tripulación para que ofreciera espectáculos a lo largo del río Mississippi durante el invierno. El próximo verano, vendió el barco y regresó a casa, habiendo aprendido mucho de sus aventuras pero anhelando un negocio más "permanente y respetable" [fuente: Barnum ].

De vuelta a casa en Nueva York, Barnum anhelaba la estabilidad. Sacó un anuncio buscando un socio con quien invertir su dinero. Finalmente se decidió por un hombre llamado Proler que fabricaba pasta, colonia y grasa. Al principio parecía funcionar bien, pero cuando se agotaron los fondos y quedó claro que la empresa estaba en quiebra, Proler lo abandonó. Mientras tanto, Barnum había seguido buscando talento.

Barnum se encontró con un bailarín afroamericano llamado John Diamond, alquiló un teatro y montó un espectáculo antes de volver a probar suerte en la carretera. Tal como lo había hecho con Vivalla, Barnum organizó competencias falsas entre Diamond y otros bailarines, lo que nuevamente resultó rentable, hasta que Diamond también lo abandonó. Harto de enredarse en rivalidades con otros artistas, Barnum regresó a casa en 1841.

Pero aún sentía la llamada del negocio del entretenimiento. Después de que la venta de biblias ilustradas resultó ser un fracaso, alquiló otro teatro para presentaciones, pero aun así no obtuvo mucho éxito. Con una familia que cuidar y poco dinero para todos, estaba desesperado. Cuando escuchó que el Museo de Scudder estaba a la venta, Barnum supo que era la oportunidad perfecta. Por fin, imaginó una forma de emplear sus habilidades teatrales mientras disfrutaba de la estabilidad.

El problema era cómo reunir los fondos para comprar un museo. Los dueños de la colección querían deshacerse de ella y la tasaron en $15,000. Aunque fue un robo, Barnum no tenía el efectivo. Esto no detuvo su resolución. Cuando un amigo le preguntó cómo podría comprarlo, Barnum respondió: "Latón, no tengo plata ni oro" [fuente: Barnum ].

Barnum se acercó a Francis W. Olmsted, el dueño del edificio, y le preguntó si podía comprar la colección a su nombre y asegurarla a Barnum a crédito. Olmsted investigó las referencias de Barnum y estuvo de acuerdo. Barnum luego se reunió con el administrador de la colección, John Heath, quien acordó vender la colección por $ 12,000 a pagar en cuotas. Barnum había tenido éxito, o eso creía.

Al no tener un acuerdo firmado con Barnum, Heath aceptó más tarde una mejor oferta con inversores que se hacían llamar New York Museum Company. Barnum afirma en su autobiografía que eran especuladores que planeaban vender accionesy embolsarse la mayor parte del dinero. Como había hecho tantas veces antes, Barnum recurrió a los periódicos. Publicó artículos exitosos que exponían a los especuladores y advertían al público que no comprara acciones. Mientras tanto, arregló en secreto con Heath la recompra de la propiedad tan pronto como el pago de la primera cuota de los inversores estuviera vencido. Para comprar el silencio de Barnum, la Compañía del Museo de Nueva York le ofreció un trabajo y Barnum se deleitó en aceptar verbalmente la oferta (para hacerles creer que estaban a salvo). Unas semanas más tarde, cuando no pagaron su primera cuota a Heath, Barnum la volvió a comprar con Olmsted.

Ahora que tenía su museo, Barnum finalmente tuvo la oportunidad de brillar. La primera orden del día fue salir de la deuda, lo que hizo viviendo frugalmente durante un año. Barnum le dio crédito a su esposa, Charity, por su apoyo durante este tiempo, y él mismo comía cenas frías, excepto los domingos, hasta que estuvo libre de deudas.

Barnum amplió gradualmente su colección permanente de "curiosidades", pero las actuaciones fueron lo que realmente atrajo a la multitud. Barnum se basó en todo tipo de entretenimiento popular de la época, incluidos músicos y bailarines, malabaristas y ventrílocuos, gigantes y personitas, perros adiestrados, autómatas, teatros de marionetas e incluso ceremonias de indios americanos. Finalmente, presentó animales, incluidos osos pardos, jirafas, orangutanes y un rinoceronte. Y una de las exhibiciones más populares de Barnum durante sus primeros años incluía un modelo de las Cataratas del Niágara con agua corriente.

¿Por qué su museo tuvo tanto éxito mientras sus espectáculos teatrales fracasaron? Parte de la respuesta tiene que ver con asociaciones culturales preconcebidas. El teatro tenía mala reputación, mientras que los museos seguían siendo un lugar de edificación. La gente respetable que no se atrevería a ser vista entrando a un teatro llenaría la Sala de Conferencias del Museo Americano para ver el mismo entretenimiento.

Barnum se publicitó con carteles y periódicos (como siempre), pero también empleó métodos creativos y poco convencionales para atraer multitudes, incluso confundiendo a la gente intencionalmente. Escribió que una vez contrató a un mendigo para que caminara por la ciudad colocando y recogiendo ladrillos con una expresión sobria en su rostro. Barnum le ordenó que se negara a hablar con nadie y luego regresara al museo. Este comportamiento desconcertó tanto a los espectadores que siguieron al mendigo de regreso al museo y compraron boletos para entrar.

Otra táctica fue ofrecer música al aire libre gratis. Pero, por supuesto, había una trampa: Barnum contrató a los peores músicos que pudo, lo que llevó a la gente al museo para escapar de la música. Escribió: "Cuando las personas esperan obtener 'algo por nada', seguramente serán engañados" [fuente: Barnum ].

El museo pronto tuvo tanto éxito que las multitudes acudían en masa. Esto creó otro problema: la gente no se iba, sino que empaquetaba su propia comida y planeaba quedarse todo el día. Barnum no tenía espacio para atraer a más clientes que pagaran, así que colocó una salida trasera y colgó un cartel que decía "Por esta vía de salida". Muchos clientes sin educación no entendían que "egreso" era una palabra elegante para "salir". Siguieron el letrero hasta la puerta y se les dijo que necesitaban comprar otro boleto para volver a entrar.

En su autobiografía, Barnum se enorgullece de su éxito, pero escribe con un poco de vergüenza sobre sus tácticas de promoción desvergonzadas y engañosas: su llamada " embaucamiento ". Sin embargo, lo tacha como "la manera del mundo" y se defiende diciendo que si su publicidad fue "más audaz" que la de sus competidores, "no fue porque tuviera menos escrúpulos que ellos, sino más energía, mucho más ingenio". , y una mejor base para tales promesas" [fuente: Barnum ].

La "Sirena de Feejee", que apareció en 1842, fue posiblemente la patraña más grande de Barnum. Para ello, Barnum buscó la ayuda de Levi Lyman, un antiguo colega que trabajó con él mientras promocionaba a Joice Heth. Lyman se hizo pasar por el Dr. J. Griffin, un naturalista que trabajaba para el Liceo Británico de Historia Natural (que no existía). Luego, Barnum escribió cartas con nombres falsos promocionando al Dr. Griffin y su increíble "Feejee Mermaid". Envió las cartas a amigos en Alabama, Carolina del Sur y Washington, DC, pidiéndoles que enviaran las cartas a los periódicos de Nueva York [fuente: Daly ]. Las multitudes acudieron en masa al museo de Barnum para ver el espectáculo, que en realidad era solo la cabeza de un babuino unida al torso de un orangután .

Ese mismo año, Barnum conoció a Charles S. Stratton, de 4 años. La personita, que dejó de crecer a las 24 pulgadas, se convertiría en la mayor atracción de Barnum. Barnum pagó a los crédulos padres de Stratton una suma modesta por un contrato de un año [fuente: Harris ]. Cambió el nombre de Stratton con un nombre tomado del folclore británico, "General Tom Thumb", y lo anunció como un niño de 11 años de Inglaterra. Stratton era tan pequeño y encantador, y Barnum era tan experto en promocionarlo, que Tom Thumb se convirtió en una sensación. Al año siguiente, consiguió otro contrato por un salario más alto y trajo a Stratton a Europa.

While in England in 1844, Barnum and Stratton were invited to Buckingham Palace, where Stratton charmed Queen Victoria and Prince Albert so well that they were invited back twice. Barnum described meeting most of the nobility staying in London at that time, including the future King Edward VII, Queen Dowager Adelaide, King Leopold of Belgium, the king of Saxony and Ibrahim Pasha of Egypt. They then traveled to France and met King Louis Philippe.

While Barnum was in Europe, he heard of Swedish opera singer Jenny Lind. Although he never had the opportunity to hear her in person, Barnum was convinced he could profit off of her if he could convince her to come to America. Not only would she draw in crowds, but she would help legitimize him in the eyes of the public as something more than provider of cheap humbug.

To entice her, Barnum offered Lind the astronomical sum of $1,000 per performance. This was a major risk even for Barnum, but it paid off in a profit of more than half a million dollars [source: Biography]. The "Swedish Nightingale" arrived in America in 1850 and, thanks to Barnum's promotion, was an instant celebrity: Crowds thronged to her in the streets, and ladies imitated her fashions. Once, she allegedly dropped her shawl amid a frenzied crowd that quickly tore it apart [source: Saxon].

Barnum crafted Lind's reputation as a sweet, unpretentious and innocent angel, when, in reality, she looked down on the uncultured American masses who came to hear her sing, she had strong opinions about certain ethnicities and she could be a difficult person to work with. Barnum knew how to spin the media, however, and gave them what they wanted wherever they happened to be — even squashing rumors in the South that she was an abolitionist [source: Saxon].

After her contract was up in 1851, Barnum and Lind parted ways.

Autobiography Controversy

When Barnum first published his autobiography in 1854, it sold well but was met with criticism. The British Examiner wrote, "Its dullness, its conceited coarseness, and the disgusting way in which it glories in shameless frauds upon the public, have astonished us" [source: Kunhardt]. The showman went on to revise and update his autobiography, toning down his boastfulness and defending his practices.

The 1850s were not as kind to Barnum as the preceding decade. During this time, Barnum bought up land next to Bridgeport, Connecticut, planning to build up the new city of East Bridgeport. In 1855, he invested in the Jerome Clock Company and sought to relocate it to East Bridgeport, but it turned out to be a disastrous financial move. The company went bankrupt, and Barnum found himself on the hook for much more than he intended to invest. Suddenly, he was broke. He was forced out of his mansion in Bridgeport, and to make matters worse, the unoccupied mansion burned down after workmen caused a fire in 1857.

Ironically, or perhaps fittingly, he was able to pull himself out of debt by going on tour giving lectures on "The Art of Money Getting." He sold his museum collection, but he transferred the lease to his wife's name, so they received some income from subleasing. On one occasion, he purchased a freshly dead whale and brought it to the museum in exchange for a cut of the profit. In 1857, he even returned to Europe to tour again with Charles Stratton.

By 1860, after five long years of clawing his way out of debt , he was able to buy back his museum collection. He was soon up to his old antics, acquiring the first hippopotamus displayed in the United States, then showing two live beluga whales in large tanks in the museum basement. Barnum found another little person, George "Commodore" Nutt, to take up where Tom Thumb left off, and President Lincoln invited the pair to visit him at the White House.

Tom Thumb Gets Married

In 1863, Charles Stratton married Lavinia Warren, also a little person who had worked for Barnum. They went on to adopt a baby, and Barnum featured the family on display. When the child got bigger, however, Barnum would borrow other babies to stand in as "Tom Thumb's baby."

In 1861, the Civil War erupted in the United States. Barnum, who had previously been a Jacksonian Democrat, had owned a slave (Joice Heth) and up to this point had adhered to the common practice of banning African-Americans from his museum, now became an ardent Unionist. Accordingly, he used his museum as a political mouthpiece, featuring patriotic speeches and plays. Union war heroes and spies lectured about their experiences. Supporters of the South, called Copperheads, often protested the museum and threatened Barnum's life.

Considering Barnum's public appeal and talent for speeches , rhetoric and (some would say) manipulation, it seemed fitting that he enter politics. In April 1865, he won an election to the Connecticut General Assembly. During his tenure, he rallied for the ratification of the 13th Amendment to abolish slavery, and he supported the right of blacks to vote in Connecticut.

Unos meses después de su elección, el preciado museo de Barnum se quemó, junto con la mayoría de sus exhibiciones y animales. Pero ni una nueva carrera en la política ni un museo incendiado fueron suficientes para mantener a Barnum alejado del mundo del espectáculo. Abrió un nuevo museo solo dos meses después del incendio. Desafortunadamente, tres años después, en 1868, este museo también se incendió y Barnum optó por no reconstruirlo. Aunque ya no tenía un museo, estaba ansioso por volver al mundo del espectáculo. La década de 1870 marcaría otra etapa en la vida de Barnum, una etapa por la que ahora es quizás más conocido: el circo.

Barnum y el control de la natalidad

En 1879, Barnum patrocinó la Ley Comstock de Connecticut, que prohibía la anticoncepción. Esta ley permaneció vigente hasta que fue anulada en el caso de la Corte Suprema de EE. UU. de 1965 de Griswold v. Connecticut.

En 1870, Barnum aceptó una oferta de William Cameron Coup para iniciar un circo ambulante. El llamado "Gran museo itinerante, casa de fieras, caravana y circo de PT Barnum" se inauguró en Brooklyn en 1871 y recaudó $ 400,000 en su primer año [fuente: Barnum-Museum.org ]. Fue el primer circo en viajar en tren y contó con acróbatas, payasos y diversas actuaciones; grandes animales exóticos como jirafas y elefantes además de caballos y perros entrenados; y "curiosidades humanas", como personitas, albinos y gigantes. Barnum lo llamó "El espectáculo más grande de la Tierra", y probablemente no fue una exageración.

Durante el invierno, Barnum albergó su circo y animales en el Hippotheatron , en el sitio de lo que más tarde sería el Madison Square Garden. En 1872, otro incendio desastroso causó estragos en la vida de Barnum, destruyó el Hippotheatron y mató a los animales del circo. Los socios se reagruparon con éxito, decididos a superar a los circos rivales a pesar del revés.

Al año siguiente, mientras Barnum visitaba a su amigo John Fish en Inglaterra, Charity murió de insuficiencia cardíaca. Supuestamente, Barnum estaba demasiado afligido para regresar a su funeral. Pero el dolor debe haber disminuido rápidamente; se casó en secreto con la hija de Fish, Nancy Fish, de 22 años, menos de 14 semanas después. (Celebraron una boda pública en los Estados Unidos nueve meses después).

En 1875, Barnum se tomó un descanso de viajar con el circo para postularse con éxito para alcalde de Bridgeport. Se había convertido en un abstemio (después de beber mucho durante su gira por Europa), por lo que hizo campaña en contra de permitir que los bares abrieran los domingos. También luchó por calles iluminadas con gas y amenazó con que la ciudad se haría cargo de la compañía de agua a menos que mejorara los estándares. Después de que expiró su mandato como alcalde, Barnum sirvió en la Asamblea General de Connecticut durante dos mandatos más [fuente: Sullivan ].

Barnum se separó de Coup en 1876 y combinó fuerzas con el "European Menagerie and Circus". No fue hasta 1880 que finalmente se asoció con James A. Bailey para "PT Barnum's Great London Combined". Al año siguiente, llegó a Jumbo, un elefante de 11 pies de altura y 6 toneladas de peso, la mayor atracción del circo hasta la muerte de Jumbo en 1885 cuando fue atropellado por un tren. Sin embargo, al más puro estilo Barnum, continuó mostrando la piel y el esqueleto conservados de Jumbo. Ese mismo año, Barnum y Bailey se separaron, pero se unirían nuevamente para convertirse en socios iguales en 1887 para el "Barnum and Bailey Circus".

En 1890, el anciano Barnum todavía estaba fuerte hasta que sufrió un derrame cerebral durante una actuación. Mientras Barnum estaba confinado en su casa y sabía que estaba cerca de la muerte, el New York Sun accedió a su solicitud de publicar su obituario anticipadamente. El gran animador murió al año siguiente.

Nota del autor: Cómo funcionó PT Barnum

Ya sea que uno crea que PT Barnum fue un promotor desvergonzado e hipócrita, al menos podemos simpatizar con su deseo humano de ser querido. Quizás sea este deseo lo que lo llevó al negocio del entretenimiento, donde podía hacer felices a las personas (incluso engañándolas). También fue este deseo lo que probablemente lo llevó a convertirse en un estadista más adelante en su vida, un papel que le permitió marcar la diferencia y mejorar la vida de las personas, pero también expiar sus prácticas comerciales sin escrúpulos.

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