Cuando piensas en "alquimia", ¿te imaginas a los magos preparando brebajes de alas de murciélago y sangre? Los historiadores contemporáneos quieren que lo reconsidere. Algunos investigadores ven la alquimia no como forraje para las historias de " Harry Potter " y las ceremonias Wiccan , sino como el precursor de la ciencia moderna, particularmente la química . Algunas de estas personas podrían haber estado entre las mejores mentes científicas de su época, abriendo caminos que llevaron a conocimientos científicos en todo el mundo.
La alquimia era, en esencia, una forma para que las mentes inquisitivas exploraran la forma en que funcionaba el mundo , intentando descifrar las funciones de la naturaleza y aprovecharlas para varios propósitos. Para lograr esos fines, teorizaban los alquimistas, era necesario purificar el espíritu, el cuerpo y la mente.
Convertir el plomo en oro
Las personas que practicaban la alquimia buscaban formas de (a) producir elixires que, con suerte, curarían todo tipo de enfermedades, y (b) convertir los metales básicos (como el plomo) en preciosos (como el oro) a través de un método aún por encontrar. sustancia llamada piedra filosofal . "Los chinos estaban particularmente interesados en la primera [búsqueda], los europeos occidentales en la segunda", envía un correo electrónico a Peter Maxwell-Stuart, quien enseña historia en la Universidad de St. Andrews en Escocia.
Desde los primeros siglos EC, China e India practicaban una forma de alquimia, dice Maxwell-Stuart. Los europeos practicaron ampliamente la alquimia durante la Edad Media (aproximadamente 1000 EC hasta 1500) e incluso en el siglo XVIII. "Su popularidad disminuyó durante el siglo XIX, pero sobrevivió incluso entonces y todavía se practicaba en el siglo XX también", agrega.
Gracias en parte a creencias que en última instancia se remontan a Aristóteles y los filósofos griegos, los alquimistas pensaban que la naturaleza siempre se esforzaba por perfeccionarse. Y dado que el oro era el "metal perfecto", en parte porque no se oxida ni se empaña, se lo consideraba el fin de todos los metales. La idea era que "todos los demás metales eventualmente se convertirían en oro mediante procesos naturales durante un período de tiempo muy largo", dice Maxwell-Stuart.
Entonces, el alquimista buscaba acelerar este proceso natural en el laboratorio. "Dadas las suposiciones básicas de sus sistemas de creencias, los esfuerzos del alquimista fueron completamente racionales", dice. "Teóricamente, también, la experimentación alquímica podría dar una idea de las intenciones de Dios al crear el universo de la forma en que lo hizo".
Con sus calderos hirviendo y crisoles intrincados, los alquimistas (que eran predominantemente pero no exclusivamente hombres) exhibieron una voluntad de experimentar, una mentalidad de prueba y error que exploraba múltiples disciplinas con la esperanza de iluminar las complejidades de la naturaleza a través de una erudición e investigación honestas. Los alquimistas jugaron con procesos químicos, como tintes y perfumes, y por supuesto, también encontraron formas de cambiar las propiedades de varias aleaciones.
Uno no asistió a la "Universidad de Alquimia" para aprender estas habilidades. En cambio, el conocimiento de los maestros alquimistas se transfirió a los aprendices bajo un manto de secreto ; Debido a que ese conocimiento era tan poderoso, los alquimistas escribieron en símbolos, códigos y metáforas oscuros para proteger sus ideas y conocimientos.
A pesar de todo el misterio, no todos los experimentos fueron falsos. Lawrence Principe, químico e historiador de la ciencia de la Universidad Johns Hopkins, decidió recrear un experimento de alquimia medieval , uno que esperaba conjuraría un "árbol del filósofo" hecho de una pequeña cantidad de oro. (El árbol del filósofo fue un precursor de la piedra del filósofo). Mezcló oro y mercurio en un matraz, que luego colocó bajo arena tibia en su laboratorio. Días después, se sorprendió al ver que la receta había funcionado, generando una estructura dorada en forma de árbol que sin duda habría atraído aún más asombro hace siglos.
Es posible que este tipo de maravillas no hubieran sido posibles si no fuera por el trabajo de innumerables alquimistas de antaño, que a menudo usaban técnicas como la sublimación y la destilación que serían familiares para cualquier químico moderno.
De la alquimia a la química
El médico suizo Paracelso fue un famoso alquimista del siglo XVI. En parte profeta, en parte metalúrgico y en parte médico, se hizo conocido como el primer toxicólogo del mundo , porque se dio cuenta de la correlación entre la dosis y la toxicidad: que los venenos en pequeñas dosis podrían ser útiles para los humanos, mientras que las dosis más grandes podrían ser fatales. En su trabajo, Paracelso dio lugar al concepto de hacer diagnósticos médicos clínicos y luego tratar condiciones con medicamentos específicos.
En el siglo XVII, el inventor, filósofo y científico británico Robert Boyle deseaba encontrar el secreto de la piedra filosofal, que en la tradición alquímica era la fuerza más poderosa de la naturaleza. Ese poder, pensó, era la clave de los secretos del universo. Aunque Boyle es más conocido hoy en día por ser pionero en el método científico y por la ley que lleva su nombre ( la ley de Boyle dice que el volumen de un gas varía inversamente con la presión), estuvo enamorado de la alquimia toda su vida.
Al mismo tiempo que Boyle trabajaba duro, Isaac Newton , el genio que dio forma a las leyes de la gravedad y la óptica, participó activamente en la alquimia . Durante décadas, persiguió secretos alquímicos que sintió que eran quizás incluso más fundamentales que la gravedad: esperaba que al desentrañar la composición química y mineral del mundo, los científicos tal vez pudieran encontrar la única esencia verdadera de la naturaleza, ejerciendo así un inmenso poder.
Con sus raíces divididas entre búsquedas filosóficas, religiosas, místicas y científicas, la alquimia finalmente se topó con la sierra circular del pensamiento racional que se desarrolló durante la Era de la Ilustración. Sus tendencias secretas despertaron sospechas del gobierno y la iglesia, y sus asociaciones con el ocultismo tampoco ayudaron.
Como tal, la alquimia se desvaneció en la oscuridad, dejando atrás una reputación teñida de charlatanería y charlatanería. No es de extrañar que los pueblos antiguos primero se quedaran boquiabiertos ante el poder percibido de los alquimistas, y más tarde, cuando los métodos científicos más refinados se afianzaron, comenzaron a burlarse de ellos.
Pero con sus experimentos y aplicaciones químicas legítimas, los alquimistas ya habían dejado su huella , allanando el camino para la química moderna.
"La experimentación resultó casi inevitablemente en el descubrimiento de varias sustancias hasta ahora desconocidas o no comprendidas (el fósforo es un ejemplo obvio) y, por lo tanto, ese aspecto de la alquimia conduce a la química moderna", dice Maxwell-Stuart.
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