Un caso judicial de la era de la Guerra Revolucionaria que otorgó a una mujer esclavizada la libertad de sus crueles esclavizadores. Un benévolo abogado blanco convertido en empleador. Un cambio de nombre en un punto de inflexión crucial. Todos estos son momentos en la vida de Elizabeth Freeman. Su historia, o al menos lo que sabemos de ella, se lee como una historia de valor y justicia que está madura para la dramatización de Hollywood. Pero, en realidad, las circunstancias del triunfo de Freeman estaban enraizadas en la necesidad y la supervivencia.
Freeman, llamado Bett antes de que ella eligiera su nuevo apodo, nació en la esclavitud en una fecha desconocida en la década de 1740. Ya sea por herencia o compra, Freeman fue esclavizado cuando era niño por el coronel John Ashley y su esposa, Hannah. En la casa de Ashley en Sheffield, Massachusetts, Freeman hizo trabajo doméstico, atendió a los visitantes y lidió con la brutalidad denunciada de Hannah Ashley.
Pero en 1780, Freeman se dio cuenta de que documentos como la Declaración de Independencia y la Constitución de Massachusetts defendían las ideas de libertad e igualdad como derechos de nacimiento. Freeman determinó que ella también tenía derecho a la libertad por ley. A raíz de otros negros esclavizados y abolicionistas que llevaron sus reclamos a los tribunales, Freeman decidió demandar por su libertad. Contó con la ayuda de los abogados Theodore Sedgwick y Tapping Reeve para hacerlo.
Este no era un curso de acción común. Algunas personas esclavizadas no sabían que podían pedir su libertad y ganar, ni tenían los recursos para hacerlo. Además de eso, desafiar la ley y los esclavizadores de uno podría ser arriesgado e inútil. Sin embargo, las demandas por la libertad , o los casos en que las personas esclavizadas presentaron demandas contra sus esclavizadores para obtener su libertad, no tenían precedentes en la época colonial. Muchas de estas demandas fueron presentadas por hombres, y muchos de los demandantes cuestionaron la legitimidad de su propia esclavitud en lugar de la institución de la esclavitud en su totalidad. Por ejemplo, Elizabeth Key demandó por su libertad en Virginia en 1656 sobre la base de que su padre era un hombre blanco libre y ella era cristiana, condiciones que le daban derecho a la libertad según el derecho consuetudinario inglés.
L'Merchie Frazier , artista, educadora y directora de educación e interpretación en el Museo de Historia Afroamericana, Boston y Nantucket , habla sobre las muchas razones por las que las personas esclavizadas solicitan la libertad y sobre su conciencia de la capacidad de hacerlo. "Tal vez [los peticionarios esclavizados] no han sido manumitidos [puestos en libertad] cuando su contrato dice que deben ser manumitidos", dice Frazier. "Tal vez deberían estar, en este momento, ganando salarios por su servicio. Hay diferencias claras en los casos en que se presentan peticiones, pero no sin el conocimiento de que existen. No existen en un vacío". Algunas personas esclavizadas encontraron formas de organizarse para ganar su libertad, dice ella.
Freeman afirmó que era libre de acuerdo con las reglas que los políticos estadounidenses consagraron en los documentos gubernamentales. Catharine Maria Sedgwick , hija del abogado Theodore Sedgwick, escribió más tarde sobre las condenas de Freeman. Sedgwick citó a Freeman: "No soy un bicho tonto, ¿no me dará la ley mi libertad?" Sedgwick continuó diciendo sobre Freeman: "Puedo imaginar su forma erguida mientras se dilataba con su nueva esperanza basada en la declaración de su derecho intrínseco e inalienable". Freeman ayudó a criar a Catharine Sedgwick, y los registros de Catharine sobre la vida de su amada "Mumbet" han brindado a los historiadores más información sobre la historia de Freeman de la que habrían obtenido de otra manera.
Las demandas por la libertad a menudo fracasaron y no dieron como resultado ni la emancipación del demandante ni la abolición de la esclavitud en el lugar donde se presentó la demanda. Pero algunos, incluidos Brom y Bett v. Ashley , fueron historias de liberación. Los abogados de Freeman decidieron agregar a Brom, una de las otras cuatro personas esclavizadas en la propiedad de Ashley, a la demanda. Freeman pudo haber buscado la ayuda de Theodore Sedgwick desde que visitó la casa de Ashley, o Sedgwick y Tapping Reeve pudieron haber perseguido a Freeman y Brom para probar si la esclavitud era legal en Massachusetts bajo la nueva constitución estatal.
De cualquier manera, Sedgwick obtuvo una orden judicial de reposición , que es una orden que autoriza la recuperación de la propiedad por parte de su propietario legítimo, del tribunal que ordena a John Ashley que libere a Freeman y Brom porque no eran de su propiedad. Se negó a liberarlos y se le ordenó comparecer ante el tribunal. El 21 de agosto de 1781, Sedgwick y Reeve argumentaron ante el Tribunal de Causas Comunes de Great Barrington que la esclavitud era inconstitucional, ya que la Constitución de Massachusetts establecía que "todos los hombres nacen libres e iguales". Al día siguiente, el jurado determinó que Brom y Freeman debían emanciparse. Los dos recibieron 30 chelines por daños y perjuicios, y Ashley tuvo que pagar 5 libras, 14 chelines y 4 peniques en costos judiciales. Tras su victoria, Freeman tomó su nuevo nombre, una afirmación de su nueva independencia.
El resultado del caso de Freeman y los casos de un hombre esclavizado llamado Quock Walker que ganó su libertad en 1781, mostraron que los fundamentos legales (y morales) de la institución de la esclavitud se estaban desintegrando. Estos casos marcaron el comienzo del fin de la esclavitud en Massachusetts: según el censo de 1790 , no vivían personas esclavizadas en el estado. Dicho esto, la constitución del estado no se enmendó para prohibir la esclavitud, y la gente permaneció en cautiverio cuando la esclavitud se volvió obsoleta en Massachusetts.
Freeman pasó a trabajar para los Sedgwick, brindando sus servicios en el hogar y la comunidad como sirvienta, partera e institutriz. En un cambio casi demasiado improbable para un tercer acto, Freeman se convirtió en una de las primeras mujeres en Massachusetts en poseer una propiedad. Compró una casa y un terreno propios, acumulando suficiente riqueza y propiedad para crear un testamento un par de meses antes de morir en diciembre de 1829. Los artículos que poseía y eligió heredar: chales, vestidos, aretes, edredones, cucharas y cuentas de oro, entre otros objetos, cuentan una historia sobre su personaje y lo que ella valoraba, a pesar de la falta de relatos en primera persona de la vida de Freeman.
"Cuando vemos que su vida se desarrolla de la manera que nos es accesible", dice Frazier, "encontramos a una mujer que no se disuade de su honestidad, su verdad y su voluntad de ser libre".
ahora eso es apropiado
Elizabeth "Mum Bett" Freeman murió a la edad de 85 años el 28 de diciembre de 1829. Es la única persona enterrada en la parcela de la familia Sedgwick en Stockbridge, Massachusetts, que no pertenece a la familia.
