¿Cómo se utilizan las células madre en la medicina actual?

Desde el Senado de los Estados Unidos hasta los lugares de culto, e incluso hasta el programa de televisión satírico "South Park", las células madre han sido el centro de atención, aunque no siempre de la manera más amable. Dado que las primeras investigaciones se han centrado en el uso de células madre embrionarias (células de menos de una semana), el mero acto de extraer estas células ha planteado una serie de cuestiones éticas para los investigadores y la comunidad médica en general, con la financiación federal a menudo pendiente. el balance.

Sin embargo, no se pueden ignorar los avances en la investigación con células madre y las subsiguientes aplicaciones a la medicina moderna. Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), las células madre se están considerando para una amplia variedad de procedimientos médicos, que van desde el tratamiento del cáncer hasta enfermedades cardíacas y terapias basadas en células para el reemplazo de tejidos.

¿Por qué? Para responder a esa pregunta, debe comprender qué son las células madre . Llamadas células "maestras" o "una especie de sistema de reparación interna", estas células notables pero no especializadas pueden dividirse, aparentemente sin límites, para ayudar a reparar o reponer otras células vivas [fuentes: Mayo Clinic ; NIH ]. En resumen, estas células son la base celular de todo el cuerpo humano o, literalmente, los componentes básicos del cuerpo.

Al estudiar estas células y cómo se desarrollan, los investigadores se están acercando a una mejor comprensión de cómo crecen y maduran nuestros cuerpos, y cómo arraigan las enfermedades y otras anomalías. El trabajo de investigación que comenzó con embriones de ratón a principios de la década de 1980 finalmente ayudó a los científicos a idear una forma de aislar células madre de embriones humanos a fines de la década de 1990.

Las células madre embrionarias o pluripotentes se toman de embriones humanos que tienen menos de una semana. Estas células son tremendamente versátiles, capaces de dividirse en más células madre o convertirse en cualquier tipo de célula en el cuerpo humano (aproximadamente 220 tipos, incluidos los músculos, los nervios, la sangre, los huesos y la piel). Los investigadores también han encontrado recientemente células madre en el líquido amniótico extraído de mujeres embarazadas durante la amniocentesis , un procedimiento bastante rutinario que se usa para determinar posibles complicaciones, como el síndrome de Down.

Sin embargo, investigaciones recientes han indicado que las células madre adultas, que alguna vez se pensó que tenían capacidades más limitadas, en realidad son mucho más versátiles de lo que se creía originalmente. Aunque no son tan "puras" como las células madre embrionarias, debido a las condiciones ambientales que existen en el mundo real, que van desde la contaminación del aire hasta las impurezas de los alimentos, las células madre adultas están llamando la atención, aunque solo sea porque no provocan lo mismo. debate ético como células madre embrionarias.

Entonces, ¿cuáles son los usos de vanguardia de las células madre?

Los tratamientos con células madre de hoy parecen parecerse a las encuestas de pretemporada de su equipo deportivo favorito. Hay muchas promesas y potencial, pero la cantidad real de tratamientos que han demostrado ser efectivos, a través de ensayos clínicos bien establecidos, es mucho más limitada.

Según la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre, "el (tratamiento) mejor definido y más utilizado es el trasplante de células madre sanguíneas para tratar enfermedades y afecciones de la sangre y el sistema inmunitario, o para restaurar el sistema sanguíneo después de tratamientos para cánceres específicos . Algunas enfermedades o lesiones de los huesos, la piel y la córnea se pueden tratar con injertos de tejido que dependen de las células madre de estos órganos. Estas terapias también son generalmente aceptadas como seguras y efectivas por la comunidad médica" [fuente: ISSCR ].

Por ejemplo, los trasplantes de células madre ahora se utilizan para el tratamiento de ciertos tipos de cáncer y anemia de células falciformes. A diferencia de otras células, estas células madre pueden producir glóbulos rojos que transportan oxígeno, glóbulos blancos que combaten infecciones y plaquetas formadoras de coágulos [fuente: WebMD ].

Estas células madre se pueden tomar del paciente antes del tratamiento con radiación o quimioterapia, o de un donante compatible. Los médicos advierten que el procedimiento puede ser tedioso y, a veces, difícil y, a menudo, debe tener en cuenta la edad y el estado físico general del paciente antes del tratamiento.

Sin embargo, el potencial del tratamiento con células madre parece casi tan ilimitado como su capacidad de regeneración. La principal es la investigación de fármacos, que permite a los científicos probar fármacos experimentales en células humanas, en lugar de tejido animal. Actualmente, las células madre se están considerando para una variedad vertiginosa de otros tratamientos, incluida la regeneración de órganos y tejidos, el tratamiento de enfermedades cerebrales como el Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, enfermedades de la sangre y terapia de deficiencia celular, como el tratamiento de ciertas enfermedades del corazón.

En julio de 2011, la American Heart Association publicó un estudio que indica que el tratamiento con células madre podría ayudar a los pacientes con formas de angina que no habían respondido a otros tratamientos, incluida la angioplastia, los medicamentos recetados o la cirugía [fuente: WebMD ]. Y los investigadores en Japón descubrieron recientemente cómo las células madre neurales podrían usarse como una fuente alternativa de las células beta necesarias para un tratamiento regenerativo para la diabetes [fuente: ScienceDaily ].

Aún así, muchos de estos tratamientos prometedores aún no se han probado, al menos para satisfacción de muchos en la comunidad médica y la Administración Federal de Drogas (FDA). Entonces, ¿cuáles son los riesgos asociados con los tratamientos con células madre?

Fútbol Americano, Tratamiento Europeo

Cuando tu carrera es tan corta como la de un jugador de fútbol profesional, el tiempo es muy importante. Esa es probablemente la razón por la cual el mariscal de campo superestrella de 35 años, Peyton Manning, de los Indianapolis Colts, buscó tratamiento con células madre para su cuello lesionado en Europa en el verano de 2011. Sin embargo, los resultados no fueron concluyentes y Peyton se sometió a una cirugía de cuello en septiembre de 2011.

Muchos tratamientos con células madre disponibles en todo el mundo no están disponibles en los Estados Unidos, principalmente debido a las regulaciones más estrictas en el campo de la atención médica del país. E incluso algunos que están fácilmente disponibles, como la inyección de células madre que el gobernador de Texas, Rick Perry, había hecho para tratar su dolor de espalda, no son aceptados por la comunidad médica. Actualmente, la FDA solo ha aprobado el uso de células madre adultas para trasplantes de médula ósea y está demandando a la autoridad para regular las clínicas de células madre.

Perry, un republicano acérrimo, siempre se ha opuesto al uso de células madre embrionarias para la investigación médica. Sin embargo, él es un defensor del uso de células madre adultas. Su tratamiento el verano pasado involucró la reutilización de sus propias células madre extraídas del tejido adiposo de su cadera. El cirujano de Perry, el especialista en columna vertebral de Houston, Stanley Jones, afirma que su propia afección artrítica fue tratada con éxito mediante tratamientos con células madre en Japón en 2010. El lanzador de los Yankees, Bartolo Colón, hizo afirmaciones similares luego de su regreso a principios de este año de lesiones debilitantes en el hombro y el codo, lo que provocó una investigación de Major League Baseball [fuente: Red ].

Sin embargo, muchos otros en la comunidad médica afirman que estas historias de éxito pueden representar nada más que un " efecto placebo " entre los pacientes que están convencidos de que el tratamiento es el responsable de su curación, sin pruebas. Quienes están preocupados por la prisa por brindar un acceso más rápido a los tratamientos con células madre dicen que esos procedimientos no se han sometido a los rigurosos ensayos clínicos necesarios para considerar que los procedimientos son seguros para el público en general. "Ni en un millón de años aceptaría que uno de los miembros de mi familia se sometiera a este [tipo de tratamiento similar al de Perry]", dijo el Dr. George Daley a Associated Press.

Daley, quien trabaja en el Children's Hospital Boston y el Instituto de Células Madre de Harvard, y fue presidente de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre, advirtió que "las acciones de Perry tienen el desafortunado potencial de empujar a los pacientes desesperados a las clínicas de los charlatanes" [fuente : Marchone ].

El tratamiento no autorizado con células madre, dicen los opositores, pone a los pacientes en riesgo de una serie de resultados peligrosos, que incluyen infecciones, coágulos de sangre o incluso algunos tipos de cáncer .

"La mayoría de estas cosas son bastante experimentales en este momento", dijo Heather Rooke, directora científica de la Sociedad Internacional de Investigación de Células Madre, al Texas Tribune después del procedimiento de Perry [fuente: Ramshaw ]. "La gente está empujando estas cosas a la clínica antes de que haya evidencia real de seguridad o una indicación de que funcionarán".

Además, la mayoría de las pólizas de seguro no cubrirán el costo de estos procedimientos "experimentales", que pueden costar entre $10,000 y $50,000.

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Haz tu tarea

¿Está considerando un tratamiento con células madre? Sea cauteloso y minucioso en su propia investigación. No confíe únicamente en lo que pueda encontrar en Internet, ya que hay una cantidad considerable de datos contradictorios. Asegúrese de consultar a un profesional médico de confianza de antemano.

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