No hay mucha investigación científica legítima que involucre el cultivo de plantas de marihuana en un garaje, pero eso fue lo que hizo falta para que William Vizuete, profesor asociado de ciencias ambientales e ingeniería en la Escuela de Salud Pública Global Gillings de la Universidad de Carolina del Norte, comenzara a desenredar el problema de si la floreciente industria del cannabis en Colorado está afectando la calidad del aire en Denver.
A medida que más estados legalizan la marihuana para uso medicinal y recreativo (a partir de 2018, 33 estados y Washington DC han despenalizado la droga de alguna forma o manera), los estudios sugieren que el cultivo de marihuana impacta el medio ambiente en una variedad de formas, desde la fragmentación del hábitat de la vida silvestre hasta su Necesidades extremas de energía y agua . Pero hasta Vizuete y un Ph.D. estudiante fue a Denver y compró y monitoreó 12 plantas de marihuana, tres especímenes de cuatro variedades populares de cannabis, en un garaje, nadie se había dado cuenta de lo que el cultivo de cannabis podría tener en la calidad del aire.
"Estaba colaborando con el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, pero no podía cultivar plantas en Carolina del Norte, donde vivo, ni siquiera podía llevarlas a una instalación federal en Colorado", dice Vizuete. "En Colorado, puedes comprar las plantas legalmente y llevarlas a tu residencia privada y cultivarlas, así que hicimos eso. Instalamos un taller en el garaje y tomamos medidas usando las técnicas y métodos que usamos para todas las demás plantas".
Emisiones de gas
La investigación de Vizuete , publicada el 30 de octubre de 2018 en la revista Atmospheric Environment, se propuso descubrir la composición y la velocidad a la que las plantas de marihuana emiten gases llamados terpenos . Hay muchos tipos diferentes de terpenos: un roble produce muchos de uno llamado isopreno, y cuando caminas por un bosque de pinos, lo que hueles en el aire es un terpeno llamado alfa-pineno. Los terpenos como el eucaliptol son los que dan a las plantas de marihuana su aroma distintivo, pero estos compuestos también afectan la atmósfera:
"Las Montañas Apalaches se llaman Montañas Humeantes por esa neblina blanca que ves allí", dice Vizuete. "Esto sucede porque las partículas se forman cuando estos terpenos reaccionan en la atmósfera, formando un aerosol y provocando esa niebla".
Vizuete y su equipo encontraron que las plantas de marihuana son emisoras de terpenos bastante promedio, y que la composición y la velocidad a la que las plantas emiten los gases de terpeno dependen de la cepa de la planta de marihuana.
Pero, ¿qué tiene que ver todo esto con la calidad del aire?
Terpenos y COV
Los terpenos son un tipo de químicos llamados compuestos orgánicos volátiles (COV), que se liberan a la atmósfera y contribuyen a la química que produce la contaminación del aire. Los científicos se dieron cuenta de esto hace unos 40 años, y el resto de nosotros lo descubrimos en 1981, cuando el presidente Ronald Reagan afirmó que "los árboles causan más contaminación que los automóviles". En parte tenía razón: en una ciudad como Atlanta, Georgia, es difícil acertar con los modelos de calidad del aire sin tener en cuenta la enorme cantidad de robles en el sureste de los Estados Unidos.
Funciona así: en presencia de luz solar, los COV como los terpenos reaccionan con otro tipo de compuestos llamados óxidos de nitrógeno (NOx), que provienen de fuentes de combustión: centrales eléctricas, automóviles, cualquier industria que produzca una llama. Cuando tiene la cantidad correcta de NOx y COV en presencia de luz solar, obtiene material particulado y ozono, ambos contaminantes del aire.
"Es una química muy complicada, por lo que los científicos tienen que ejecutar modelos de calidad del aire para averiguarlo", dice Vizuete. "Dependiendo de la proporción de COV a NOx emitidos en cualquier lugar, se pueden producir diferentes tipos o cantidades de esos contaminantes. Por ejemplo, el sureste de EE. UU. Tiene muchos COV debido a todos los árboles, pero debido a que la mayor parte del sureste es rural y no hay muchas fuentes de NOx, la química no es la adecuada para producir contaminación del aire. Sin embargo, si vas a Atlanta, hay mucho NOx de todas las fuentes de combustión, principalmente de los automóviles. cantidad de NOx y COV para producir contaminación del aire ".
Denver, Colorado, por otro lado, es básicamente un desierto alto, por lo que no hay muchos COV biogénicos. A diferencia de Atlanta, Denver tiene muchos NOx pero no muchos árboles. Si quisiera producir contaminación del aire: ozono y material particulado, agregaría COV a esa ecuación.
Entrar marihuana
Que es donde entran todas las plantas de marihuana.
En Denver, la industria del cannabis ha creado un bosque de marihuana interior en almacenes, convertido en instalaciones de cultivo con cientos de miles de plantas. Hay más de 600 de estos equipos solo en Denver, la mayoría de ellos justo en la intersección de dos carreteras interestatales.
"Si quisiera hacer un experimento en el que hiciera un montón de ozono y material particulado, pondría un montón de árboles en el medio del centro de Denver, y eso es exactamente lo que está sucediendo con esta industria", dice Vizuete.
Vizuete y su equipo están comenzando a recopilar algunos datos básicos sobre la marihuana como cultivo. Dado que es una sustancia incluida en la lista federal, todos los métodos y tecnologías que se han desarrollado a lo largo de los años para comprender los factores de emisión de cultivos como los tomates, el maíz y los pinos no se han aplicado a las plantas de maceta. Tal como están las cosas, Denver está casi en incumplimiento de la calidad del aire (lo que significa que es un área con problemas persistentes de calidad del aire que ha violado los estándares federales de salud para la contaminación del aire exterior), por lo que un bosque de marihuana en medio del centro de la ciudad probablemente no lo hará. La ayuda importa, pero los datos deben recopilarse antes de que puedan decir de una forma u otra.
El otro problema es que, dado que la marihuana no está regulada, no está controlada.
"Existen todas estas regulaciones para otras industrias", dice Vizuete. "Si dirigía una estación de servicio y se suponía que debía capturar compuestos orgánicos volátiles para que no salieran a la atmósfera, podría ser multado o arruinado si no estuviera haciendo eso. No es una cosa costosa o poco convencional hacer, pero nadie lo ha hecho nunca por la marihuana porque no existen regulaciones federales, supervisión o investigación ".
Eso es interesante
Uruguay fue el primer país del mundo en legalizar completamente la marihuana.
