Cuando una proa dañada obligó a Steven Callahan a abandonar una carrera de vela en 1982, sus problemas apenas comenzaban. Atracó para reparaciones, regresó solo al Atlántico y horas más tarde su barco fue aplastado por una ballena que salió a la superficie. Abandonó el barco que se hundía por una balsa a unas 450 millas (724 kilómetros) al oeste de las Islas Canarias [fuente: Jones ].
Callahan sobrevivió a la asombrosa cantidad de dos meses y medio en el mar, perdido, pero no del todo: en los 77 días antes de que un barco pesquero lo viera cerca de las islas del Caribe, rastreó sus movimientos y posiciones usando el cielo. Usando tres lápices atados juntos, siguió su curso a lo largo de 1,800 millas (2,897 kilómetros) y solo se desvió un grado [fuente: Thaler ].
Es lo que los marineros han estado haciendo desde siempre. La navegación requiere puntos de referencia, y en mar abierto, los puntos de referencia son celestiales: el sol, la luna, los planetas y las estrellas. Antes del GPS, antes del sextante, incluso antes de la brújula, aquellos que se aventuraban a través de los océanos encontraban su camino mirando hacia arriba.
Por la noche, usaron principalmente estrellas: estrellas individuales y constelaciones más grandes con posiciones conocidas en el cielo y en relación entre sí [fuente: Smith ]. Los marineros y otros navegantes los rastrearon por necesidad. Los antiguos astrónomos que comenzaron a cartografiarlos hace al menos 5000 años lo hicieron por amor [fuentes: Sloan Digital Sky Survey , Thaler ].
La navegación estelar es bastante sencilla, en una noche despejada, si sabes qué buscar. Las estrellas son hitos de navegación porque son constantes. Claro, parecen moverse a medida que gira la Tierra, pero sus posiciones reales y sus orientaciones con respecto a otras estrellas nunca cambian. Entonces, si puede verlos, pueden señalar el camino. Todo lo que necesita son sus ojos, su cerebro y su cuerpo para obtener una lectura bastante precisa de dónde se encuentra y hacia dónde se dirige. Herramientas como brújulas, sextantes y mapas lo hacen más fácil y preciso; Los receptores GPS lo hacen sin sentido. ¿Por qué molestarse, entonces, en aprender el enfoque natural?
Porque las brújulas se rompen. Los mapas se pierden. Los receptores GPS funcionan mal, o simplemente se equivocan.
Pero sobre todo, quizás, porque el universo es un gran y misterioso código que puedes resolver hasta el más mínimo detalle resolviendo las estrellas.
Entonces, estás en un desierto. Todo es arena y cielo. Necesitas moverte. Es de noche. ¿A qué te dedicas?
Miras hacia arriba.
