Si tienes la edad suficiente para recordar el épico resplandor del cometa Halley , que estalló en la Tierra en 1986, comprenderás lo impresionante que puede ser el avistamiento de un cometa .
Ahora, la Madre Naturaleza está de regreso con otro brillante faro de esperanza: NEOWISE (o más técnicamente, C / 2020 F3), que ha regresado a visitar la Tierra como parte de su período orbital de 6.800 años. En el hemisferio norte, puede ver NEOWISE en el horizonte noroeste , comenzando después del atardecer. No es visible en el hemisferio sur. NEOWISE es el primer cometa visible en décadas (el último antes de este fue el cometa Hale-Bopp de 1996-97) y es un hallazgo reciente.
"NEOWISE fue descubierto el 27 de marzo de este año por un telescopio espacial que buscaba objetos cercanos a la Tierra (el NEO en NEOWISE)", dice David Leake, director del Planetario William M. Staerkel en Parkland College en Illinois por correo electrónico. El cometa, que podría describirse como una bola de nieve cubierta de carbono de aproximadamente 5 kilómetros de ancho, viajó peligrosamente cerca del sol mientras se precipitaba hacia la Tierra. Los cometas son básicamente restos congelados de la formación del sistema solar y están llenos de polvo, rocas y hielo, según la NASA .
"Algunos cometas se rompen cerca del sol, pero NEOWISE permanecieron juntos y brillantes, siendo visibles en el cielo de la mañana a fines de junio y principios de julio", dice Leake. "Ahora se eleva hacia el cielo de la tarde, donde se puede encontrar con binoculares. Estará más cerca de nuestra Tierra el 23 de julio a una distancia segura de 64 millones de millas [103 millones de kilómetros]".
En otras palabras, en un año que a veces se ha sentido apocalíptico, NEOWISE no está aquí para llevarnos a la extinción como los dinosaurios. En lugar de la perdición, la humanidad disfrutará de un espectáculo de luces asombroso . Leake dice que es bastante raro que los cometas sean tan accesibles visualmente para el público. Aproximadamente media docena de cometas se descubren cada año, pero la mayoría no alcanza un brillo adecuado para la observación del patio trasero, dice.
Solo una nota: este cometa no es superbrillante, no es lo que los astrónomos llaman un "gran cometa". Pero promete ser un maravilloso "cometa binocular", como dice EarthSky . "Muchos observadores han informado que, una vez que lo detecta con binoculares, puede quitarlos y vislumbrar este cometa como un objeto difuso, usando solo el ojo sin ayuda. Sin embargo, usar binoculares u otra ayuda óptica es imprescindible si desea ver la espléndida cola dividida de este cometa ", señaló el sitio web de astronomía.
NEOWISE promete ser un espectáculo digno de contemplar, pero solo por un tiempo limitado, tal vez hasta mediados de agosto . Hasta entonces, su brillo, como ocurre con todos los cometas, será impredecible.
"Aunque es posible que pueda ver el cometa desde su patio trasero, verá más detalles debajo de un cielo más oscuro, lejos del resplandor del cielo de la ciudad", dice Leake. "Vaya a un lugar donde tenga una buena vista del cielo del noroeste y tome un par de binoculares".
Cualquier binocular ayudará, pero Leake aconseja buscar uno con especificaciones como 7x50 o 10x50. "Empiece a buscar poco después de la puesta del sol, cuando el cielo no esté completamente oscuro, pero tal vez sea de un azul profundo y todavía tenga algunas de las naranjas del atardecer", dice Leake. "Mire hacia el noroeste a lo largo del horizonte, escaneando de izquierda a derecha y viceversa, moviéndose un poco más alto en el cielo con cada pasada".
Dice que el cometa casi parecerá una estrella, pero con una cola que se proyecta hacia la esquina superior derecha. El camino de NEOWISE será paralelo al fondo del cuenco del Big Dipper, pero un poco más abajo.
Hagas lo que hagas, no esperes. "Aunque no podemos predecir con precisión el brillo del cometa, a medida que se aleja del sol, su brillo se desvanecerá y, tal vez a fines de julio, es posible que necesite un telescopio para capturarlo", dice Leake.
AHORA ESO INTERESANTE
La belleza de un cometa ocurre en medio de las increíbles fuerzas que encuentra en el espacio. "Cuando el cometa se acerca al sol, los hielos se vaporizan, liberando el polvo", dice Leake. "El polvo puede fluir detrás del cometa, reflejando la luz del sol". Esa es la cola del cometa, que puede tener millones de millas de largo. Los cometas pueden tener una cola a base de polvo, que aparece amarillenta en las fotografías, y una cola de gas, que se ve azulada en las imágenes. La cola de gas siempre apunta en dirección opuesta al sol.
