Cuando 'Oumuamua fue visto alejándose de nuestro sistema solar, los astrónomos quedaron cautivados: fue el primer cometa interestelar descubierto después de un encuentro casual con la gravedad de nuestro sol. Ahora, dos años después de este descubrimiento histórico, ha vuelto a ocurrir; la galaxia ha enviado otro trozo de material interestelar congelado en nuestro camino.
Un descubrimiento amateur
El 30 de agosto de 2019, Gennady Borisov, un astrónomo aficionado en Crimea, espió el distante objeto difuso utilizando un telescopio casero de 0,65 metros (213 pies), un descubrimiento increíble que subraya el papel clave que juegan los astrónomos no profesionales en los descubrimientos astronómicos históricos. Después de los avistamientos de seguimiento y la confirmación por parte de otros astrónomos aficionados y profesionales, el cometa, que inicialmente fue designado C / 2019 Q4, pronto se confirmó que no era de estas partes.
Los cálculos de su órbita alrededor del sol demostraron que tenía una trayectoria extremadamente hiperbólica, un camino que significaba que no podía estar unido gravitacionalmente a nuestra estrella. El antiguo objeto se había originado mucho más allá de las costas de nuestro sistema solar, expulsado de otro sistema estelar ubicado en otra parte de la galaxia.
Por lo general, los cometas recién descubiertos tienen trayectorias que traicionan sus órbitas solares y, por lo tanto, aclaran sus orígenes. Todos los cometas de período largo y corto tienen órbitas elípticas que pueden ser casi circulares o extremadamente alargadas; sus velocidades orbitales revelan que se originan a partir de los antiguos escombros helados que se encuentran dispersos en el interior de nuestro sistema solar, tal vez en el cinturón de Kuiper (más allá de la órbita de Neptuno), o tan lejos como la hipotética Nube de Oort (un vasto enjambre de gravitacionalidad) objetos encuadernados que se extienden hasta 1,5 años luz del sol). Muchos cometas tienen períodos regulares, atravesando el sistema solar interior cada pocos años, otros pueden tardar decenas de miles de años en completar una órbita.
Sin embargo, las observaciones de C / 2019 Q4 revelan que simplemente se está moviendo demasiado rápido para estar en órbita alrededor del sol; vino de lejos y sentirá la gravedad de nuestro sol solo muy levemente, lo que le dará una pequeña corrección de rumbo a medida que vuelve a acercarse al espacio interestelar para continuar su viaje entre las estrellas.
"La velocidad actual del cometa es alta, alrededor de 93.000 millas por hora (150.000 kilómetros por hora), muy por encima de las velocidades típicas de los objetos que orbitan alrededor del Sol a esa distancia", dijo Davide Farnocchia, que trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California, dijo en un comunicado de prensa poco después de que se descubriera el objeto. "La alta velocidad indica no sólo que el objeto probablemente se originó fuera de nuestro sistema solar, sino también que saldrá y regresará al espacio interestelar".
Confirmación como interestelar
A finales de septiembre de 2019, la Unión Astronómica Internacional (IAU) nombró oficialmente al cometa "2I / Borisov" en honor a su descubridor y confirmó en un comunicado de prensa que tenía "un origen interestelar inequívoco", lo que lo convierte en el segundo objeto interestelar descubierto. hasta la fecha. Y la mejor noticia es que, a diferencia de su predecesor interestelar 'Oumuamua, tenemos mucho más tiempo para estudiarlo: apenas ha comenzado su viaje a través del sistema solar y los astrónomos esperan estar observándolo durante los próximos meses.
Los astrónomos calculan que hará la aproximación más cercana con el sol (perihelio) el 7 de diciembre de 2019, dentro de 2 unidades astronómicas (AU, donde 1 AU es la distancia promedio entre la Tierra y el sol). La coma delgada y difusa y la cola del cometa ya son visibles, lo que sugiere que la radiación solar está calentando los hielos, lo que hace que los hielos se sublimen en el espacio, creando una atmósfera tenue alrededor del núcleo del cometa. A medida que se acerca al perihelio, se espera que su coma se vuelva más activo, expulsando más vapor y polvo al espacio, lo que permitirá a los astrónomos estudiar mejor la composición química de los hielos que se ventilan al espacio. Según la IAU, se espera que la actividad alcance su punto máximo en diciembre de 2019 y enero de 2020. Esto está en marcado contraste con 'Oumuamua, que no poseía un coma de cola notable después de su descubrimiento.
Aunque apenas estamos conociendo a nuestro nuevo visitante interestelar, los astrónomos ya están comenzando a conocer los orígenes del cometa. Utilizando el telescopio William Herschel en La Palma en las Islas Canarias y el telescopio Gemini North en Mauna Kea en Hawai, los astrónomos han analizado los espectros de 2I / Borisov para encontrar que el cometa tiene un tinte rojizo en su superficie, una característica de los cometas de período largo en nuestro sistema solar que se origina en la nube de Oort, como el cometa Hale-Bopp y Hyakutake. Queda por ver qué otras similitudes tiene con el material del sistema solar exterior 2I / Borisov.
De los miles de millones de sistemas estelares que ocupan nuestra galaxia, no sorprende que trozos de escombros helados, los restos de la formación estelar, se esparzan al azar por todo el espacio interestelar, pero la gran pregunta es cuántos intrusos interestelares se encuentran regularmente con nuestro sistema solar. ? Ahora, los astrónomos han confirmado dos de esos objetos y, a medida que mejoran las técnicas de observación, parece que lo estamos averiguando.
Eso es interesante
Las observaciones de Karen Meech y su equipo de la Universidad de Hawai indican que el núcleo del cometa Borisov tiene un diámetro de entre 2 y 16 kilómetros (1,2 y 10 millas).
