Todo comenzó con una sola pluma . El 30 de septiembre de 1861, el paleontólogo alemán Christian Erich Hermann von Meyer publicó su descripción de un nuevo hallazgo asombroso. Las plumas fósiles eran desconocidas en ese momento, pero alguien había sacado una de una cantera de piedra caliza cerca de Solnhofen, Baviera.
Von Meyer nombró al animal al que pertenecía como Archaeopteryx lithographica . Su elección fue acertada; la primera parte de ese nombre (es decir, Archaeopteryx ) significa "ala antigua".
Por pura coincidencia, la descripción de von Meyer apareció menos de dos años después de que Charles Darwin publicara su libro histórico, "Sobre el origen de las especies". Archaeopteryx entró inmediatamente en el discurso sobre la evolución y la selección natural.
Más material estaba en camino. A fines de 1861, el esqueleto fosilizado de una criatura parecida a un pájaro con una cola larga y huesuda, algo de lo que carecen las aves modernas , había emergido del campo bávaro. Partes del cuerpo estaban rodeadas de impresiones de plumas.
Una pluma en el gorro de Darwin
Ese esqueleto fosilizado que mencionamos pronto fue comprado en nombre de lo que ahora es el Museo de Historia Natural en Londres, Inglaterra. Los aficionados llaman a ese fósil de Archaeopteryx el " espécimen de Londres ".
Mucho más conocido es el " espécimen de Berlín ". Actualmente exhibido en el Museo de Historia Natural de Berlín, Alemania, se encontró cerca de la ciudad bávara de Eichstätt en 1876. A diferencia de su contraparte británica, este Archaeopteryx presenta un cráneo completo.
¡Y qué calavera! Mientras que las aves modernas no tienen dientes, el espécimen de Berlín tiene una boca llena de pequeños dientes cónicos. Otro rasgo que distingue a Archaeopteryx de las aves actuales son los tres dedos con garras que se muestran en cada mano.
En total, han aparecido restos óseos de alrededor de 12 Archaeopteryx individuales . Todo este material proviene de Baviera, en depósitos de rocas del Jurásico que tienen alrededor de 150 millones de años.
Existe un debate sobre si los fósiles esqueléticos representan el mismo animal que la pluma original de von Meyer. Estudios separados publicados en la revista Nature en 2019 y 2020 llegaron a diferentes conclusiones al respecto.
dejando el nido
De todos modos, sabemos que Archaeopteryx era un dinosaurio que pertenecía a un grupo llamado terópodos . Otros terópodos incluyen Tyrannosaurus rex , Velociraptor y todas las aves que han existido.
El segundo dedo de cada pie era hiperextensible ; Archaeopteryx podía sostener los dedos en un ángulo vertical incluso estando de pie. Lo más probable es que esto impidió que las garras de ambos dedos se desgastaran demasiado rápido.
Las opiniones difieren, pero un juego diferente de dedos de los pies puede haber sido algo oponible . Si es así, tal vez Archaeopteryx podría agarrar cosas con sus pies.
A juzgar por los fósiles disponibles, Archaeopteryx creció hasta medir alrededor de 53 centímetros (21 pulgadas) de largo con una envergadura de alas de 60 centímetros (2 pies) . Sin embargo, ese no era necesariamente el tamaño máximo de la criatura. Algunos especímenes de Archaeopteryx podrían representar animales juveniles .
Según un estudio de estructura ósea de 2009 , Archaeopteryx creció a un ritmo más lento que la mayoría de las aves vivas. Según las estimaciones del mismo artículo, los adultos maduros habrían pesado entre 1,8 y 2,2 libras (822 a 1009 gramos), lo que los haría del tamaño de un cuervo común .
Plumaje prehistórico
Archaeopteryx podría haber compartido algo más con los cuervos, por cierto. Se cree que esa pluma sobre la que von Meyer escribió en 1861 es una pluma encubierta , lo que significa que probablemente cubrió la base de plumas más grandes. Las huellas dejadas por las estructuras de pigmento microscópicas revelan que algunas plumas de los depósitos que contienen Archaeopteryx , incluido el de von Meyer, eran total o parcialmente negras .
Las plumas negras ofrecen algunas ventajas. Los pelícanos blancos, las cigüeñas de madera y muchas otras aves tienen alas de punta negra . Eso es porque el pigmento responsable de este color tiene el agradable efecto secundario de fortalecer las plumas de vuelo.
Los cuervos también usan su plumaje oscuro para regular la temperatura corporal ; las plumas negras absorben el calor del sol, que luego puede ser disipado por los vientos que pasan. Contrariamente a la intuición, tener plumas negras es una buena manera de mantenerse fresco .
Por naturaleza, las plumas son herramientas multipropósito. Ya sea que no vuele o no, el pelaje de un pájaro puede ayudarlo a atraer parejas y regular la temperatura corporal.
Al igual que las aves modernas, Archaeopteryx tenía plumas que variaban en tamaño y forma en diferentes regiones del cuerpo. Un espécimen tiene las huellas de plumas de la cola asimétricas, de 9,9 a 11,4 centímetros (3,9 a 4,5 pulgadas) , y plumas de patas simétricas más pequeñas que miden 4-4,5 centímetros (1,5 a 1,7 pulgadas) de largo.
En el Jurásico, este dinosaurio puede haber parecido que llevaba pantalones desgreñados .
Isla(s) de dinosaurios
Durante más de un siglo y medio, el mundo se ha estado preguntando si Archaeopteryx podría volar.
El dinosaurio vivió en una época en que Baviera era un archipiélago subtropical lleno de lagunas e islas de barrera. Las calizas del sur de Alemania donde se encuentra Archaeopteryx comprenden un " lagerstatten ", un área con fósiles excepcionalmente bien conservados.
Reptiles voladores no relacionados llamados pterosaurios aparecen en el mismo lagerstatten . También lo hacen los huesos de Compsognathus , un pequeño terópodo que aparece en "The Lost World: Jurassic Park". Escarabajos fosilizados, libélulas, medusas, peces reales , crustáceos y reptiles nadadores completan el conjunto. Los científicos creen que Archaeopteryx comía animales más pequeños como insectos.
Los artistas a menudo representan a Archaeopteryx posado en ramas elevadas de árboles. Sin embargo, hace 150 millones de años, los arbustos bajos probablemente eran más comunes que los árboles en esta parte del mundo.
Los árboles son un factor en la gran discusión sobre cómo evolucionó el vuelo de los terópodos. De acuerdo con un escenario propuesto (la hipótesis de los "árboles caídos"), los ancestros directos de las primeras aves voladoras eran trepadores de árboles que se deslizaban de rama en rama .
¿Era el cielo el límite?
Las habilidades de escalada de Archaeopteryx , o la falta de ellas, son motivo de discordia . Pero muchos científicos ahora piensan que era un volador medio decente.
En 2018, un equipo dirigido por el paleontólogo Dennis Voeten examinó los huesos de las alas de tres Archaeopteryx diferentes . Luego, sus proporciones se compararon con los brazos de 69 animales diferentes, desde pájaros existentes hasta dinosaurios no aviares como el alosaurio y el viejo caimán americano.
A juzgar por sus huesos, el equipo concluyó que el Archaeopteryx probablemente podría volar en ráfagas cortas, como los faisanes y pavos modernos. Sin embargo, la anatomía del hombro del dinosaurio lo habría hecho incapaz de batir sus alas de la misma manera que lo hacen las aves actuales.
Otra investigación sugiere que Archaeopteryx solía despegar desde el nivel del suelo , aunque es posible que haya necesitado un buen comienzo .
Todas las aves son terópodos, pero no todos los terópodos eran aves. Los expertos no están de acuerdo sobre cómo se debe clasificar Archaeopteryx . Algunos lo ven como un ave basal, otros piensan que tenía más en común con Velociraptor y sus primos .
Hemos recorrido un largo camino desde 1861. En los sitios de excavación de todo el mundo, constantemente surgen dinosaurios con plumas y cubiertas corporales similares . Muchos son anteriores a Archaeopteryx por decenas de millones de años.
Y no ignoremos el reciente descubrimiento de diminutos terópodos con alas de "murciélago" . Este nuevo desarrollo inesperado solo demuestra que la aparición del vuelo en los dinosaurios fue un asunto complejo. Archaeopteryx puso en marcha la conversación. ¿Quién sabe adónde irá después?
AHORA ESO ES INTERESANTE
Así que ya sabes lo que significa la palabra Archaeopteryx . Pero recuerda, su nombre científico completo es Archaeopteryx lithographica . Ese segundo bit es una referencia a una de las industrias geológicas de Bavaria. En las canteras donde apareció Archaeopteryx por primera vez, los mineros recolectaron losas de piedra caliza que podrían usarse como material de construcción, o para hacer grabados rocosos llamados "litografías".
