En la clásica novela de ciencia ficción de Arthur C. Clarke de 1973 "Rendezvous With Rama", se detecta un objeto misterioso fuera de la órbita de Júpiter cuando se acerca rápidamente al sistema solar interior. Viajando a alta velocidad y en una trayectoria hiperbólica, el objeto obviamente no es de nuestro sistema solar; es del espacio interestelar .
El 19 de octubre, los astrónomos detectaron su propio "Rama".
Un objeto que viaja a 60.000 millas por hora (96.560 kilómetros por hora) fue detectado por el poderoso telescopio Pan-STARRS1 en Hawai. Las observaciones de seguimiento revelaron que este objeto ya había atravesado el sistema solar interior, habiéndose acercado más al sol en septiembre. Estaba en camino de regreso al espacio interestelar después de ser desviado por la gravedad del sol. El análisis de su velocidad y trayectoria confirmó que provenía de otra estrella y probablemente había estado a la deriva en el espacio interestelar durante cientos de millones de años (al menos) antes de encontrarse con nuestro sistema estelar.
Aunque los paralelismos con la ciencia ficción son obvios, el objeto, designado 1I / 2017 U1 (`Oumuamua), es bastante más pequeño que la masa cilíndrica ficticia de 55 kilómetros (34 millas) de Rama y (probablemente) no es una nave espacial extraterrestre.
Con el tiempo de la esencia, dado que 'Oumuamua se estaba alejando en la oscuridad y viajando a gran velocidad, los astrónomos pudieron usar algunos de los telescopios más poderosos del mundo para medir con precisión la luz que se desvanece reflejada en su superficie oscura. `Oumuamua es un asteroide de 400 metros de largo sin rastros de polvo a su alrededor. Como ha estado navegando por el espacio durante eones, su superficie es rojiza, una indicación de que ha estado expuesta a rayos cósmicos de alta energía durante millones (o tal vez incluso miles de millones) de años. Es un asteroide rocoso, pero no se parece a nada que hayamos visto antes.
Al estudiar el asteroide interestelar con el instrumento FORS en el Very Large Telescope de ESO en Chile, su "curva de luz" reveló algo realmente extraño. Girando a una velocidad de una vez cada 7,3 horas, `Oumuamua se reveló extremadamente alargado, como un cigarro espacial de gran tamaño.
"Esta variación inusualmente grande en el brillo significa que el objeto es muy alargado: unas diez veces más largo que ancho, con una forma compleja y enrevesada", dijo Karen Meech, quien trabaja en el Instituto de Astronomía en Hawai, en un comunicado. . "También descubrimos que tiene un color rojo oscuro, similar a los objetos del sistema solar exterior, y confirmamos que es completamente inerte, sin el menor indicio de polvo a su alrededor".
Sabemos que los asteroides en nuestro sistema solar tienen muchas formas y tamaños, pero nunca hemos visto algo tan extremo, y los astrónomos no saben cómo 'Oumuamua tomó esta forma, aunque parece estar compuesta de los mismos materiales. que se encuentran dentro de los asteroides regulares.
En un estudio publicado en la revista Nature el 20 de noviembre, el equipo de Meech escribe que la detección de `Oumuamua sugiere que las estimaciones anteriores de la densidad de los objetos interestelares eran pesimísticamente bajas '' y que las próximas actualizaciones a los telescopios de exploración de asteroides (como Pan-STARRS ) probablemente detecte más de estos visitantes interestelares en los próximos años.
"Continuamos observando este objeto único y esperamos precisar con mayor precisión de dónde vino y hacia dónde se dirigirá a continuación en su recorrido por la galaxia", agregó el astrónomo Olivier Hainaut en el comunicado de ESO. "¡Y ahora que hemos encontrado la primera roca interestelar, nos estamos preparando para las próximas!"
Aunque otros vagabundos interestelares han estado zumbando en nuestro sistema solar durante el tiempo que nuestro sol ha estado ardiendo, esta es la primera vez que los astrónomos han podido confirmar el origen de un asteroide de otra estrella. Y `Oumuamua es un descubrimiento sorprendente que no solo confirma la existencia de estos objetos interestelares, sino que su extraña forma inspirará un debate porque cómo podría formarse un asteroide tan alargado es, por ahora, un misterio.
Eso es interesante
"Oumuamua" es en hawaiano para algo que es un "explorador o mensajero enviado desde el pasado lejano para acercarse a nosotros". El equipo de descubrimiento de Pan-STARRS eligió el nombre.
