Un meteorito cataclísmico de la edad de hielo puede haber chocado contra el Círculo Polar Ártico hace unos 13.000 años, según un nuevo artículo que se publicó en la revista Science Advances en noviembre de 2018. Utilizando datos de radar y algo de trabajo de detective geológico, un equipo de científicos e ingenieros detectó una depresión circular masiva debajo del glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia.
El equipo afirma que es el primer cráter de impacto de meteorito que se ha encontrado bajo una capa de hielo . Con 19 millas (31 kilómetros) de ancho, es más grande que París, Francia. Y dependiendo de la antigüedad de la cosa, podría agregar munición nueva a un debate sobre nuestro pasado antiguo.
Protegido por el tiempo
Aunque es potencialmente uno de los 25 cráteres de impacto más grandes de la Tierra, la cavidad en forma de cuenco no comenzó a revelarse hasta hace muy poco. En 2009, la NASA inició la Operación IceBridge , un estudio continuo del hielo polar que se realiza desde el aire. Un vuelo típico ve a un grupo de investigadores volando a baja altura sobre glaciares y capas de hielo. Utilizando instrumentos científicos, los aeronautas miden todo, desde la acumulación de nieve hasta las temperaturas de la superficie de los glaciares.
El radar de penetración de hielo es una herramienta vital del comercio, que ayuda a determinar el grosor y la composición de franjas heladas como los glaciares . También puede decirnos cómo se ve el terreno debajo de ellos, lo que permite a los científicos crear mapas generados por radar del paisaje subglacial.
Así es como, en 2015, los participantes del paso elevado de IceBridge observaron una enorme depresión en la Tierra que se escondía justo debajo del borde exterior del glaciar Hiawatha. El agujero se parecía sospechosamente a un cráter generado por un meteorito.
Kurt Kjær , geólogo del Museo de Historia Natural de Dinamarca, encabezó la campaña para trazar, y con suerte identificar, la estructura oculta durante mucho tiempo. También es el autor principal del nuevo estudio que acaba de revelar su existencia al mundo.
De buenas a primeras, el científico danés y sus colegas internacionales tenían mucha información de calidad con la que trabajar: de 1997 a 2014, proyectos de la NASA como IceBridge recopilaron una tonelada de datos de radar en la región donde se encontró la depresión.
Para obtener información nueva, los científicos contrataron un avión de investigación alemán del Instituto Alfred Wegener. El avión estaba equipado con un sofisticado equipo de radar ( desarrollado por la Universidad de Kansas) y voló repetidamente sobre el sitio de Groenlandia en mayo de 2016. El equipo de alta tecnología bombeó 12.000 pulsos de ondas de radio por segundo en el glaciar. Esos datos reflejados enseñaron a Kjær y compañía mucho sobre la depresión, así como sobre las capas de hielo apiladas sobre ella. En 2017 se llevaron a cabo investigaciones adicionales.
Pistas (y falta de ellas)
El radar nos informa que el cráter en sí tiene unos 1.000 pies (304 metros) de profundidad con un suelo algo irregular. El hielo que lo recubre tiene hasta 3.051 pies (930 metros) de espesor en algunos lugares y contiene múltiples estratos . En la parte superior, hay una serie de capas delgadas y heladas que abarcan los últimos 11.700 años de historia glaciar. Hacia el fondo hay un nivel de agua congelada plagada de lo que los autores describen como "escombros sin hielo". Esto puede incluir hielo que tiene alrededor de 12,800 mil años.
Hasta que no se recolecten muestras de rocas de la propia depresión, los científicos no podrán verificar exactamente cuántos años tiene. Pero es posible hacer una suposición fundamentada. Tras un examen detenido, el mapa generado por radar parece mostrar el borde exterior del agujero dividiendo en dos un antiguo canal de río, uno que se cree que se estableció hace 2,6 millones de años, antes de que los glaciares comenzaran a encerrar Groenlandia.
A partir de esas dos pistas, la vía fluvial prehistórica y la edad del hielo suprayacente, Kjær supuso que la estructura enterrada no tiene más de 2,6 millones de años. Asimismo, no puede ser más joven que el hielo sobre él.
La edad del agujero está lejos de ser la única incertidumbre aquí. El equipo de Kjær confía en tener un cráter de impacto de meteorito genuino en sus manos. Pero algunos otros científicos que no participaron en el estudio, incluidos los geólogos planetarios Christian Koeberl y David Kring , no están convencidos. Los grandes impactos tienden a esparcir grandes cantidades de escombros en vastas áreas. Sin embargo, como señalan los escépticos del nuevo estudio, no se han encontrado pilas gigantes de eyección fuera del supuesto cráter.
Aún así, el grupo de Kjær ofrece alguna evidencia tangible. Hay algunos arroyos que fluyen desde la parte en forma de semicírculo del glaciar Hiawatha que cubre el agujero. Cuando Kjær y sus coautores los buscaron en busca de muestras, encontraron trozos de cuarzo y otros minerales que aparentemente se deformaron en formas inusuales después de haber sido " impactados " por una tremenda presión. Y que sabes Los minerales "impactados" son un subproducto frecuente de las colisiones violentas de meteoritos calientes.
¿Una visión escalofriante?
Más reciente de la Tierra era de hielo estaba en su punto más frío hace 20.000 años . Después de ese momento, el planeta se calentó gradualmente. Sin embargo, hace unos 12.800 años, las temperaturas globales dieron un giro repentino hacia abajo y el planeta se mantuvo fresco durante 1.200 años más o menos. Luego, el clima reanudó sus formas de calentamiento.
Ese misterioso hechizo nippy se llama Younger Dryas . Nadie sabe por qué sucedió, pero una hipótesis muy controvertida dice que un impacto cósmico desencadenó incendios forestales que contaminaron la atmósfera con hollín y detonaron todo.
Los defensores de esta idea han estado buscando un cráter de meteorito extragrande, de aproximadamente 12.800 años de antigüedad. Tal vez, solo tal vez, el agujero colosal debajo del glaciar Hiawatha sea la pistola humeante que buscan. Antes de que podamos tener esa conversación, necesitaremos determinar la edad exacta de la cavidad.
AHORA ESO INTERESANTE
El lado lejano de la luna, como en el lado que siempre está de espaldas a nosotros, tiene más cráteres de impacto que el lado cercano.
