Abarcando la frontera de Colombia y Panamá hay una franja de selva sin caminos de 10,000 millas cuadradas (25,900 kilómetros cuadrados) llamada Darién Gap. Sólo senderos fangosos guiar a los viajeros a través de esta región montañosa cubierta de grandes bosques nubosos, manglares pantanos , ríos caudalosos y densamente poblado de la selva de edad madura.
Para cualquier persona con pasaporte y dinero que busque viajar de América del Sur a América Central o del Norte, la mejor decisión es evitar la brecha del Darién por completo. Vaya en avión o por mar o corre el riesgo de ser secuestrado por la guerrilla, asaltado por bandidos o sufrir una muerte lenta y dolorosa por la mordedura de una de las serpientes más venenosas del mundo.
Pero para los 91.000 migrantes que han pasado por la brecha del Darién en lo que va de 2021, dar vueltas y vueltas no son opciones debido a la política de fronteras cerradas de Panamá. Para los migrantes desesperados, la única forma de llegar de un lado del Darién al otro es atravesando.
¿Qué es la brecha del Darién?
La selva tropical aislada es una de las áreas más grandes de bosques primarios de América Latina. También resulta ser la única ruptura en la Carretera Panamericana , un sistema de carreteras de 30.000 millas que se extiende desde Argentina hasta Alaska. Se cree que el Parque Nacional Darién, que es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es tan diverso en su flora y fauna como el Amazonas, con muchas plantas y animales endémicos que se encuentran solo en el Darién.
Allí encontrará playas de arena, costas rocosas y manglares a lo largo de la costa, además de numerosos humedales, ríos y arroyos, y la selva tropical de tierras bajas más grande de la costa del Pacífico de América Central. También es el hogar de capibaras , jaguares, monos aulladores, cocodrilos americanos , serpientes venenosas y ranas, así como dos tribus indígenas.
Aunque el Darién Gap es rico en biodiversidad , su terreno difícil significa que no está bien estudiado. Sofía Rodríguez es una bióloga integradora que estudió ranas en Darién Gap en 2015. Tenía curiosidad por saber si un hongo, llamado quitridio que estaba infectando ranas en América del Sur, había llegado a las ranas en la brecha.
Le resultó difícil planificar un viaje porque había muy poca información sobre la región. "Tienes este trozo de bosque que no está tan bien estudiado", dice. "Estamos aprendiendo más sobre el Darién Gap al ir más adentro y hablar con la gente, pero es difícil encontrar información sobre cómo llegar".
Serpientes, guerrillas y bandidos, ¡oh Dios!
Ser humano en esta jungla caliente y húmeda es inhóspito, por decir lo menos. Sin preparación o protección, podría sucumbir a cualquiera de los muchos peligros del Darién Gap, incluyendo mordeduras fatales de víboras , hambre, heridas, ahogamientos o ataques de bandidos o guerrilleros.
"El Darién Gap es uno de los lugares más húmedos del mundo, y cuando llueve significa que un río tranquilo puede convertirse en un río embravecido muy rápidamente", dice Nadja Drost, periodista de investigación ganadora del premio Pulitzer que hizo una serie de PBS. sobre los viajes de migrantes en el Darién Gap.
A veces, los migrantes deben cruzar ríos 15 veces al día y muchos se han ahogado. "Si acampan junto a la orilla del río, y de la noche a la mañana el nivel del río sube, a menudo arrastra a los migrantes mientras todavía están envueltos en tiendas de campaña", dice Drost.
Incluso una lesión que normalmente no es mortal, como un esguince de tobillo, puede significar una sentencia de muerte para los viajeros. Si esto sucede, que suele ser por las resbaladizas pendientes de la brecha, dice Drost: "No puedes seguir el ritmo de tu grupo, te quedas atrás o te quedas sin comida y tienes que salir de allí de alguna manera. usted mismo. Mucha gente no lo hace; terminan inmovilizados y muriendo de hambre ".
Muchos migrantes o viajeros no están preparados para el viaje. No hay mucha información disponible sobre cuánto tiempo tomará el viaje, qué suministros necesita o cómo pasar de manera segura. A veces, los guías pagados abandonan a los grupos una cuarta parte del camino hacia la jungla. Los migrantes caminan en círculos hasta que escapan o mueren de hambre. Incluso si traen comida, tiendas de campaña o dinero, es probable que los bandidos se lleven todo antes de irse.
Ser mujer también tiene aún más riesgos, advierte Drost. "En este momento, una mujer que atraviesa el Darién Gap tiene una probabilidad muy alta de ser agredida sexualmente o violada".
Cuando se trata de viajar por la brecha, tienes suerte de salir con vida.
Incluso turistas e investigadores han sido asesinados o secuestrados. El cazador de orquídeas Tom Hart Dyke y su compañero de viaje Paul Winder fueron secuestrados en 2000 en Darien Gap y retenidos como rehenes durante nueve meses por guerrilleros de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Columbia (FARC), solo para ser liberados repentinamente. En 2013, los rebeldes de las FARC mataron a Jan Philip Braunisch, de 26 años, un turista sueco del que sospechaban que era un espía.
Muchos no son conscientes, o ignoran, los peligros al principio, incluido Rodríguez. Dice que recuerda caminar por los senderos nocturnos en el Parque Nacional Darién en busca de ranas. Cuando los guardaparques se enteraron, insistieron en que viajara con un machete.
"Me dijeron: '¡Tienes que aceptarlo!' y no entendía por qué, solo estoy en el camino. Estoy pensando que mi machete es cortar el bosque si es necesario, pero no dejé los senderos ", recuerda. Pero le explicaron que había guerrilleros cerca y la estaban observando atentamente. "Entonces entendí que necesitaba estar armado, tener algo con qué defenderme. Aunque no me pasó nada mientras estuve allí, comencé a aprender más sobre la dinámica de los grupos dentro del Darién".
Una historia conflictiva
Desde la década de 1990, grupos que incluyen guerrilleros de las FARC y paramilitares de derecha han encontrado cobertura en Darién Gap. Debido a que se extiende a ambos lados de la frontera de Colombia y Panamá, está relativamente desprovisto de influencia del gobierno. Eso lo convierte en el lugar perfecto para que los traficantes de drogas y armas operen sin ser vistos, pero los grupos a menudo se han peleado entre sí y han atacado a huéspedes no deseados.
Después de un acuerdo de paz con Colombia en 2016 , las FARC abandonaron el Darién un año después. Los paramilitares se disolvieron a mediados de la década de 2000, pero sus unidades se convirtieron en grupos de narcotraficantes. El mayor de los cuales, llamado Los Urabeños , controla gran parte del Darién Gap. Los canales creados por Los Urabeños son rutas importantes para el tráfico de migrantes de Haití, Colombia, África y Medio Oriente que buscan pasaje a América Central y del Norte.
Entonces, ¿por qué no conducir?
De vez en cuando han surgido conversaciones sobre poner una carretera a través del Darién Gap para conectar la Carretera Panamericana, pero el costo de construir una carretera transitable sería increíblemente caro y devastador para la ecología. "Espero que nadie piense en construir una carretera por el Darién", dice Rodríguez. "Debe mantenerse como está, mejor de lo que es".
A pesar de la falta de carreteras, los aventureros han intentado recorrer la carretera Panamericana en vehículos, incluido el Darién Gap. En las décadas de 1960 y 1970, las expediciones tomaban semanas o meses.
Pendientes escarpadas, ríos intransitables y bosques densos dañaban los vehículos con regularidad. Para que los carros pudieran cruzar los ríos, las expediciones debían construir balsas y puentes a mano. Aunque los viajes fueron finalmente exitosos, los viajeros rara vez lograron recorrer más de 2 millas (3,2 kilómetros) por día y sufrieron malaria, disentería y agotamiento por calor.
La brecha del Darién: un eje de crisis humanas
¿Qué haría que alguien estuviera tan desesperado por cruzar el Darién Gap? Las razones por las que los migrantes eligen cruzar han cambiado a lo largo de los años, dice Drost. "Es muy poco probable que en medio de esta jungla aislada, sea en realidad uno de los mejores lugares para aprender sobre lo que va mal en todo el mundo y lo que está empujando a la gente a salir de sus países".
Para algunos, es guerra y conflicto, para otros es una pobreza devastadora y la esperanza de una vida mejor para sus familias. Sin embargo, para investigadores como Rodríguez, el Darién Gap es un ejemplo raro y asombroso de ecosistemas intactos que tienen mucho que enseñarnos sobre la biodiversidad, si tan solo pudiéramos entrar sin que nos mataran.
Eso es interesante
El explorador británico Kent Kelvin fue el líder adjunto de la expedición británica Trans Americas., que comenzó en Anchorage, Alaska, y terminó en Tierra del Fuego en el sur de Chile. La idea era hacer el primer viaje por carretera ininterrumpido de las Américas, y hacerlo con dos Range Rover muy nuevos. Sin embargo, después de que se rompieron muchos diferenciales en los Range Rovers, Kent voló de regreso a Panamá y compró un Land Rover viejo de corta distancia entre ejes y lo hizo volar al Darién Gap a través de un helicóptero Jolly Green Giant de EE. UU. Su equipo lo usó como pionero mientras esperaban piezas para sus Range Rovers. El Land Rover les permitió terminar la difícil parte de la expedición en Darién Gap justo antes de que llegaran las lluvias monzónicas, y continuaron en los dos Range Rover hasta la punta de Sudamérica.
