El futuro de la energía geotérmica se puede resumir en una sola palabra: más.
La energía geotérmica a menudo se considera la tercera o cuarta fuente más importante de energía renovable, detrás de la solar, la eólica y la hidráulica. En este momento, representa solo una pequeña parte de la capacidad de energía del mundo (en 2010, representó solo alrededor de 10,709.7 MW de capacidad instalada), pero los analistas esperan que las plantas geotérmicas comiencen a proliferar en todo el mundo a un ritmo rápido.
La tecnología es relativamente simple; los conceptos básicos se han entendido durante años. De hecho, la primera planta de energía geotérmica comercial se construyó en Larderello, Italia, hace 100 años, en 1911. Como recordará de la clase de ciencias de la escuela primaria, una capa de magma debajo de la corteza terrestre genera continuamente calor. Ese calor sube a la superficie; es más caliente sobre las regiones volcánicas activas y los puntos sísmicamente activos entre las placas tectónicas.
Aunque existen diferentes tipos de plantas de energía geotérmica, todas hacen lo mismo básicamente: capturan el vapor ascendente o el agua caliente y la utilizan para alimentar un generador eléctrico.
La razón por la que se espera que la energía geotérmica desempeñe un papel importante en el futuro es que estamos mejorando cada vez más en esto: ahora estamos perforando pozos geotérmicos con una eficiencia cada vez mayor, lo que permite capturar más energía en cada planta.
Los ingenieros también han ideado y mejorado plantas de 'ciclo binario' que no liberan emisiones excepto vapor de agua. Verá, las plantas geotérmicas tradicionales de 'vapor seco' emiten gases de efecto invernadero, claro, emiten solo 1/8 de las plantas de carbón, pero son emisiones de todos modos. Las plantas de vapor seco aprovechan directamente el vapor que sale de una zona de convección hidrotermal y parte inevitablemente se escapa. Las plantas de ciclo binario crean un sistema de circuito cerrado que hace pasar agua caliente a través de un intercambiador de calor que calienta otro líquido, como el isobutano, que hierve a una temperatura más baja que el agua. Luego, el agua caliente se envía de vuelta al subsuelo, mientras que el isobutano hace funcionar el generador.
La energía geotérmica también se está abaratando a medida que la tecnología mejora. Según la Unión de Científicos Preocupados, desde 1980, el costo de operación de las plantas de energía geotérmica ha disminuido hasta en un 50%. En algunos mercados, comprar energía de plantas geotérmicas pronto será tan barato como lo es de sus contrapartes de combustibles fósiles mucho más sucios.
Pero la tecnología más grande que se avecina se llama Sistemas Geotérmicos Mejorados. Vea, a partir de ahora, solo alrededor del 10% del área del mundo es apta para la producción de energía geotérmica. Esto se debe a que necesita sistemas de convección hidrotermal: lugares donde el agua caliente o el vapor burbujean hacia la superficie y luego vuelven a hundirse. Si realmente vamos a aprovechar el potencial de la geotermia, necesitaremos comenzar a inyectar agua más profundamente, en áreas de "roca seca y caliente".
¿Por qué querríamos molestarnos con algo así? Bueno, como señala la USUCS, la cantidad de calor dentro de los 10 000 metros (alrededor de 33 000 pies) de la superficie de la Tierra contiene 50 000 veces más energía que todos los recursos de petróleo y gas natural del mundo".
Es por eso.
Hay una gran cantidad de investigadores que buscan diligentemente esta tecnología: el Departamento de Energía de EE. UU., Google y, por supuesto, intereses creados en la industria geotérmica. Hay trampas, sin duda: existe la preocupación de que dicha perforación provoque actividad sísmica, tal como se ha demostrado que lo hace el fracking (aunque afortunadamente no es necesario arrojar productos químicos nocivos a nuestros acuíferos). Pero la medida en que se ha demostrado que genera problemas ha sido considerada mínima por los científicos, y el desarrollo de EGS podría abrir nuevas reservas de energía limpia y renovable.
Finalmente, se ha hablado mucho sobre la reutilización de pozos de gas y petróleo viejos y agotados como plantas geotérmicas; esos pozos podrían servir como infraestructura relativamente fácil de reutilizar como operaciones geotérmicas limpias, en lugar de perforar otros nuevos.
Claramente, la energía geotérmica tiene un potencial bastante serio. Al tratar de predecir cómo será un futuro de energía limpia, algunos, como el genio de la tecnología limpia Saul Griffith, calculan que la energía geotérmica eventualmente representará alrededor de 1/6 del suministro de energía mundial. Otros, como el IPCC, piensan que registrará un 4%. De cualquier manera, será una parte integral de la combinación de energías renovables que impulsará al mundo, a medida que los combustibles fósiles desaparezcan de la vista.
