En 2003, el Concorde, el jet que llevó a los viajeros aéreos más ricos de Nueva York a Londres en apenas tres horas, realizó su último viaje después de casi tres décadas de vuelos comerciales. El jet supersónico, que volaba a Mach 2 (el doble de la velocidad del sonido) nunca fue muy rentable, y después del accidente mortal del vuelo 4590 de Air France en 2000, el entusiasmo por el avión se desvaneció.
Pero varios fabricantes de aeronaves están apostando a que suficientes clientes no cruzarán el Atlántico en la mitad del tiempo que lleva hoy en día hacer que los vuelos supersónicos sean prácticos y rentables, y tienen una variedad de nuevos diseños en proceso para devolver las velocidades de Mach a los vuelos comerciales.
Silenciando el auge
Uno de los mayores desafíos que enfrenta el vuelo supersónico es el estampido sónico. El ruido hecho por un avión que rompía la barrera del sonido fue lo suficientemente oneroso como para prohibirlo en los Estados Unidos y otros países, lo que limitó severamente la cantidad de rutas comerciales viables.
La Corporación Aerion está diseñando un jet de negocios supersónico, con nueva tecnología de alas y sistemas de propulsión. Volaría a Mach .99 sobre tierra, lo más rápido posible respetando las regulaciones. Una vez sobre el océano, aceleraría el Mach 1,5, completando el viaje de Nueva York a París en poco más de cuatro horas.
La compañía aeronáutica Hypermach está llevando las cosas más allá al tratar de eliminar o reducir el estampido sónico, haciendo realidad el vuelo supersónico sobre la tierra. Su SonicStar contará con "tecnología de reducción de arrastre electromagnético" que suavizará el auge, lo que le permitirá volar a Mach 3,6 a una altitud de 60.000 pies.
Volverse hipersónico
Por supuesto, hay quienes señalan que los humanos dominaron el vuelo supersónico hace más de 60 años, y que es hora de mejorar las cosas. A la cabeza está EADS, la propietaria del Airbus, y su ZEHST: Zero Emission High Speed Transport. "Alta velocidad" es algo así como un eufemismo; el ZEHST está configurado para volar a velocidades hipersónicas: cuatro veces la velocidad del sonido, o más de 3,000 millas por hora.
Entonces, ¿qué pasa con el estampido sónico? El ZEHST volará por encima de la atmósfera , por lo que la barrera no alcanzará la superficie. Incluso abordaría el tema de la contaminación. Convencionalmente, los aviones supersónicos queman más combustible que sus contrapartes subsónicas, lo cual tiene sentido. Pero el ZEHST está siendo diseñado para volar con biocombustible hecho de algas marinas. Así que es un ganar-ganar-ganar: sin boom, sin contaminación y vuelos de París a Tokio en dos horas y media.
Por supuesto, hay una trampa: EADS predice que el avión no estará disponible para vuelos comerciales durante al menos 30 años.
