Hay, como probablemente sepa, una serie de problemas enormes con los combustibles fósiles convencionales (carbón, petróleo y gas natural) en los que hemos confiado para impulsar nuestras sociedades desde la Revolución Industrial.
Por un lado, se están agotando: algunos analistas creen que ya hemos alcanzado el pico del petróleo y que la producción mundial disminuirá más o menos de aquí en adelante. Y si bien hay una cantidad considerablemente mayor de carbón y gas natural, siguen siendo recursos extremadamente finitos, y los expertos ya pueden prever también el carbón y el gas 'pico'. En segundo lugar, la quema de combustibles fósiles emite partículas contaminantes del aire y gases de efecto invernadero. El primero está estrangulando ciudades de todo el mundo con smog, y el segundo contribuye a la crisis climática: estos subproductos de combustibles fósiles que atrapan el calor son el mayor contribuyente al calentamiento global.
Por lo tanto, ha comenzado la carrera para reemplazarlos con una fuente de energía del futuro. Claramente, no son los combustibles fósiles. Pero, lamentablemente, es poco probable que surja una única fuente de energía que sustituya definitivamente a los hidrocarburos. No hay 'energía libre', no hay una varita mágica.
En cambio, la energía del futuro deberá ser generada por un mosaico de fuentes renovables: eólica, solar, geotérmica , hidroeléctrica y, sí, la energía nuclear, probablemente jugarán un papel en la generación de la electricidad del mañana. (Y sí, digo electricidad, porque el motor de combustión interna y otros motores a gasolina se irán eliminando junto con los combustibles fósiles)
Así que echemos un vistazo a cómo podría ser la combinación energética del futuro.
El primero es solar. La energía solar es, con mucho, la más prometedora; es el sector que todos esperan desesperadamente, cruzando los dedos, rezando para que la tecnología continúe mejorando de manera más dramática. ¿Por qué? Porque la luz del sol es, con diferencia, la fuente de energía más abundante del planeta. Suficiente energía cae sobre la superficie de la tierra en forma de luz solar en una sola hora para alimentar a toda la civilización moderna durante un año.
Debido a esto, los investigadores están trabajando horas extras para mejorar la eficiencia de los paneles solares, mejorar el retorno de la inversión en energía (EROI) y abaratar su producción. De hecho, la tecnología está mejorando rápidamente: se ha demostrado que la ley de Moore, que establece que, en computación, "la cantidad de transistores que se pueden colocar de manera económica en un circuito integrado se duplica aproximadamente cada dos años", se aplica más o menos a la trayectoria. de mejora de la energía solar.
Como tal, la energía solar está surgiendo en todo el mundo, tanto en grandes conjuntos centralizados como en proyectos distribuidos más pequeños, como paneles de techo y calentadores de agua solares. Los países que reconocen la importancia de la energía solar la están promoviendo a nivel nacional; Alemania, por ejemplo, ha utilizado un programa de tarifas de alimentación que recompensa a los propietarios de energía solar por conectar sus paneles individuales a la red. Para fines de 2011, se espera instalar 5.000 MW de nuevos proyectos. En otros lugares, un panel solar masivo planeado para el desierto del Sahara está en camino de construcción ahora; para 2050, solo podría satisfacer el 15% de la demanda total de energía de Europa.
La energía eólica será casi igual de importante en los próximos años. Es quizás la fuente de energía renovable más establecida (además de la hidroeléctrica) y es tan barata como los combustibles fósiles en muchos mercados del mundo. Sin embargo, a partir de ahora, solo satisface aproximadamente el 2,5% de la demanda mundial de energía. Pero eso está cambiando. Los parques eólicos se están implementando en todo el mundo, en Texas y las Grandes Llanuras, justo aquí en los EE. UU., Iowa ahora obtiene el 20% de su energía de las turbinas eólicas. Y ahora mismo, casi todos los proyectos eólicos están en tierra. Pero la verdadera recompensa energética se encuentra en alta mar, donde los vientos son más fuertes y hay menos restricciones para el desarrollo. Por ejemplo, los analistas han calculado que hay suficiente potencial eólico marino para impulsar a Europa siete veces.
La energía hidroeléctrica, generalmente generada por represas, donde los ríos hacen girar poderosas turbinas en su interior, existe desde hace mucho tiempo. Actualmente suministra alrededor del 8,25% de la energía mundial y probablemente seguirá haciéndolo en el futuro. Y, por supuesto, hay otras tecnologías renovables emergentes que pueden desempeñar un papel importante. El principal de ellos, la energía geotérmica, que aprovecha el gran calor que se eleva desde la corteza terrestre. El potencial de esta tecnología es enorme: una investigación financiada por Google revela que la energía geotérmica podría generar 10 veces la cantidad de energía que todas nuestras plantas de carbón actualmente en funcionamiento combinadas. Algunos predicen que los proyectos geotérmicos algún día producirán hasta una sexta parte de la energía mundial. También hay otros: la energía de las olas, que es más o menos exactamente lo que parece, es una tecnología incipiente, pero prometedora.
Finalmente, cualquier discusión sobre el futuro energético del mundo debe tener en cuenta la energía nuclear. Satisface entre el 13 y el 14 % de las necesidades energéticas del planeta y probablemente permanecerá en la imagen a pesar de tragedias como el colapso de Fukushima. Dado que también es una fuente de energía políticamente popular (si no públicamente popular), está posicionada para desempeñar un papel importante en la producción de energía libre de carbono a medida que el mundo se mueve para abordar la crisis climática. Espere más plantas de energía nuclear en el futuro, pero no muchas: es probable que sean eclipsadas por fuentes más seguras y verdaderamente renovables a medida que la energía eólica, solar y geotérmica se vuelven cada vez más viables.
Asi que. Esta es la fuente de energía del futuro: no un solo combustible, no un cubo de Energon mítico, sino una mezcla de tecnologías limpias que compiten y que actualmente ni siquiera constituyen la mitad de la combinación de energía actual del mundo. En otras palabras, tenemos muchas buenas opciones. Y ninguno de ellos son combustibles fósiles.
Ahora, la pregunta más importante es qué tan pronto estas futuras fuentes de energía alcanzarán el dominio. Si esperamos evitar niveles peligrosos de calentamiento global , será mejor que sea pronto. En este sentido, el futuro de la energía depende totalmente de la voluntad colectiva de los humanos. ¿Decidimos alejarnos de los combustibles contaminantes del pasado y adoptar tecnologías bajas en carbono? ¿O seguiremos comportándonos como si la fuente de energía del futuro fuera el poderoso hidrocarburo, como lo hemos hecho durante toda nuestra historia industrial? Solo el tiempo lo dirá: el futuro, por supuesto, es algo complicado de predecir.
