En mayo de 1883, el capitán del buque de guerra alemán Elisabeth observó una columna de humo y ceniza que calculó tener 6,8 millas (1,97 kilómetros) de altura, elevándose hacia el cielo sobre una isla montañosa deshabitada en el estrecho de Sunda entre Java y Sumatra en Indonesia. "La ceniza cayó tan espesa que oscureció el sol", según un informe compilado más tarde por la Royal Society de Gran Bretaña. Durante los siguientes meses, según el informe, otros barcos notaron rumores siniestros de la isla, cuyo nombre indonesio era Krakatau, aunque más tarde se haría famoso, posiblemente debido a un error tipográfico de alguien que transmitía un despacho de noticias, como Krakatoa.
Finalmente, el 27 de agosto de 1883, se desató el infierno cuando una colosal erupción volcánica demolió el Krakatoa, provocando que dos tercios del mismo colapsaran y cayeran al mar, generando enormes flujos de lava , piedra pómez y cenizas. La explosión también provocó inmensos tsunamis que inundaron cientos de pueblos y aldeas costeras, causando la muerte de unas 36.000 personas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Krakatoa, que obtuvo un 6 en el Índice de Explosividad Volcánica , fue una de las erupciones volcánicas más grandes documentadas en los últimos 760.000 años de historia natural.
Krakatoa se convirtió en uno de los volcanes más famosos de todos los tiempos, no solo por su temible poder y efectos, sino porque fue el primer volcán realmente gigantesco en explotar en la era en que los humanos tenían tecnología de comunicaciones - líneas de telégrafo y periódicos impresos - para transmitir relatos de lo que estaba sucediendo, así como instrumentos científicos para medir sus efectos. La leyenda creció gradualmente, y Krakatoa eventualmente se convirtió en el verdadero King Kong de los volcanes, sirviendo incluso como tema de un thriller histórico cinematográfico de 1968, " Krakatoa, East of Java ", protagonizado por Maximilian Schell, Diane Baker y Brian Keith, y el tema de un bestseller de 2003, " Krakatoa: El día en que el mundo explotó: 27 de agosto de 1883 ", del autor Simon Winchester.
¿Qué tan poderoso fue?
La erupción del Krakatoa produjo el sonido más fuerte en la historia moderna, uno que se escuchó en más del 10 por ciento de la superficie de la Tierra, según NOAA. En la isla Mauricio en el Océano Índico, a más de 4.600 kilómetros (2.800 millas) de distancia, la gente escuchó lo que sonaba como disparos distantes.
Generó intensas ondas de presión que viajaron varias veces alrededor del planeta, provocando picos en instrumentos científicos en Gran Bretaña y Estados Unidos.
Cuando Krakatoa explotó, envió algo en la magnitud de 5 millas cúbicas (21 kilómetros cúbicos) de roca rota al aire. La ceniza de la explosión se elevó a 50 millas (80 kilómetros), casi hasta el borde de la mesosfera de la Tierra , y cubrió un área que cubría 300.000 millas cuadradas (776.996 kilómetros cuadrados).
"El volcán de Krakatoa vomitó una nube negra como la tinta que se extendió sobre el claro cielo tropical con una negrura inconcebible, envolviendo la tierra en completa oscuridad", según un relato sin aliento en el Los Angeles Herald dos semanas después.
La ceniza se desplazó y envolvió gradualmente al planeta en una neblina que provocó que se formaran halos alrededor de la luna y el sol, y filtró suficiente radiación solar para bajar las temperaturas globales hasta 0,9 grados Fahrenheit (0,5 grados Celsius) durante todo un año después de que sucediera. , según NOAA.
La erupción de 1883 fue poderosa por varias razones diferentes, explica Don Thomas , geoquímico y director del Centro para el Estudio de Volcanes Activos de la Universidad de Hawaii Hilo, en un correo electrónico.
"Es un tipo de erupción en la que el depósito de magma subyacente al volcán descarga suficiente lava como para que la estructura se derrumbe sobre sí misma", explica Thomas. "El pensamiento actual es que estas erupciones pueden ser el resultado de un proceso de magma (roca caliente semilíquida ubicada debajo de la superficie de la Tierra) que se mezcla en la cámara de magma . El depósito de magma puede estar activo durante muchos años, descargando cantidades modestas de lava periódicamente, pero, si una inyección de magma desde mucho más profundo en la corteza se eleva debajo del depósito de magma, el sistema puede volverse inestable: magma basáltico más caliente y menos denso de la profundidad se encuentra debajo de magma más frío y más denso en la parte superior ".
"Si se acumula suficiente magma basáltico", continúa Thomas, "puede producirse un vuelco que llevará ese magma caliente a poca profundidad muy rápidamente y permitirá que comience a desgasificarse (explotar) a través del conducto magmático existente hacia la superficie. el volcán desaparece, el frente explosivo se moverá hacia abajo hacia el magma más antiguo debido a la despresurización, algo así como volar la tapa de una olla a presión, y descargará un volumen masivo de lava ".
"A medida que la presión dentro del reservorio más profundo se desvanece, la superficie del volcán colapsará sobre sí misma y, junto con el colapso, llegarán cantidades masivas de agua de mar que conducen a una mayor actividad explosiva", continúa Thomas.
Los tsunamis fueron incluso peores que la explosión
A pesar de lo aterradora que fue la erupción volcánica en sí, los gigantescos tsunamis generados por Krakatoa fueron aún más letales, según la NOAA. Algunas de las olas llegaron a Hawai e incluso a América del Sur, al otro lado del Pacífico. Pero la destrucción ocurrió principalmente en el propio archipiélago de Indonesia. Olas de hasta 41 metros (135 pies) se estrellaron contra ciudades, pueblos y aldeas costeras en las islas de Java y Sumatra. En Batavia, ahora Yakarta, 2.000 inmigrantes chinos que vivían en áreas bajas alrededor del puerto se ahogaron, según esta cuenta de servicio de cable publicada en Vancouver, Washington Independent. Según los informes, la ciudad de Serang quedó completamente sumergida bajo las olas, y casi toda su población murió.
En una época anterior, estos horrores podrían haber sido tragedias estrictamente locales. Pero gracias a la cobertura de los periódicos, la gente en los Estados Unidos también se sorprendió por las historias de primera plana sobre ellos.
"Algunos eventos anteriores fueron ciertamente mucho más grandes que el evento de 1883, pero el nivel de comunicación y tecnología en esos momentos era tal que no hay, o muy pocos, registros humanos de esos eventos", dice Thomas. "Solo en los tiempos modernos podemos determinar cuándo ocurrieron estos eventos a través de nuestra tecnología avanzada; los núcleos de hielo han registrado estos eventos (como cambios en compuestos asociados con productos eruptivos) durante muchos siglos. Ciertamente, cualquier población que viva en las proximidades de esos eventos más grandes habría sido impactado y posiblemente aniquilado ".
Aunque la erupción destruyó la mayor parte del volcán original, no desapareció por completo. En cambio, 43 años después, una parte emergió del mar como una nueva isla, Anak Krakatoa. Ochenta y nueve años después, en diciembre de 2018, Anak Krakatoa entró en erupción, enviando una ola de agua que provocó la muerte de más de 400 personas y desplazó a 47.000 de sus hogares, según la BBC . Y Anak Krakatoa volverá a entrar en erupción algún día, causando más tsunamis mortales, según el experto en ingeniería costera de la Universidad del Este de Londres, Ravindra Jayaratne. Abogó por una serie de medidas para prepararse, incluida la instalación de un sistema de alerta temprana que detectaría un aumento repentino en los niveles del agua, y un esfuerzo para crear conciencia entre los residentes locales vulnerables y ayudarlos a prepararse.
Aunque el riesgo de Anak Krakatoa es lo suficientemente aterrador, probablemente nunca explote en un evento de la escala de la erupción de 1883.
"No creo que nadie diría que un evento de magnitud similar no ocurrirá en Anak Krakatoa, pero la probabilidad es extremadamente pequeña", dice Thomas. "El reservorio de magma original que estaba allí, a todos los efectos, desapareció. Un nuevo reservorio de magma tendría que regenerarse allí (más de quién sabe cuántos milenios) antes de que podamos esperar una repetición del evento de 1883. Estos son, afortunadamente , eventos bastante raros y requieren condiciones bastante inusuales para que ocurran ".
Aunque muchas cosas han cambiado en casi siglo y medio desde la erupción del Krakatoa, no hay garantía de que nuestra civilización moderna y tecnológicamente avanzada esté necesariamente mejor preparada para una catástrofe similar.
"Esa es una pregunta difícil de responder con certeza, ya que la respuesta dependería de la magnitud del evento, el tipo de erupción que ocurrió, su duración y su ubicación en el planeta", explica Thomas.
En el peor de los casos, "una gran erupción explosiva y rica en dióxido de azufre podría provocar un cambio climático repentino, similar a la 'Pequeña Edad de Hielo', que podría tener impactos catastróficos en la capacidad del planeta para alimentar a su población, "Dice Thomas. "La erupción de Skaftafell en 1783en Islandia provocó un enfriamiento climático significativo en el hemisferio norte (no fue tan explosivo como el Krakatau, pero duró muchos meses y extrajo enormes cantidades de dióxido de azufre). Resultó en una hambruna en Islandia que mató, creo, a alrededor del 25 por ciento de su población humana y a una gran fracción de su ganado debido al dióxido de azufre y al fluoruro que se producía. Algunos argumentan que uno de los efectos posteriores de la erupción fue un enfriamiento significativo y un aumento de las lluvias de verano que produjeron una pérdida generalizada de la cosecha de trigo en Europa que desencadenó la Revolución Francesa. La población mundial de hoy es aproximadamente 10 veces mayor que en 1783. Te dejaré hacer los cálculos ".
Si bien podría ser posible proteger mejor a la población en las cercanías de un volcán, sería mucho más difícil lidiar con el potencial de impactos globales. Afortunadamente, dice Thomas, "estos eventos son muy raros e infrecuentes".
Ahora que da miedo
Krakatoa fue solo la segunda erupción más grande del siglo XIX en Indonesia. La erupción del monte Tambora en 1816 fue tan feroz que casi instantáneamente mató a 10,000 personas en la isla de Sumbawa y finalmente se cobró alrededor de 90,000 vidas .
