Lo ve cada vez que sale humo del tubo de escape de su automóvil, por lo que no se puede negar que los vehículos son los principales contribuyentes a la contaminación del aire. La contaminación del aire se refiere a la presencia de sustancias extrañas en el aire que no pertenecen allí, o cantidades excesivas de ciertas impurezas que de otro modo no nos dañarían. Cuando los automóviles queman gasolina, emiten contaminantes. Los vapores de gasolina escapan al aire incluso cuando bombeamos gasolina a nuestros tanques de combustible.
Hay cuatro contaminantes principales que provienen de los automóviles:
- Un automóvil emite monóxido de carbono cuando el carbono del combustible no se quema por completo.
- El escape de un automóvil emite hidrocarburos , un compuesto tóxico de hidrógeno y carbono.
- Cuando se quema el combustible, el nitrógeno y el oxígeno reaccionan entre sí y forman óxidos de nitrógeno (NOx ).
- Las partículas (pequeñas partículas de sustancias extrañas) en el aire contribuyen a la neblina atmosférica y pueden dañar los pulmones de las personas.
Los contaminantes de los automóviles contribuyen a varios tipos de contaminación del aire . Cuando los hidrocarburos y el NO x se combinan a la luz del sol, producen ozono . En lo alto de la atmósfera, el ozono nos protege de los rayos ultravioleta del sol. Cuando los agujeros en la capa de ozono de la atmósfera permiten que el ozono se acerque a la Tierra, contribuye al smog y causa problemas respiratorios.
Se cree que los contaminantes del aire emitidos por los automóviles causan cáncer y contribuyen a problemas como el asma, las enfermedades cardíacas, los defectos de nacimiento y la irritación de los ojos.
Las emisiones de los automóviles aumentan los niveles de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. En niveles normales, los gases de efecto invernadero retienen parte del calor del sol en la atmósfera y ayudan a calentar la Tierra. Dicho esto, muchos científicos creen que la quema de combustibles fósiles como la gasolina hace que aumenten los niveles de gases de efecto invernadero, lo que lleva al calentamiento global.
Los científicos usan instrumentos sofisticados para medir las concentraciones de sustancias dañinas en el aire, pero es difícil decir exactamente qué porcentaje de la contaminación del aire proviene de los automóviles. Esto tiene sentido, porque muchas otras actividades humanas también contribuyen a la contaminación del aire. De hecho, la producción de electricidad por centrales eléctricas de carbón y otras fuentes puede causar más contaminación que la mayoría de los automóviles. Si eso no fuera suficiente, contaminamos el aire cuando calentamos nuestros hogares y edificios públicos con combustibles distintos a la electricidad, tal como lo hacemos cuando manejamos nuestros automóviles. Incluso las personas que no conducen contribuyen a la contaminación cuando compran bienes y servicios que involucran combustible cuando se fabrican o entregan.
Aunque la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés) declaró que los automóviles son "fuentes móviles" de contaminación, no son los únicos culpables. Grandes camiones, excavadoras, barcos y botes, trenes e incluso quitanieves contaminan el aire.
Según la EPA, los vehículos motorizados causan colectivamente el 75 por ciento de la contaminación por monóxido de carbono en los EE. UU. El Environmental Defense Fund (EDF) estima que los vehículos en carretera causan un tercio de la contaminación del aire que produce el smog en los EE. UU., y el transporte causa 27 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Estados Unidos tiene el 30 por ciento de los automóviles del mundo y, sin embargo, aporta aproximadamente la mitad de las emisiones mundiales de los automóviles.
Estados Unidos fue considerado durante mucho tiempo el mayor contaminador del mundo en términos de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, pero en 2008, las Naciones Unidas informaron que China había pasado al primer puesto.
El porcentaje de contaminación del aire causada por los automóviles es mayor en las zonas urbanas y aún mayor cerca de las principales autopistas.
Afortunadamente, los mejores combustibles y las nuevas tecnologías en los automóviles ayudan. El gobierno de EE. UU. ha impuesto estándares de emisiones más estrictos y los consumidores quieren una mayor eficiencia. Según la EPA, los automóviles actuales emiten entre un 75 y un 90 por ciento menos de contaminación por milla recorrida que los automóviles fabricados en 1970. Los autos híbridos, los autos eléctricos y los combustibles alternativos seguirán ayudando, pero la gran cantidad de personas (y autos) en las carreteras contrarrestó esas mejoras.
La gente puede ayudar conduciendo menos. Si tienes que salir de casa, combina viajes para ser más eficiente. Camine, ande en bicicleta, comparta el automóvil o use el transporte público si puede.
Publicado originalmente: 29 de agosto de 2012
