Empecemos por lo básico: los milpiés no son gusanos ni insectos . Los insectos tienen seis patas y, obviamente, los milpiés tienen muchas más. ¿Exactamente cuántos más?
Si cree que la respuesta es 994, se equivocará, amigo.
Resulta que los científicos no eligieron el prefijo latino en su nombre, "mili-", que significa 1,000, como una forma de transmitir el número exacto de patas que tienen estos organismos. Su apodo coloquial "mil piernas" tampoco es exacto.
"Supongo que las personas que veían estas cosas y se les ocurrían nombres comunes dijeron: 'Hombre, eso son muchas piernas'", dice Derek Hennen, un Ph.D. candidato en entomología en Virginia Tech que estudia milpiés. "Es un poco confuso, y es lo mismo con los ciempiés. Es simplemente darme cuenta de que son muy piernas largas".
Los milpiés pertenecen a un filo de organismos llamados artrópodos , una categoría que incluye invertebrados tan diversos como arañas, escorpiones y mariposas. Todos los artrópodos tienen en común un exoesqueleto duro, cuerpos segmentados y patas articuladas. Lo que distingue a los milpiés es que para cada segmento de su cuerpo, tienen dos pares de patas, en lugar de un par como lo verías con, digamos, ciempiés. Esto dio paso al nombre más preciso utilizado por los científicos: diplopoda , que significa "doble pie".
Tener tantas patas es parte de lo que hace que los milpiés sean tan adaptables. La evidencia fósil sugiere que los milpiés estuvieron entre los primeros animales terrestres, lo que significa que han existido durante unos 400 millones de años.
En el período de las coníferas, hace unos 300 millones de años, una especie de milpiés conocida como Arthropleura creció a unos enormes 6,6 pies (2 metros) de largo y 1,6 pies (0,5 metros) de ancho. Hoy en día, los milpiés varían en tamaño desde 0.1 pulgadas (3 milímetros) hasta aproximadamente 11 pulgadas (0.3 de metro). Hasta ahora, los científicos han descubierto alrededor de 12.000 especies en todos los continentes excepto en la Antártida, pero estiman que podría haber hasta 80.000 especies.
"Cada estado tiene algunos milpiés que ocurren solo allí, y en ningún otro lugar", dice Hennen, quien los ama tanto que tiene una cuenta de Twitter (@DearMillipede ) sobre todo lo relacionado con los milpiés.
Por qué los milpiés tienen tantas piernas
Los milpiés se dan un festín con la hojarasca que, aunque no es rica en nutrientes, es abundante en todo el mundo. Esto significa que los milpiés pasan la mayor parte de su tiempo en el suelo, debajo de las hojas y las rocas. ¿Y qué los hace tan efectivos para moverse en este denso hábitat? Sus muchas piernas poderosas, por supuesto.
"El collum [primer segmento] actúa como una excavadora, y tener tantas patas le da el poder de empujar y excavar en la tierra", dice Hennen.
Cuando los milpiés eclosionan, solo tienen unos pocos pares de patas. Luego, al igual que muchas otras criaturas como cangrejos y arañas, crecen a través de un proceso llamado muda . Este proceso implica deshacerse de su exoesqueleto y hacer crecer uno nuevo. Cada vez que hacen esto, a los milpiés también les crece un nuevo segmento y, por lo tanto, dos nuevos pares de patas. Algunos milpiés dejan de mudar cuando alcanzan la edad adulta, y otros mudan toda su vida, que en promedio es de unos dos años.
Entonces, ¿cuántas patas tienen los milpiés? Depende del grupo, y Hennen dice que oscila entre 24 y 750, como máximo. De hecho, la mayoría de las especies de milpiés tienen menos de 100 patas .
Diferencias entre milpiés y ciempiés
Los milpiés tienen algunos mecanismos defensivos, pero no muerden ni pican. (Tienen muy mala vista, algunas especies no tienen ojos, y en su mayoría solo usan antenas para encontrar su camino). El mejor movimiento de un milpiés cuando se siente amenazado es acurrucarse en una bola y secretar sustancias químicas que protegen a los depredadores. Los químicos que secretan varían, pero se liberan en cantidades tan pequeñas que generalmente no son peligrosos para los humanos. Algunas investigaciones describen cómo en ciertas regiones tropicales, los monos en realidad buscan milpiés para usar los químicos que secretan como repelentes de mosquitos .
Los ciempiés, por el contrario, pueden morder usando pequeños colmillos que secretan veneno. Incluso entonces, aunque la picadura de un ciempiés puede ser dolorosa, por lo general no causa otros efectos dañinos.
En cuanto a las patas, las patas de los ciempiés tienden a extenderse , mientras que las patas de los milpiés apuntan hacia abajo. Los ciempiés solo tienen un par de patas por segmento, mientras que los milpiés tienen dos pares. Si no está interesado en acercarse lo suficiente para verificar, Hennen dice que observe el comportamiento de la criatura. Si se escapa rápidamente, es probable que sea un ciempiés. Si simplemente se enrosca, probablemente sea un milpiés.
Ahora eso es iluminador
Los científicos han desarrollado nuevas técnicas de imágenes que utilizan luz ultravioleta para ayudarles a diferenciar entre especies de milpiés. Este enfoque funciona porque los exoesqueletos de los milpiés y los órganos reproductores brillan bajo la luz ultravioleta, como es el caso de muchos otros artrópodos. Algunas especies de milpiés en California, sin embargo, son bioluminiscentes , lo que significa que brillan en la oscuridad.
Publicado originalmente: 1 de mayo de 2019
