Galaxias : Grandes, brillantes y muy difíciles de pasar por alto. Sin embargo, no todas las galaxias encajan en este estereotipo: algunas son un poco más discretas, ocultas o simplemente tímidas, lo que explica por qué el Telescopio Espacial Hubble encontró una galaxia entera colgando de nuestra puerta cósmica, a solo 30 millones de años luz de distancia. Claro, eso puede parecer un largo camino, pero en escalas intergalácticas, es como encontrar un árbol en su patio trasero que no se dio cuenta de que tenía.
Aunque puede ser difícil de imaginar, los astrónomos se toparon con esta galaxia por accidente. Mientras estudiaban las antiguas estrellas enanas blancas en el cúmulo globular brillante NGC 6752, en un esfuerzo por obtener una medida precisa de la edad del cúmulo, notaron algo extraño en el fondo. El cúmulo está ubicado a solo 13.000 años luz de distancia en nuestra galaxia Vía Láctea en la dirección de la constelación de Pavo, pero mientras observaban el cúmulo, los astrónomos notaron una densa colección de estrellas más débiles mucho más allá de NGC 6752. Y después de medir cuidadosamente el brillo y temperatura de las estrellas de fondo, se dieron cuenta de que habían encontrado algo especial: una galaxia entera que estaba oculta por el resplandor de NGC 6752.
Los astrónomos apodaron a la galaxia Bedin 1, y su estudio ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters .
Entonces, ¿qué sabemos sobre nuestro nuevo vecino galáctico? Para empezar, es pequeño. Por supuesto, las galaxias son cualquier cosa menos "pequeñas", pero en comparación con nuestra unidad absoluta de galaxia , Bedin 1 es un peso pluma. Con solo 3.000 años luz de ancho, Bedin 1 es una fracción del tamaño de la Vía Láctea (nuestra galaxia tiene al menos 100.000 años luz de ancho). No hace falta decir que Bedin 1 también es bastante débil, lo que llevó a los astrónomos a clasificarla como una galaxia esferoidal enana. Las esferoidales enanas son galaxias que están en retiro; la fiesta de formación estelar ha terminado, y las estrellas que tienen son viejas y tenues. También son bastante comunes en nuestro Grupo Local de galaxias: ¡sabemos de 36 galaxias de este tipo y 22 de ellas están en órbita alrededor de nuestra galaxia!
Aunque es un tipo común de galaxia diminuta, según el estudio, Bedin 1 tiene algunos atributos especiales. Para empezar, es un solitario. Se encuentra a 30 millones de años luz de la Vía Láctea y al menos a 2 millones de años luz de la galaxia grande más cercana, NGC 6744. Se cree que Bedin 1 es la galaxia enana más aislada que se sabe que existe. Sus estrellas también son viejas, como muy viejas, lo que revela que la galaxia es tan antigua como el propio universo, aproximadamente 13 mil millones de años. Una declaración de Hubble compara Bedin 1 con "el equivalente astronómico de un fósil viviente del Universo primitivo".
Tropezar accidentalmente con una galaxia cercana les da a los astrónomos una pista de que puede haber muchas más galaxias de este tipo ahí afuera, esperando ser encontradas detrás del cúmulo de estrellas más cercano. A medida que los telescopios terrestres y espaciales se vuelven más sofisticados, parece muy probable que sea solo cuestión de tiempo antes de que se desenterren más fósiles cósmicos cercanos.
Eso es interesante
Una de las galaxias más pequeñas conocidas es M60-UCD1, una galaxia enana que aplasta 140 millones de estrellas dentro de un diámetro de unos 300 años luz, según la NASA . Eso es solo 1/500 del diámetro de nuestra galaxia.
