Hemos observado un mundo alienígena que orbita la estrella de Barnard, una pequeña enana roja que está a solo seis años luz de distancia, lo que la convierte en el segundo exoplaneta más cercano conocido más allá de nuestro sistema solar. Conocido como una "súper Tierra", se cree que el planeta (designado como la estrella b de Barnard, o GJ 699 b) tiene al menos 3,3 veces la masa de la Tierra y orbita su estrella una vez cada 233 días.
La estrella de Barnard es la cuarta estrella más cercana a nuestro sol. El sistema de estrellas triples de Alpha Centauri (que incluye Alpha Centauri A y B, además de Proxima Centauri) son las únicas estrellas más cercanas. Proxima Centauri es la estrella más cercana que tiene un exoplaneta conocido en órbita, Proxima Centauri b. Ese mundo es un poco más masivo que la Tierra, está ubicado a solo 4,2 años luz de distancia y ha sido arrojado por erupciones solares , frustrando las esperanzas de que albergue vida.
Si bien es un hallazgo emocionante (e histórico), puede olvidarse de que la estrella b de Barnard tiene algún parecido con nuestro planeta. La estrella de Barnard es una enana roja tenue y de muy baja masa que produce solo el 0,4 por ciento de la energía radiante que genera nuestro sol. Eso significa que su " zona habitable " es extremadamente compacta y el exoplaneta orbita más allá de la "línea de nieve" de la estrella. La línea de nieve alrededor de cualquier estrella es la distancia más allá de la cual no puede existir agua en estado líquido en la superficie de un planeta. El exoplaneta tiene una temperatura superficial prevista de -170 grados Celsius (-274 F), lo que lo hace totalmente incompatible para la vida (tal como la conocemos, de todos modos).
Aún así, este nuevo descubrimiento exoplanetario es emocionante. Las supertierras no se parecen a nada que tengamos en nuestro sistema solar y solo se han descubierto orbitando otras estrellas más distantes que la estrella de Barnard. Estos mundos alienígenas ocupan el rango de masas entre los pequeños planetas rocosos (como la Tierra, Marte y Venus) y los planetas gaseosos más grandes (como Neptuno). Saber que tenemos uno de estos extraños exoplanetas tan cerca podría permitirnos conocer un poco mejor a esta especie planetaria.
Aunque está en nuestra puerta interestelar, descubrir la supertierra de la estrella de Barnard requirió que un equipo internacional de astrónomos usara décadas de datos espectroscópicos de la estrella para encontrarla.
"Para el análisis, utilizamos observaciones de siete instrumentos diferentes, que abarcan 20 años, lo que convierte a este en uno de los conjuntos de datos más grandes y extensos jamás utilizados para estudios precisos de velocidad radial", dijo Ignasi Ribas, del Institut de Ciènces de l'Espai (ICE). , CSIC), España, en un comunicado . Ribas es el primer autor del estudio publicado en la revista Nature .
El método de velocidad radial utilizado en la búsqueda de exoplanetas requiere observaciones precisas del espectro de una estrella. Cuando los telescopios reciben la luz de las estrellas, su espectro se puede dividir en sus longitudes de onda componentes, como infrarrojo, visible y ultravioleta. Sin embargo, si los astrónomos registran observaciones de esta luz estelar durante muchos años, pueden notar ligeros cambios de frecuencia periódicos. Así es como encontramos los exoplanetas en realidad: mientras orbitan alrededor de sus estrellas anfitrionas, su gravedad hace que sus estrellas se tambaleen, acercándolas y alejándolas del telescopio en la Tierra, creando un cambio de frecuencia que corresponde al período orbital de masa del exoplaneta. A diferencia del Kepler de la NASA y el nuevo Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS), que detectan la ligera atenuación de la luz de las estrellas cuando un exoplaneta orbita frente a su estrella anfitriona (conocido como "tránsito").
"Esta técnica se ha utilizado para encontrar cientos de planetas", dijo el colaborador Paul Butler, de Carnegie Institution for Science y uno de los pioneros del método de velocidad radial, en un comunicado , "Ahora tenemos décadas de datos de archivo a nuestra disposición. La precisión de las nuevas mediciones continúa mejorando, abriendo las puertas a nuevos parámetros del espacio, como superplanetas terrestres en órbitas frías como la estrella b de Barnard".
Dado que este exoplaneta está tan cerca, los astrónomos esperan poder usarlo como objetivo para la próxima generación de telescopios espaciales, como el Telescopio de exploración de infrarrojos de campo amplio de la NASA (WFIRST). Esto hace que Barnard's Star ba sea el principal candidato para que usemos poderosas técnicas espectroscópicas para, algún día, observar su atmósfera (si la tiene) y comprender de qué está hecha realmente .
Ahora eso es interesante
La estrella de Barnard, llamada así por el astrónomo Edward Emerson Barnard, quien la descubrió por primera vez en 1916, se menciona en "La guía del autoestopista galáctico". A los vogones les gustaba atracar allí temporalmente en sus viajes interestelares.
