Nadie lo culparía si está harto de escuchar sobre el carbono. Todos los días parece haber noticias sobre el aumento de los niveles de carbono, las emisiones de carbono e incluso la búsqueda de nuevas formas de vida basadas en el carbono. Es suficiente para dejar a cualquiera preguntándose qué diablos es el carbono y dónde la Tierra lo guarda todo.
El carbono es un elemento químico, y bastante común. Es el sexto elemento más común en el universo y el decimoquinto más común en la corteza terrestre. A diferencia de muchos otros elementos químicos, en realidad puedes ver algunas formas de carbono. Los diamantes son una forma de carbono, al igual que el grafito en el lápiz que usaste en la clase de química cuando aprendiste estas cosas por primera vez. Pero la Tierra no está almacenando la mayor parte de su carbono en diamantes y lápices, sin importar cuánto esperen eso las industrias de la joyería y la educación. El carbono amorfo es una tercera forma de carbono y es mucho más difícil de ver ya que, a diferencia de los diamantes y el grafito, no tiene una estructura cristalina.
Entonces, ¿dónde se esconde todo este carbono? Mírate en el espejo. El carbono es el bloque de construcción para toda la vida en la Tierra (razón por la cual el Capitán Kirk y la NASA siempre están buscando formas de vida basadas en el carbono en otros planetas), y una buena parte de la cantidad total que tiene la Tierra está en forma de vida y moléculas orgánicas muertas. Eso significa que no solo está en usted y su perro, sino también en cosas como los combustibles fósiles y los animales atropellados. El carbono también se encuentra en la atmósfera, donde forma parte del gas de dióxido de carbono que se emite cuando se queman combustibles fósiles y cuando los organismos vivos respiran. Está en la materia orgánica del suelo y en las rocas. Pero, de lejos, la mayor parte del carbono de la Tierra se almacena en un lugar sorprendente: el océano. Se estima que hay entre 38,000 y 40, 000 billones de toneladas métricas de carbono en el océano mismo con la friolera de 66 millones a 100 millones de billones de toneladas métricas de carbono en sedimentos marinos y rocas sedimentarias. Esos sedimentos y rocas se desarrollan a partir de caparazones duros y partes del cuerpo de organismos marinos que han absorbido el carbono del agua. Cuando mueren, sus cuerpos se hunden en el fondo del océano y las partes duras se descomponen en sedimentos, que luego se forman en rocas sedimentarias.
Entonces, la próxima vez que se pregunte dónde está el carbono de la Tierra, mírese largamente en el espejo y luego póngase su traje de baño y vaya a la playa.
