El 1 de mayo de 1839, 17 hombres abandonaron la plaza del palacio de justicia en Peoria, Illinois. Su objetivo era viajar más allá de las Montañas Rocosas y asentarse en el territorio de Oregón, un territorio en disputa que abarcaba los actuales estados de Oregón, Idaho, Washington y Columbia Británica. Dirigido por un abogado llamado Thomas J. Farnham, este pequeño grupo llevaba una bandera que decía "Oregon o la tumba".
La muerte era una posibilidad clara. Durante el siglo XVIII, los pioneros estadounidenses acudieron en masa al noroeste del Pacífico. Innumerables miles de vidas se perdieron en el camino.
La mayoría de estos migrantes tomaron el mismo curso general: una ruta de 3490 kilómetros (2,170 millas) que se extendía desde el oeste de Missouri hasta el valle de Willamette en lo que ahora es el estado de Oregon. Esta carretera para mulas, carros cubiertos y almas ambiciosas se conoció como Oregon Trail.
Y una brecha en las Montañas Rocosas hizo posible su existencia.
Un continente dividido
Las Montañas Rocosas comienzan en Nuevo México y continúan hacia el norte hasta los recovecos superiores de la Columbia Británica. Pero la cordillera no es ininterrumpida. Una brecha notable se produce en el sur de Wyoming, donde las Montañas Rocosas están salpicadas por una pradera plana cubierta de hierba que se llama acertadamente South Pass .
Durante miles de años, su existencia fue conocida solo por los pueblos indígenas. Luego, en 1812, el comerciante de pieles Robert Stuart se enteró del paso y se aventuró a atravesarlo con seis compañeros y la ayuda de un guía nativo americano.
David Wolf es el director ejecutivo del Legacy of the Plains Museum en Gering, Nebraska. Él dice que el "descubrimiento" de 1812 del South Pass continuaría informando la trayectoria del Oregon Trail.
"Las Montañas Rocosas son muy difíciles de atravesar a caballo", dice Wolf por correo electrónico. "Una vez que se descubrió el Paso Sur en Wyoming, la caminata fue mucho más fácil. El Paso Sur es un corte muy plano y muy ancho a través de las montañas".
Ésta, explica, es la razón por la que los pioneros con destino a Oregón prefirieron abrumadoramente viajar a través del sur de Wyoming a través de la península de Nebraska (donde ahora reside Gering).
Tratados, tramperos y misioneros
Unos años después de que Stuart cruzara el paso sur, representantes de Gran Bretaña y Estados Unidos se reunieron para discutir el destino del noroeste del Pacífico.
Gran parte de la actual frontera entre Estados Unidos y Canadá se estableció con la firma del histórico Tratado de 1818 . El documento declaraba que toda la tierra desde el Lago de los Bosques hasta las Montañas Rocosas que caía por debajo del paralelo 49 pertenecía al Tío Sam . Mientras tanto, el territorio de Oregón mencionado anteriormente sería controlado conjuntamente por británicos y estadounidenses durante un período de 10 años. En 1827 se amplía la política de ocupación compartida, pero se vislumbran grandes cambios en el horizonte.
Fue en este contexto que el Oregon Trail, como lo conocemos ahora, se hizo popular por primera vez.
Al principio, la ruta a campo traviesa fue utilizada predominantemente por cazadores de pieles que buscaban pieles de castor del noroeste . Pero no fueron los únicos grupos demográficos que aprovecharon el camino. Durante la década de 1830, el Oregon Trail se convirtió en un imán para misioneros cristianos como Jason Lee, que buscaban hacer proselitismo entre los nativos americanos mientras también difundían su fe en el noroeste del Pacífico. Otros emigrantes simplemente querían procurarse una vida mejor para sí mismos y quedarse con algunas tierras de cultivo abiertas.
Tierra libre ... para algunos
El número exacto de viajeros que tomaron el Oregon Trail se ha perdido en las arenas del tiempo. Sin embargo, según Wolf, se estima que "alrededor de 400.000 personas" hicieron el viaje.
A principios de la década de 1840, había suficientes colonos estadounidenses en Oregón para establecer un gobierno provisional. El 5 de julio de 1843, el gobierno provisional de Oregon aprobó una ley que permitía a los hombres blancos solteros reclamar 320 acres (129,4 hectáreas) de tierra en la región. Por extensión, las parejas casadas podían reclamar hasta 640 acres (259 hectáreas).
Desafortunadamente, el mismo organismo también promulgó medidas diseñadas específicamente para mantener a los afroamericanos fuera de Oregon . Hasta el día de hoy, el estado lidia con las secuelas de esas políticas racistas.
Como estaba previsto, las acciones del gobierno provisional desencadenaron un éxodo de familias blancas hacia el oeste al país de Oregon. Después de todo, era difícil conseguir tierras de cultivo disponibles en los estados del este. La Oficina de Administración de Tierras de los EE. UU. Informa que solo en 1843, "casi 900 personas" cruzaron el sendero de Oregon, con mucho ganado a cuestas.
Resolver asuntos
Tres años más tarde, Gran Bretaña y Estados Unidos llegaron a un acuerdo sobre el futuro político del Pacífico Noroeste. Según el Tratado de Oregón de 1846, casi todas las tierras en disputa por debajo del paralelo 49 fueron entregadas a los EE. UU. (En particular, el Canadá británico retuvo toda la isla de Vancouver).
Una ley del Congreso de 1850 reconoció la mayoría de los reclamos de tierras que se hicieron bajo el gobierno provisional de Oregon. La política de repartir tierras gratuitas a los migrantes del noroeste continuó hasta 1854, cuando se impuso una tarifa de 1,25 dólares por acre, y se impuso un límite de 320 acres totales (es decir, 129,4 hectáreas) por nueva reclamación.
Esos términos eran lo suficientemente atractivos como para mantener a los esperanzados colonos. Su modo de transporte preferido era un carro cubierto . Tirado por mulas, caballos o bueyes, estos consistían en "camas" rectangulares en forma de caja con cubiertas de lona removibles. Un vagón típico en esos días podía transportar cargas de 1,600 a 2,000 libras (725 a 907 kilogramos).
"La gente empacó varias cosas, pero con lo que llegaron fue un asunto diferente", dice Wolf. La basura abundaba a lo largo de Oregon Trail: los viajeros dejaban todo, desde muebles viejos hasta vajillas esparcidas por el campo estadounidense.
"Con el espacio limitado en los vagones, tenían que tener algo de comida, herramientas de reparación, repuestos y tal vez algunas reliquias familiares", explica Wolf. "Con muy [pocos] asentamientos / fuertes en el camino, se habían asegurado de tener suficientes suministros".
La mayoría de las familias viajaban en vagones, caravanas organizadas que a veces contenían más de 1.000 colonos individuales. Eso sí, estos no siempre siguieron exactamente el mismo curso. En su camino a través de Missouri, Nebraska, Wyoming y otros estados, las vías de los vagones cubrían vastas extensiones de tierra. "El camino se hizo muy ancho", señala Wolf.
Y estaba lleno de tumbas. De manera conservadora, alrededor del 4 al 6 por ciento de todos los emigrantes que tomaron el Oregon Trail murieron en el camino. Más de un tren de carromatos fue devastado por el cólera, la disentería y otras enfermedades. "También tuvo la muerte por vadear ríos peligrosos, mordeduras de serpientes [y] accidentes ... como ser atropellado", dice Wolf.
Tras la finalización del primer ferrocarril transcontinental de Estados Unidos en 1869, el apogeo de Oregon Trail llegó a su fin, aunque algunas familias todavía lo usaban en la década de 1890. Aunque su edad de oro ya pasó, no se puede negar que esta hermosa pero castigadora ruta cambió a Estados Unidos para siempre.
AHORA ESO INTERESANTE
En 2010, los hermanos Rinker y Nick Buck volvieron a rastrear tanto del histórico Oregon Trail como pudieron en una réplica de un carro tirado por un equipo de mulas. En total, la pareja tardó alrededor de cuatro meses en llegar desde Kansas City, Missouri, a Portland, Oregon.
