Durante la Segunda Guerra Mundial, cientos de aviones estadounidenses volaron a través del Atlántico Norte hasta bases en Inglaterra a través de la peligrosa "Ruta de la Bola de Nieve", que requirió aterrizar en Groenlandia para repostar y luego despegar nuevamente, a veces en el camino de brutales tormentas de nieve. Aproximadamente el 10 por ciento de los aviones se estrellaron y, a veces, los aviones enviados para rescatarlos sufrieron un destino similar, según el libro de Nicholas A. Veronico " Hidden Warbirds: The Epic Stories of Finding, Recovery and Rebuilding Lost Aircraft ".
Siete décadas después, un grupo llamado Fallen American MIA Repatriation Foundation dice que ha utilizado un avión no tripulado de carga pesada equipado con radar de penetración terrestre para localizar uno de esos aviones perdidos, un caza Lockheed P-38 Lightning escondido bajo varios cientos de pies de hielo. en la costa este de Groenlandia. El P-38 es parte del famoso "Escuadrón Perdido", un grupo de seis P-38 y dos B-17 en un vuelo a Islandia que tuvo que regresar debido al mal tiempo en julio de 1942 y se vieron obligados a estrellarse. -tierra. Aunque las tripulaciones fueron rescatadas, los aviones fueron abandonados y gradualmente fueron envueltos por hielo y nieve. (Otro P-38 del escuadrón fue recuperado por un grupo diferente en 1992, como se detalla en esta revista Air & Space de 2007artículo .)
Jim Salazar, un hombre de negocios y piloto del sur de California que ha unido fuerzas con el también buscador de aviones perdidos Ken McBride, espera que este descubrimiento del P-38 sea el preludio de un hallazgo aún más trascendental. Salazar dice en una entrevista que el equipo de búsqueda planea regresar a Groenlandia en 2019. Además de recuperar el P-38 del hielo, los buscadores se dirigirán a la cercana Koge Bay y desplegarán varios drones equipados con radar más en un esfuerzo por localizar un Coast Guard Grumman J2F-4 Duck , un pequeño avión anfibio monomotor que desapareció en una tormenta durante un esfuerzo por rescatar a la tripulación de un B-17 accidentado a fines de noviembre de 1942. Esperan no solo localizar los restos, sino también recuperar los restos del piloto condecorado, el teniente John A. Pritchard, Jr. junto con los de su operador de radio,Suboficial de primera clase Benjamin Bottoms y Cpl del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. Loren Howarth, quienes también estaban a bordo.
"Nuestra idea es recuperar a estos héroes", dice Salazar.
La combinación de drones y radar de penetración terrestre (GPR) podría cambiar las reglas del juego para localizar aviones perdidos hace mucho tiempo en Groenlandia y en otros lugares. Anteriormente, los buscadores tenían que colocar equipos de radar en trineos y peinar lentamente la superficie, enfrentando el riesgo continuo de caer en grietas en el hielo. "Estás tirando de un trineo sobre la capa de hielo y no sabes si te vas a caer", dice Salazar. Al usar aviones robóticos que vuelan a 32 pies (10 metros) del suelo, es posible cubrir un área más grande mucho más rápidamente.
El equipo de búsqueda pasó varios años averiguando cómo acoplar un sistema GPR ligero con un dron y desarrollar el software necesario para operarlo. La tecnología funcionó bien en las pruebas en Europa, pero "eso no es lo mismo que el casquete glaciar de Groenlandia", explica Salazar.
Pero cuando llegaron a Groenlandia, la tecnología superó las expectativas. "Teníamos dos equipos, un equipo de trineo convencional y el equipo de drones recientemente desarrollado", explica Salazar. "Para cuando nuestros muchachos del equipo de trineos se pusieron los arneses y tenían el equipo listo para funcionar, el dron ya se había levantado, hizo contacto por radar con el P-38 y aterrizó. Se podía ver en tiempo real lo que estaba pasando. drone en realidad estaba viendo. Fue increíble ".
Dado que el radar solo pudo confirmar la existencia de un objeto grande debajo del hielo, el equipo bajó una sonda de vapor. Este último trajo aceite hidráulico, lo que indica la presencia de un avión. (Aquí hay un relato más detallado de la búsqueda y el descubrimiento que el equipo proporcionó a Warbird Digest, una publicación para entusiastas de los aviones militares).
Salazar dice que encontrar al pato será un desafío más difícil. El avión anfibio era más pequeño que el P-38 y, a diferencia del caza, era un avión anticuado hecho de madera y lona, por lo que no producía grandes ecos de radar. "Estamos buscando la carcasa del motor", explica Salazar.
Los esfuerzos anteriores para encontrar el avión no han tenido éxito. Un equipo militar estadounidense fue a lo que se creía que era el lugar en 2013, pero no pudo encontrar nada, informó Associated Press en 2014 .
Encontrar al pato proporcionaría una resolución a una trágica saga que comenzó el 28 de noviembre de 1942, cuando Pritchard y Bottoms despegaron en un esfuerzo por rescatar a la tripulación de nueve hombres de un B-17 accidentado que estaban varados en el hielo. . Según el libro de 2013 de Mitchell Zuckoff, " Frozen in Time: An Epic Story of Survival and a Modern Quest for Lost Heroes of World War II ", Pritchard llegó al B-17 ese día y no solo logró aterrizar en el hielo, sino también despegar de nuevo con dos miembros de la tripulación del bombardero, la primera vez que un piloto había logrado esa hazaña en Groenlandia.
Después de regresar a Northland, su nave base, Pritchard y Bottoms volaron de regreso al lugar del accidente al día siguiente, 29 de noviembre, para recoger a más hombres. Para entonces, los rescatistas en trineos a motor también habían llegado al atacante. Pero un rescatador había caído en una grieta y estaba en peligro. Pritchard y Bottoms regresaron al avión, con Howarth acompañándolos, e intentaron volar de regreso a Northland para obtener ayuda. Pero en cambio, se vieron atrapados en una tormenta que llegó antes de lo esperado y se estrelló.
Una semana después, un piloto de B-17 vio el fuselaje sin alas del Duck a lo largo de la costa. Pero el mal tiempo y la incertidumbre sobre la ubicación precisa obligaron a los buscadores a abandonar los esfuerzos para llegar a los restos, y Pritchard, Bottoms y Howarth se quedaron en el hielo donde habían muerto, según Zuckoff. Pritchard y Bottoms recibieron póstumamente el Distinguished Flying Cross. El rescatador perdido en la grieta también murió, y los miembros supervivientes del B-17 tuvieron que pasar un invierno desgarrador en el hielo, antes de ser finalmente rescatados en la primavera.
Salazar tiene la esperanza de que la nueva tecnología permita a su equipo encontrar al pato y los restos de los tres militares. "Una vez que se logre el éxito en esta misión, planeamos llevar el mismo tipo de esfuerzo a otros posibles sitios de recuperación", dice.
Eso es interesante
El B-17 se estrelló tratando de localizar otro avión accidentado, un transporte C-53 que transportaba a una tripulación de cinco personas. Los equipos de rescate nunca pudieron encontrar ese avión y finalmente abandonaron la búsqueda, según el libro de Zuckoff. Salazar espera encontrar ese avión y los restos de esos militares también.
