En una semana promedio, ¿cuántas veces diría que camina por una habitación? ¿Conduce su coche? ¿Intentas y posiblemente no aprendes coreografías de baile fuera de YouTube? Lo más probable es que esté haciendo al menos uno de esos de forma regular, y tiene una estructura cerebral pequeña pero poderosa a la que agradecer: el cerebelo.
¿Qué tan grande es el cerebelo?
Llamado así por el término latino para "cerebro pequeño", y colgando de la parte posterior del cerebro principal, la característica anatómica que suena adorable tiene un gran impacto por su diminuto tamaño. "El cerebro pesa alrededor de 3 libras (1,36 kilogramos) y el cerebelo constituye alrededor del 10 por ciento de eso", dice Janice Wiesman, MD , profesora clínica asociada en el departamento de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, en una entrevista por correo electrónico. "Está formado por tres lóbulos, el vermis en el centro ('vermis' significa 'gusanos' en latín y es una estructura larga y delgada que parece un gusano), y un hemisferio cerebeloso a cada lado".
"Pesa alrededor de 5 onzas (147 mililitros)", agrega el investigador en neurofisiología pediátrica del Nationwide Children's Hospital, Daniel Freedman, DO , en un correo electrónico. "Es el centro de coordinación del cerebro y recibe una gran cantidad de información sensorial de la médula espinal y el cerebro con respecto a los movimientos y la posición del cuerpo. Utiliza esta información para mantener movimientos coordinados suaves".
Veremos cómo el cerebelo traduce toda esa información en acción en un segundo, pero profundicemos en la apariencia súper distintiva de la estructura del cerebro. "Tiene una hermosa apariencia ramificada que es muy única", dice Parneet Grewal , miembro del Centro Médico de la Universidad RUSH, en una entrevista por correo electrónico. "Tiene un circuito complejo y se divide en vermis de la línea media (llamado así por su apariencia de gusano) y dos hemisferios cerebelosos a cada lado del vermis".
"El vermis está más asociado con la coordinación del movimiento del tronco y las piernas y los hemisferios cerebelosos trabajan para coordinar el movimiento de los brazos, las manos y los dedos", dice Weisman. "El cerebelo coordina los movimientos voluntarios como la postura, el equilibrio, la coordinación y el habla, lo que resulta en movimientos de los músculos lisos".
"Cuando se corta por la mitad, se puede ver el patrón de ramificación de la sustancia blanca del cerebelo requerido para conectar toda la 'folia' (en latín, hojas)", dice Freedman. "Esto se asemeja a una cabeza de coliflor o brócoli y se conoce como 'arbor vitae' (en latín, 'árbol de la vida')".
¿Qué hace el cerebelo?
Dejando de lado las apariencias, el cerebelo juega un papel importante en una variedad de funciones diarias. "La función en la que piensan la mayoría de los médicos es el control suave y coordinado del movimiento", dice Wiesman. "El cerebelo recibe información sensorial de las articulaciones de las extremidades y el tronco y también de las áreas motoras del cerebro, las partes que planifican y dirigen el movimiento. El cerebelo combina esas dos entradas para asegurarse de que la extremidad o el tronco estén haciendo lo que la corteza motora del cerebro lo desea. ¡Así es como puedes caminar en línea recta o cerrar los ojos y tocarte la nariz sin perderte! Coordina el movimiento de tus ojos para que puedas seguir un objeto sin problemas. También coordina la músculos de la deglución y el habla para que no se ahogue con la comida y pueda decir 'Peter Piper picó un poco de pimientos en escabeche' ".
Pero según una investigación publicada en octubre de 2018 en la revista Neuron, todas estas funciones importantes son solo parte de la imagen: el cerebelo aparentemente es capaz de mucho más. "Recientemente, los científicos han descubierto que esta función más conocida puede ser solo una de las muchas funciones del cerebelo y solo involucra el 20 por ciento de ella", dice Wiesman. "Otras funciones incluyen la modulación de la emoción, la memoria, el lenguaje y el pensamiento abstracto. Al igual que con el movimiento, el cerebelo monitorea estas funciones para asegurarse de que se realicen de la manera correcta; se le conoce como el 'editor' del cerebro".
¿Qué sucede si se daña el cerebelo?
Con toda esta responsabilidad, uno no puede evitar preguntarse qué pasaría si el cerebelo sufriera algún tipo de daño.
"El síntoma principal de un cerebelo dañado es 'ataxia' o movimiento descoordinado", dice Freedman. "El daño permanente al cerebelo puede provenir de un derrame cerebral, tumores, infección o consumo de alcohol. La ataxia también puede ser temporal, como se observa en la intoxicación por alcohol. Cuando los agentes de policía realizan una prueba de sobriedad en la carretera, están verificando la función del cerebelo al hacer que toques el dedo con nariz o caminar en línea recta ".
"Los síntomas y signos de la enfermedad cerebelosa incluyen dificultad para coordinar los movimientos, como caminar, mover los brazos y coordinar los músculos para tragar y hablar en un patrón uniforme", dice Wiesman. "Las personas pueden tener problemas con el equilibrio, mover los brazos y las manos de la manera que quieran, tragar y coordinar la voz cuando hablan y el habla puede sonar confusa. El daño cerebeloso puede causar temblores en las extremidades, el tronco o la voz".
Debido a que el cerebelo también regula los movimientos suaves de los ojos, las personas con daño cerebeloso también pueden experimentar visión doble o movimientos oculares anormales. Y debido a que el cerebelo aparentemente juega un papel en la función cognitiva y emocional, los investigadores creen que el daño podría contribuir a enfermedades mentales como la esquizofrenia.
"Los problemas con el habla, los movimientos oculares y la aparición de temblores también se pueden observar en los trastornos cerebelosos", dice Grewal. "Estos síntomas suelen ir acompañados de náuseas, vómitos y vértigo intensos, con lesiones que pueden llevar a una hernia que a veces se presenta con la conciencia deprimida".
¿Qué causa el daño al cerebelo?
Entonces, ¿cómo puede una estructura tan pequeña sufrir tanto daño? "El cerebelo se puede dañar de varias formas", dice Wiesman. "En una persona con presión arterial alta, un vaso sanguíneo puede estallar y causar un derrame cerebral hemorrágico. Un coágulo en el corazón o arterias grandes pueden romperse y causar un derrame cerebral isquémico. Los accidentes pueden causar trauma físico al cerebelo. Las enfermedades degenerativas del cerebro afectan el cerebelo. Algunos se heredan como las ataxias espino-cerebelosas o la ataxia de Friedreich, algunos ocurren esporádicamente como atrofia de múltiples sistemas, algunos son causados por proteínas infecciosas llamadas priones y que se sabe que son la causa de la enfermedad de las vacas locas en vacas y humanos o la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob en humanos. Algunas toxinas, como el alcohol y algunos medicamentos, pueden causar atrofia de partes del cerebelo. Rara vez como efecto secundario del cáncer, los anticuerpos se producen contra las células del cerebelo y dañan esas células ".
Si bien todos estos circuitos sofisticados ciertamente pueden parecer reservados exclusivamente para los cerebros humanos, el cerebelo nos antecede por mucho. "El cerebelo es una estructura evolutivamente antigua, de cientos de millones de años, que se encuentra en peces y reptiles, así como en mamíferos", dice Weisman. "¡Después de todo, los peces tienen que nadar en línea recta!"
"El cerebelo también está presente en otras especies y no es exclusivo de los humanos", dice Grewal. "Realiza funciones importantes en todas las especies. Los circuitos del cerebelo son similares en los vertebrados con variaciones en tamaño y forma. El tamaño del cerebelo más grande está presente en los elefantes".
Weisman agrega algo para reflexionar: "Dado que el vermis y los hemisferios cerebelosos coordinan diferentes partes del cuerpo, al mirar hacia arriba en la escala evolutiva, cuando los animales comienzan a usar sus manos de una manera diferente a sus piernas, sus hemisferios cerebelosos se agrandan". pero ¿qué vino primero, la estructura o la acción? "
AHORA ESO INTERESANTE
"Si una persona tiene sangrado en un hemisferio cerebeloso, se puede extirpar la corteza de ese hemisferio y, por lo general, la persona recuperará su función motora con el tiempo, con muy poca discapacidad", dice Weisman.
