Era una escena que solo Drácula y los de su calaña salpicada de sangre podían amar. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el pánico de los vampiros se apoderó de los habitantes de Nueva Inglaterra . Desesperados, comenzaron a desmembrar a presuntos vampiros con la esperanza de ahuyentar el terror y la muerte que amenazaban con cambiar sus vidas.
Pero, ¿cómo llegaron los vampiros a invadir los recién creados Estados Unidos?
Todo comenzó en algunos pueblos desafortunados de Nueva Inglaterra, cuando la tuberculosis (entonces llamada tisis) devastó familias y comunidades enteras. Esta enfermedad pulmonar bacteriana, que se propaga fácilmente entre los miembros de la familia, tiene síntomas horribles, lo que da a los enfermos febriles una apariencia pálida y ojos hundidos. En algunos casos, la sangre les caía por la boca.
Fue una muerte lenta y miserable, casi como si la vida se les estuviera agotando gradualmente. Se ganó el nombre de "consumo" por la forma en que provocó una pérdida de peso espectacular. Tan grave fue la epidemia que se cobró alrededor del 2 por ciento de la población de la región entre 1786 y 1800 y, finalmente, mató quizás al 25 por ciento de los ciudadanos de la costa este.
"Imagínese una enfermedad transmisible mucho más lenta de manifestar que COVID-19, con síntomas aún más ambiguos", dice el folclorista y autor Michael Bell en una entrevista por correo electrónico. "Una que no explotó a través de una población - dejando a su paso a los muertos y a los que sobrevivieron a través de la buena fortuna o la inmunidad natural - y luego desapareció o se volvió latente. Una enfermedad que, en cambio, una vez que se apodera de una persona, puede entrar y fuera de remisión durante un período de meses, o años o incluso décadas ".
Nadie entendía cómo se propagaban las enfermedades en ese entonces. Todo lo que sabían era que a medida que las víctimas de la tuberculosis murieran, sus familiares sobrevivientes comenzarían a enfermarse, uno por uno. Los vecinos también se verían afectados.
"Además de su misterio, el consumo parecía caprichoso al elegir a sus víctimas", dice Bell. "Algunas familias escaparon intactas, mientras que otras fueron completamente diezmadas".
Encontrar a los vampiros
Entonces, los aldeanos asustados comenzaron a creer que los primeros en morir fueron quizás vampiros. Por la noche, esos chupasangres de dientes afilados se escabullían de sus tumbas, acechaban a sus propias familias y, lenta pero seguramente, les chupaban la vida, hasta que ellos también sufrían muertes horrendas.
Aterrados, los aldeanos razonaron que solo había una forma de detener los ataques de vampiros, pero primero, tenían que desenterrar los cuerpos y examinarlos. Si el cadáver parecía estar menos descompuesto de lo esperado, cortarían los cuerpos para abrirlos y tamizar los órganos internos. Si los órganos contenían sangre líquida, la persona se consideraba poseída.
"La teoría parece haber sido que este cadáver estaba habitado por algún tipo de espíritu maligno que se sostenía a sí mismo drenando la vida (o la sangre) de los vivos", dice Bell. "Esta posesión espiritual tuvo que ser destruida y el vínculo maligno entre los vivos y los muertos tuvo que romperse, generalmente quemando el órgano infectado y, a veces, dando las cenizas a los que estaban enfermos".
Para estar más seguro de que el vampiro no volvería a surgir, a veces los cadáveres eran decapitados. Algunos tenían sus huesos destrozados y reorganizados en un símbolo de calavera y tibias cruzadas .
"Los 'vampiros' siempre fueron cadáveres", dice Bell, nunca fueron personas vivas. "Las personas que realizaban el ritual nunca se refirieron a los cadáveres que exhumaron como vampiros, aunque algunos forasteros, incluidos escritores de periódicos e historiadores locales, a veces etiquetaron estos rituales de consumo como vampirismo".
Según Bell, las escenas desesperadas de excavación de tumbas se desarrollaron al menos 80 veces durante el pánico de los vampiros.
A menudo, los cuerpos eran desenterrados por la noche, la espeluznante ceremonia a la que solo asistían familiares cercanos. Pero algunas ciudades de Vermont llevaron las cosas un paso más allá, quemando órganos para que los vieran cientos de testigos, quizás dándoles alguna esperanza de que la plaga de vampiros había terminado.
"El primer ritual de consumo / vampiro documentado que he encontrado es de Willington, Connecticut, en 1784, dice Bell." El último caso, auténticamente documentado, ocurrió en 1892, en Exeter, Rhode Island. Estas fechas coinciden con el consumo endémico en Nueva Inglaterra, que comenzó a aumentar drásticamente a fines del siglo XVIII y continuó durante el siglo XIX. Pero, en 1882, el año en que [el médico alemán] Robert Koch demostró que la tuberculosis era causada por una bacteria, los rituales vampíricos se detuvieron ".
Pero antes de que todo terminara, hubo una especie de clímax, uno que se conoce como el incidente del vampiro Mercy Brown.
Mercy Brown y Drácula
En 1892, un granjero de Rhode Island llamado George Brown vio cómo la tisis mataba a su esposa y luego a sus dos hijas sucesivamente. Luego, su hijo Edwin también se enfermó de muerte. Aunque no quería participar en el ritual, los aldeanos finalmente persuadieron a Brown para que les permitiera exhumar los cuerpos de su esposa e hijas para examinarlos.
Los cuerpos de su esposa y una hija eran solo huesos. Pero Mercy, la más reciente en morir, solo dos meses antes, estaba sorprendentemente intacta. El hecho de que muriera en pleno invierno y, por lo tanto, estuviera parcialmente preservada por las gélidas temperaturas no impidió que los examinadores sospecharan. También notaron que le habían crecido las uñas y el cabello, un truco de los ojos que ahora sabemos que es causado por la carne que se retrae alrededor de ellos .
Armados con esta evidencia, los aldeanos estaban seguros de que habían encontrado a su vampiro. Le cortaron el corazón y lo quemaron. Luego, en buena medida, hicieron que Edwin bebiera las cenizas con la esperanza de que se recuperara. No mucho después, el tisis también lo reclamó.
Quizás no sea sorprendente, entonces, que Rhode Island fuera llamada la " Capital de los vampiros de América ".
Tal fue el poder de las "matanzas" de vampiros de Exeter que sus historias cruzaron el Atlántico. Según algunos relatos, cuando el escritor de origen irlandés Bram Stoker, autor de la novela " Drácula ", murió en 1897, los testigos dicen que encontraron recortes de periódicos de la saga de Mercy Brown en sus archivos.
AHORA ESO INTERESANTE
¿Existe alguna relación entre el pánico vampírico y los juicios de brujas de Salem de un siglo antes? Bell no ve un enlace directo pero dice que hay algunas conexiones. "La magia ciertamente estaba en el ADN cultural de Nueva Inglaterra, fluyendo de una antigua fuente de ideas populares, en su mayoría traídas de Europa, especialmente de Gran Bretaña. Había un sistema de ideas sobrenaturales en el que los primeros habitantes de Nueva Inglaterra participaban de todo corazón", dice. Pero aquí hay una gran diferencia: "En Salem, las 'brujas' todavía estaban vivas (pero posteriormente ejecutadas) cuando se convirtieron en chivos expiatorios. Los 'vampiros' ya estaban muertos cuando se convirtieron en chivos expiatorios".
