¿Es un coche totalmente eléctrico una mala inversión?

Después de todo, los autos eléctricos y sus fabricantes han tenido mucha mala prensa últimamente. Las predicciones optimistas de ventas no se han cumplido, a pesar de los precios de la gasolina crónicamente altos. Algunos favoritos de la industria de los vehículos eléctricos, como el fabricante de automóviles Fisker y el fabricante de baterías A123, se han estrellado contra el muro de los principales problemas financieros. Algunos incendios de alto perfil que involucran vehículos eléctricos han puesto en duda su seguridad.

Los híbridos de gasolina y electricidad, por el contrario, parecen estar funcionando bastante bien, con ventas en 2012 de más de 355 000 hasta octubre (en comparación con 266 000 para todo 2011) [fuente: Electric Drive Transportation Association ]. El Toyota Prius, que prácticamente inventó la categoría híbrida en 1997, ascendió al tercer auto más vendido del mundo a principios de 2011 (esto incluía las cuatro variantes de la "familia" Prius) [fuente: Ohnsman y Hagiwara ].

Entonces, una persona razonable que mira todas estas noticias sombrías sobre los vehículos eléctricos de batería (BEV) "puros" podría preguntarse: ¿es un automóvil totalmente eléctrico una mala inversión?

Si gastaras el dinero extra en uno, ¿te arrepentirías? ¿Están los fabricantes de automóviles persiguiendo una tecnología despilfarradora? ¿O los BEV todavía son demasiado nuevos en el mercado para que alguien pueda hacer una declaración precisa?

Para responder correctamente a estas preguntas, primero debemos definir qué entendemos por "inversión". Con muy pocas excepciones, ningún automóvil cumple con la definición financiera estricta de una inversión: una compra que proporciona ingresos al propietario y se aprecia en valor con el tiempo. La mayoría de los autos queman dinero (combustible, mantenimiento y seguro) y su valor se desploma tan pronto como salen del concesionario.

Así que necesitamos algunos criterios más precisos. Por ejemplo, ¿cumple el automóvil con sus requisitos de rendimiento, confiabilidad, asequibilidad, estética y seguridad? ¿Puede hacerlo durante un período lo suficientemente largo como para que sienta que obtuvo el valor de su dinero en el momento en que se deshace de él? ¿Sus ahorros en costos de combustible igualarán o superarán el precio de compra superior de un eléctrico dentro de un marco de tiempo razonable? ¿Hay razones emocionales importantes por las que está comprando el automóvil, como proclamar su éxito financiero o mostrar su preocupación por el medio ambiente? ¿Cuanto valor tiene eso para ti?

Con parámetros como esos, será más fácil determinar si un automóvil eléctrico, como un modelo enchufable alimentado únicamente por baterías, tiene sentido para usted. Entonces, ¿qué pasa con el panorama general? ¿Son los autos totalmente eléctricos una inversión inteligente de recursos para los fabricantes de automóviles... y los gobiernos que a veces los subsidian?

Las respuestas que puede esperar a estas preguntas dependen en gran medida de a quién consulte. El Detroit News, de tendencia conservadora, publicó el titular "El mercado de automóviles eléctricos necesita urgentemente una recarga" y proclamó severamente que "la industria de los vehículos eléctricos está en serios problemas", en un artículo de octubre. Sin embargo, otras fuentes informaron que 2012 ha sido el mejor año hasta la fecha para las ventas de todos los tipos de automóviles eléctricos, incluidos los híbridos y los BEV. A fines de 2012, los automóviles con propulsión eléctrica (incluidos los híbridos y los BEV) representaban 394.000, o el 3,3 por ciento de todas las ventas de automóviles nuevos en EE. UU. Puede que no parezca mucho hasta que considere que en el año anterior, fueron solo el 2.2 por ciento de todas las ventas de automóviles. Además, el nivel de ventas de BEV parece estar creciendo, aunque lentamente: hasta octubre de 2011, se habían vendido 8.075 BEV.Shepardson , Voelcker y EDTA ].

El Chevy Volt eléctrico de "rango extendido" de General Motors en 2011 obtuvo la calificación más alta de satisfacción del cliente de cualquier vehículo y las ventas aumentaron a fines de 2012 debido en parte a los atractivos acuerdos de arrendamiento de GM [fuente: Ohnsman ]. El sedán eléctrico Model S de Tesla se llevó los honores de vehículo del año 2013 de las revistas Motor Trend y Automobile.

Mientras tanto, ha habido informes aislados pero muy publicitados de quejas de clientes con otros eléctricos en el mercado. Los propietarios de Nissan Leaf en Arizona aceptaron reembolsos después de que dijeron que las baterías de sus autos se agotaron demasiado rápido. (Nissan dijo que los clientes excedieron los límites recomendados para conducir los autos en climas cálidos). En todo caso, esto señala lo que los defensores de los vehículos eléctricos han dicho todo el tiempo: los autos eléctricos no son para todos.

Los vehículos totalmente eléctricos también se han topado con otros baches en el camino, ya que intentan ganar una mayor aceptación en el mercado de automóviles.

¿Qué pasa con los informes de incendios? ¿Son los vehículos eléctricos más peligrosos?

Algunos medios de comunicación se abalanzaron sobre el Chevy Volt cuando uno se incendió después de una prueba del gobierno en 2011. Resulta que el fuego estalló tres semanas después de que voltearan el Volt como parte de la prueba. Los partidarios de Volt respondieron a los críticos que tres semanas deberían ser tiempo suficiente para escapar de un vehículo accidentado.

Fisker Automotive, fabricante del elegante auto deportivo Karma, emitió un retiro del mercado después de que un auto en Woodside, California, fuera grabado en video ardiendo en un estacionamiento. Se descubrió que la batería de iones de litio del Karma no tenía la culpa, sino más bien una unidad de ventilador de refrigeración defectuosa. En un retiro anterior separado, cientos de Karmas comprados tuvieron que repararse debido a una falla en el diseño de la batería que podría provocar un incendio [fuente: Edelstein ].

Durante la "supertormenta" Sandy (que devastó partes del noreste de los Estados Unidos en octubre de 2012), Fisker y muchos otros fabricantes perdieron miles de automóviles estacionados en los muelles de embarque de Port Newark en Nueva Jersey. El agua salada es conocida por corroer las conexiones eléctricas, como sin duda lo hizo en muchos de los vehículos inundados por huracanes en el puerto. En una de las computadoras estacionadas de Fisker Karmas, la corrosión provocó un cortocircuito, que se convirtió en un incendio. Los fuertes vientos soplaron las llamas sobre un total de otros 15 Fisker Karmas (por favor, la broma del "mal karma" se ha jugado). Llámelo desgracia o tal vez incluso un diseño de cableado defectuoso, pero el incidente no parece ser inherente a la batería de iones de litio del automóvil.

Los incendios en autos eléctricos son una gran noticia, y en prácticamente todos los casos documentados, la causa resulta no estar relacionada con su método de propulsión eléctrica. Mientras tanto, hay aproximadamente 1 incendio de vehículo cada 2 minutos en los Estados Unidos que involucra una motocicleta convencional , automóvil de pasajeros, SUV o camión. Eso suma más de un cuarto de millón de incendios de vehículos por año que resultan en alrededor de 480 muertes al año. Los fabricantes emiten constantemente retiros del mercado de vehículos que funcionan con petróleo por defectos que podrían causar incendios. Sin embargo, no ocupan grandes titulares porque son muy rutinarios [fuentes: Asociación Nacional de Protección contra Incendios y Newman ].

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras concluyó su investigación sobre la seguridad del Volt afirmando: "Según los datos disponibles, la NHTSA no cree que los Chevy Volt u otros vehículos eléctricos presenten un mayor riesgo de incendio que los vehículos a gasolina" [fuente: NHTSA ].

Entonces, ¿qué pasa con las compañías automotrices y el gobierno federal que financian la investigación y el desarrollo de vehículos eléctricos y baterías ? ¿Es todo una pérdida de tiempo y dinero?

Durante los debates presidenciales de 2012, el candidato republicano Mitt Romney calificó a los fabricantes de automóviles eléctricos Tesla Motors y Fisker Automotive como "perdedores" comerciales que reciben el respaldo del gobierno para el desarrollo de energías renovables. El fabricante de baterías eléctricas A123 Systems, receptor de $132 millones en subvenciones del gobierno federal bajo la administración de Obama y $6 millones bajo la presidencia de George W. Bush, se declaró en bancarrota en octubre de 2012. Al momento de escribir este artículo, parecía que el fabricante de autopartes Johnson Controls comprar el negocio automotriz de A123, preservando el considerable trabajo que la empresa ha realizado para hacer que las baterías sean más baratas y potentes. Si se completa, la venta también garantizaría el acceso a baterías de última generación para los fabricantes de automóviles estadounidenses que producen vehículos eléctricos.

Los autos eléctricos están destinados a resolver problemas específicos, algunos a corto plazo y otros a más largo plazo. A corto plazo, ayudan a resolver el problema de usar gasolina y tener que depender de otros países para el petróleo que produce gasolina . La forma en que funciona el negocio es que quien resuelve los problemas de los clientes de manera más efectiva a un precio razonable tiene éxito. Las nuevas soluciones que mejoran las antiguas se denominan colectivamente innovación. El ciclo de la innovación hace que nazcan nuevas industrias, que las industrias obsoletas mueran y que los países innovadores aumenten su influencia mientras que otros se desvanecen en la irrelevancia.

Entonces, ya sea que crea que la financiación de la investigación debe provenir de los contribuyentes, solo de la industria o de ambos, el hecho es que otros países desean liderar la carrera en tecnología de vehículos eléctricos. Lo ven como uno de los caminos hacia la prosperidad y el poder a medida que avanza este siglo.

Entonces, para responder a nuestra pregunta original, un automóvil totalmente eléctrico podría ser una compra desaconsejada para una persona. Al mismo tiempo, podría ser para otra persona una de las compras más satisfactorias y lógicas que jamás haya hecho. Depende de las necesidades de transporte del comprador, sin mencionar la tolerancia al riesgo. Por ejemplo, es probable que GM y Nissan estén disponibles dentro de varios años para cumplir con cualquier reclamo potencial. Los fabricantes menos establecidos pueden o no serlo: desde que existen las empresas automotrices, ha habido fallas en las empresas automotrices.

A la larga, los autos eléctricos parecen estar en el camino de muchas "tecnologías disruptivas" anteriores: inestables, costosos y no muy impresionantes al principio; pero a medida que se vuelven más capaces, la adopción se expande hasta que parece que todos tienen uno. Es un patrón bien establecido que se desarrolla con tecnologías que van desde reproductores de video hasta teléfonos celulares y computadoras personales [fuente: Innosight ]. ¿Valdrá la pena la inversión de las empresas (y los contribuyentes) en los coches totalmente eléctricos? Hacer apuestas tecnológicas tan grandes es ciertamente arriesgado, por no mencionar costoso. Pero nadie quiere ser el equivalente automotriz del próximo "fabricante de látigos para cochecitos" o "fabricante de máquinas de escribir", cuando los vehículos totalmente eléctricos se conviertan en la próxima gran novedad.

Nota del autor: ¿Es un automóvil totalmente eléctrico una mala inversión?

Después de calcular todos los números relevantes, la compra o no compra de un automóvil totalmente eléctrico será muy personal. Por lo que deduzco, gran parte del entusiasmo por la electricidad (bueno, llamémoslo simplemente "bombo") debe moderarse con un poco más de paciencia: las tecnologías más nuevas experimentarán contratiempos. Requerirán una curva de educación antes de que los adoptantes potenciales los adopten en grandes cantidades. Del mismo modo, una buena parte de las críticas negativas sobre la electricidad es mero sensacionalismo o erudición desinformada.

Al escribir este artículo, busqué orientación en el pasado no muy lejano. Si desea una imagen realmente buena de cómo podrían funcionar los BEV en el mercado, no busque más allá del Toyota Prius. El Prius de primera generación, en la mayoría de los casos, tenía poca potencia y era incómodo de contemplar. Cuando llegó a los Estados Unidos en 2000, las ventas eran lentas. A medida que Toyota renovó, perfeccionó y reposicionó al Prius, comenzó a forjar su propia categoría y a dominarla. Los críticos de la tecnología híbrida de gasolina y electricidad pasaron del rechazo absoluto a la oposición y, finalmente, al respeto a regañadientes. Creo que volverse completamente eléctrico es el siguiente paso lógico de los híbridos como el Prius. ¿Serán los coches totalmente eléctricos los últimos herederos del motor de combustión interna? Nada es seguro hasta que se hace, pero creo que sería miope (y tonto,

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