Ciudad del Cabo, Sudáfrica, sufre una grave escasez de agua después de una sequía sostenida, así que aquí tienes una idea: envía camiones cisterna a la Antártida , enlaza un iceberg gigante y arrástralo hacia el norte frente a las costas de Ciudad del Cabo. Quita el hielo, fíltralo y utilízalo como agua dulce.
Esa es una propuesta que se ha presentado en varias formas varias veces cuando las regiones de África y el Medio Oriente se han enfrentado a la sequía. Ahora, un conglomerado de ingenieros, incluido el capitán de salvamento, el capitán Nicholas Sloane de Sloane Marine Limited , mejor conocido por su operación de salvamento del crucero Costa Concordia destrozado, ha sugerido aprovechar y remolcar un iceberg a una ubicación frente a la costa de Ciudad del Cabo.
Remolcarlo, filtrarlo, bombearlo
Peter Johnston , un científico climático de la Universidad de Ciudad del Cabo, informa que si bien los funcionarios de la ciudad no están considerando el plan actualmente, cree que podría valer la pena intentarlo. Como él dice, un iceberg de aproximadamente 100 millones de toneladas (91 millones de toneladas métricas) de tamaño, idealmente podría encontrarse dentro de mil millas (1.610 kilómetros) de Ciudad del Cabo. El iceberg, de acuerdo con el plan, sería enganchado con un gran cinturón y remolcado lentamente por un camión cisterna, ayudado por la corriente del océano y, tal vez, por velas de cometas. Una vez que el iceberg estuviera amarrado en alta mar, una estructura de celosía de acero revestida de plástico capturaría el agua dulce y la bombearía hacia las tuberías que llevarían el agua a la costa. Después de filtrar, podría canalizarse al sistema de suministro de agua de la ciudad reseca en, según Sloane, un gasto total que equivaldría a la mitad del costo de la desalinización.
"Si obtuviéramos uno de estos icebergs de tamaño mediano, estamos buscando abastecer alrededor del 20 por ciento de las necesidades de agua de la ciudad por día a un costo de alrededor de un dólar por cada 100 galones (378 litros)", dice Johnston.
Una propuesta similar hace aproximadamente un año por una empresa con sede en Abu-Dhabi, sugirió aliviar la escasez de agua en los Emiratos Árabes Unidos remolcando un iceberg con 20 mil millones de galones (76 mil millones de litros) de agua dulce a la costa de Fujairah, en el este. costa del Golfo de Omán. Según la firma, una vez anclado aquí, el iceberg podría satisfacer las necesidades de un millón de personas durante cinco años, además de ofrecer un atractivo turístico y cambiar el clima local para estimular más lluvias. Aquí hay una presentación en video que describe la propuesta:
Pero ejecute un plan de remolque de iceberg realizado por un glaciólogo y es probable que le salpique un poco de agua muy fría en la cara.
"La escala es realmente abrumadora", dice Ted Scambos , científico principal del Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve de la Universidad de Colorado en Boulder. "Incluso los pequeños icebergs son enormes y la mayor parte de la masa está debajo del agua. Empequeñece al barco, por lo que la idea de arrastrarlo parece poco realista".
De hecho, hay empresas canadienses que se especializan en alejar los icebergs de las plataformas marinas donde podrían chocar y dañar las instalaciones. Pero esos esfuerzos, que utilizan cables masivos que luego casi son carcomidos por la fricción, involucran icebergs de menor tamaño y las distancias que son remolcadas son minúsculas en comparación con la distancia que los icebergs tendrían que ser transportados para aliviar áreas con escasez de agua.
La forma del iceberg es otro factor. Como señala Grant Bigg, profesor de sistemas terrestres en la Universidad de Sheffield en el Reino Unido y autor del libro de 2015, "Icebergs" , un iceberg de forma irregular "podría volcarse o romperse", por lo que sería mejor seleccionar un iceberg de forma tabular, con lados verticales y una parte superior plana, como los que se encuentran más comúnmente en el Océano Austral.
¿No se derretiría en el camino?
Los icebergs tabulares pueden tener una mejor forma para ser remolcados, pero también presentan problemas de drenaje, según Scambos. Se necesitaría instalar un sistema de drenaje en el iceberg, dice, de lo contrario, a medida que el hielo se transporta a climas más cálidos, el agua acumulada en la parte superior de la masa de hielo gigante podría penetrar la masa de hielo, debilitarla y hacer que se fracture. Eso es lo que le sucedió a la plataforma de hielo Larson-B de 1.250 millas cuadradas (3.237 kilómetros cuadrados) cuando se derrumbó en 2002.
Digamos que ha encontrado el iceberg en forma de tabla ideal e instalado un sistema de drenaje. Luego, como dice Bigg, "hay un problema de escala que resolver".
Un iceberg de tamaño mediano a grande de aproximadamente cien mil millones de toneladas (90.7 mil millones de toneladas métricas) ciertamente podría resolver los problemas de agua dulce de alguien durante bastante tiempo, pero, como dice Scambos, "todas las armadas del mundo no tendrían suficiente energía para mover los enormes icebergs ". Algunas propuestas han sugerido formas de solucionar el problema del deshielo cuando se trata de transportar icebergs más pequeños.
En 2009, por ejemplo, una empresa de software francesa llamada Dassault Systemes, creó una simulación de un proyecto de remolque de iceberg que envolvería icebergs más pequeños con faldones aislantes. Las cubiertas podrían reducir el derretimiento y mantener intacto un iceberg durante el transporte. Pero, según Phys.org , sus cálculos mostraron que después de viajar a una velocidad de aproximadamente 1 nudo, un pequeño iceberg tirado de Terranova a las Islas Canarias perdería el 38 por ciento de su hielo durante el viaje de cinco meses. El costo: $ 10 millones.
¿Qué es Kedging?
Dado que puede ser difícil obtener el valor de su dinero tirando de icebergs más pequeños, Scambos sugiere que podría haber otro enfoque para transportar icebergs más grandes. "Creo que el camino a seguir sería regatear", dice. Para los no marineros entre nosotros, el kedging es un concepto náutico del siglo XVIII que aprovecha las fuerzas naturales de las mareas.
Como lo propusieron originalmente el glaciólogo Doug MacAyeal y sus colegas de la Universidad de Chicago, los ingenieros podrían anclar un iceberg masivo usando una losa base y cables. Cuando la marea empuja al iceberg lejos de su destino, el ancla lo mantendrá en su lugar. Luego, cuando la marea cambia medio día más tarde hacia la dirección deseada, el ancla se soltará y el témpano se tirará naturalmente hacia su destino.
"Esto podría mover una gran masa sin casi tanta potencia de motor como la idea más simplista de ir allí con un gran barco", dice Scambos. "No vas a mover el iceberg muy rápido, pero podría funcionar".
Actualmente no hay planes de remolque de iceberg en su lugar y, de hecho, los funcionarios de Ciudad del Cabo aún no han firmado ningún plan de remolque de iceberg. Johnston dice que no cree que la ciudad esté considerando seriamente ningún plan de iceberg en este momento, pero si bien reconoce que es una propuesta arriesgada y controvertida, argumenta que el remolque de iceberg podría ofrecer una solución viable a corto plazo para las necesidades urgentes de agua de Ciudad del Cabo. También reconoce que habría una huella de carbono significativa involucrada en el proyecto, principalmente en el combustible necesario para transportar el iceberg. También está la cuestión de qué efecto podría tener la introducción de un iceberg de agua dulce en los océanos alrededor de Ciudad del Cabo en los ecosistemas marinos locales.
Entonces, mientras los residentes de Ciudad del Cabo están avanzando a pasos agigantados en sus esfuerzos de conservación del agua, Johnston cree que cualquier impacto negativo de un iceberg de agua dulce puede ser menor que los asociados con otras propuestas y, argumenta, es fundamental considerar todas las opciones.
"Básicamente, ahora estamos en raciones de agua de supervivencia", dice Johnston. "No creo que podamos conservar más agua de la que ya tenemos. Si no vemos suficientes lluvias para septiembre, necesitaremos un plan de contingencia".
Ahora eso es caro
Los llamados "vaqueros del iceberg" en Canadá usan armas de fuego para hacer estallar trozos de icebergs. Luego, el hielo se derrite y se usa para crear Iceberg Vodka . Si el alcohol no es lo tuyo, Svalbardi , con sede en Noruega, vende agua embotellada derretida de icebergs al impresionante precio de alrededor de $ 100 por botella.
