La mayoría de nosotros pensamos en los dólares de arena como conchas marinas redondas y planas , pero eso es completamente inexacto. De hecho, ¡no son conchas en absoluto! Durante su vida útil promedio de aproximadamente 10 años, un dólar de arena es en realidad un organismo vivo, y es una especie de primo de otros equinodermos como pepinos de mar, estrellas de mar (también conocidas como estrellas de mar ) y erizos de mar . "Al igual que sus primos estrella de mar más reconocibles, los dólares de arena suelen tener una simetría radial de cinco partes, lo que significa que su cuerpo podría dividirse en cinco 'rebanadas' idénticas", explica Jessica Brasher, directora de cría del Ocean Institute en Dana Point, California en un correo electrónico.
Pero esa simetría no es lo que la coloca en el grupo de los equinodermos (en griego, "piel espinosa"). De hecho, los dólares de arena vivos (a diferencia de sus homólogos muertos y relativamente suaves) presentan un endoesqueleto que está cubierto por una capa de piel espinosa, según Leah Biery, directora de comunicaciones de Sanibel Sea School en Sanibel, Florida. "El esqueleto, o prueba, está compuesto de placas óseas de carbonato de calcio llamadas huesecillos, unidas por tejido conectivo", envía un correo electrónico. "No tienen cerebro, solo un simple anillo nervioso".
Si bien estamos acostumbrados a que los seres vivos tengan piernas, alas o algún otro método de transporte obvio, los dólares de arena tienen una forma mucho más sutil de moverse: un sistema vascular de agua . Este sistema no solo los ayuda a moverse, sino que también es responsable de bombear agua de mar filtrada para que puedan comer, dice Biery, y señala que la dieta preferida del dólar de arena son las algas que se raspan de las superficies duras con los dientes. También comen plancton y otros alimentos que flotan libremente en el agua.
Los dólares de arena son sorprendentemente sociales, prefieren pasar el rato en el fondo del océano con muchos otros dólares de arena. Esto es especialmente vital durante la temporada de reproducción, ya que estar en un grupo grande produce mejores probabilidades de éxito. "Los dólares de arena se reproducen por desove, lo que significa que los machos y las hembras liberan huevos y esperma en la columna de agua, respectivamente", explica Brasher. "Si se fertilizan, los huevos del dólar de arena se convertirán en larvas microscópicas que flotan libremente y que apenas se parecen a sus padres". Las larvas luego sufren una serie de cambios de desarrollo hasta que crece su prueba y se asienta en el fondo del océano.
¿Ese dólar de arena está vivo o muerto?
Entonces, con toda la complejidad del maquillaje de dólar de arena y la vida en mente, ¿está bien tomar uno de la playa y llevárselo a casa como un recuerdo preciado? Bueno eso depende. "Como animales vivos, los dólares de arena filtran detritos y escombros del fondo marino arenoso al mismo tiempo que proporcionan una fuente de alimento sabroso para muchos depredadores bentónicos [del fondo del océano], como estrellas de mar, cangrejos, peces y el pulpo ocasional", dice Brasher. "Incluso después de su muerte, las conchas de los dólares de arena siguen proporcionando una fuente de carbonato de calcio para nuestros océanos. Como a veces puede ser difícil determinar si un dólar de arena está vivo o no, siempre es mejor dejarlos donde se encontraron. "
Pero si se encuentra uno y simplemente se debe conservar, esté 100 por ciento seguro de que ya no es un ser vivo. En la mayoría de los estados, tomar un dólar de arena vivo es ilegal , pero las leyes sobre la recolección de uno muerto varían, así que busque señales en la playa o pregunte a un empleado. John Rader, educador de ciencias marinas en Sanibel Sea School ofrece los siguientes consejos para determinar si un dólar de arena está vivo o no:
- Sostenga el dólar de arena y observe las pequeñas espinas. Si se mueven, está vivo. Las espinas se caerán rápidamente después de que el animal muera.
- Comprueba el color. Los dólares de arena son grises, marrones o violáceos cuando están vivos. Después de la muerte, el color se desvanece y el esqueleto se vuelve muy blanco.
- Cuando están vivos, los dólares de arena segregan equinocromo, una sustancia inofensiva que te pondrá la piel de color amarillo. Sostén un dólar de arena en tu mano por un minuto. Si deja una mancha amarilla detrás, está vivo.
Si por casualidad te encuentras con un dólar de arena vivo, actúa rápidamente. "Los dólares de arena no sobrevivirán fuera del agua por mucho tiempo", dice Rader. "Si encuentra un individuo vivo en la playa, puede devolverlo con cuidado al océano".
Ahora eso es genial
¿Se pregunta cómo los dólares de arena obtuvieron su nombre? Por una vez, se explica por sí mismo. "El nombre Sand Dollar surgió como resultado de su forma de cuerpo singularmente redonda pero parecida a una oblea que se asemeja a una moneda grande", dice Jessica Brasher del Ocean Institute. "En realidad, ¡un dólar de arena debe considerarse como un erizo de mar aplanado!"
