Es una hermosa tarde en Mile High City. Detrás de la explosiva ofensiva del mariscal de campo Peyton Manning, los Denver Broncos han acumulado un récord de 10-2. Hoy son los anfitriones de los Tennessee Titans, un equipo que perdió tres de sus últimos cuatro juegos.
Los Titans han peleado bien durante la primera media hora de juego. Tres segundos antes del medio tiempo, el marcador es Tennessee 21, Denver 17. Entra el pateador de los Broncos Matt Prater. Trotando hacia la yarda 46 de Denver , se prepara para la jugada de su vida. Una patada poderosa envía la pelota volando de un lado a otro por el campo mientras una multitud nerviosa contiene la respiración.
Y luego el lugar estalla. Con facilidad, la pelota navega a través del travesaño amarillo en la zona de anotación de Tennessee. Es el gol de campo completado más largo en la historia de la NFL , un ejercicio de 64 yardas (58,5 metros) perfectamente realizado. Quizás envalentonados por los actos heroicos de Prater, los Broncos aplastan a los Titans en la segunda mitad, asegurando así un puesto en los playoffs.
Juego elevado
El juego que acabamos de describir tuvo lugar el 8 de diciembre de 2013. Cinco años después, el Prater de 64 yardas todavía tiene el récord de distancia de todos los tiempos. Aunque su logro nunca ha sido superado, las asombrosas patadas de fútbol no son nada nuevo en las Montañas Rocosas.
Tres de los cinco goles de campo más largos que jamás haya visto la NFL se realizaron en el Mile High Stadium de Denver. El gran jugador de los Broncos Jason Elam clavó allí un recorrido de 63 yardas (57.6 metros) en 1998, una hazaña que fue igualada por Sebastian Janikowski cuando sus Oakland Raiders llegaron a la ciudad 13 años después.
Pero para escuchar a algunos fanáticos de los deportes decirlo , esas tres patadas deberían tener asteriscos adjuntos. La elevación oficial de la capital de Colorado es exactamente 1 milla (1,609 metros) sobre el nivel del mar. Ninguna otra ciudad de la NFL se encuentra cerca de esa altitud; el subcampeón es Glendale, Arizona, que se alza un poco más de 304 metros ( 1,000 pies ) sobre el nivel del mar.
La elevación de Denver afecta los eventos deportivos allí. Cuando se patea una pelota de fútbol en un juego en casa de los Broncos, es probable que cubra más distancia de la que cubriría en elevaciones más bajas como San Diego. Esto no solo afecta los goles de campo de tres puntos; Los patadas de salida también tienden a ir más lejos.
Para su libro "Football Physics, the Science of the Game", el profesor de la Universidad de Nebraska, Timothy Gay, analizó los números de ocho equipos diferentes de ciudades que (básicamente) se encuentran al nivel del mar, como los Miami Dolphins y los New England Patriots, que jugaron en al menos un juego como visitante en Denver durante las temporadas 2001 o 2002.
Encontró que en esos dos años, los pateadores visitantes de las ciudades de baja elevación disfrutaron de un gran número cuando fueron a Denver. En Colorado, sus patadas de salida viajaron 70,1 yardas (64 metros) en promedio. De vuelta en sus respectivos campos de origen, esa distancia promedio de inicio se redujo a 62,8 yardas (57,4 metros).
¿Baja presión, alto rendimiento?
Para entender esos números disparatados, tendremos que hablar sobre la densidad del aire. Imagina que tienes un jet pack. Si despegara al nivel del mar y viajara a través de la atmósfera de la Tierra en línea recta vertical, la densidad del aire a su alrededor disminuiría a medida que aumentara su altitud. Esto se debe a una ley universal: a medida que aumenta la distancia entre dos objetos, la atracción gravitacional que ejercen entre sí disminuye.
Las moléculas de aire no están exentas. Los que están más cerca del centro del planeta sienten con más fuerza el tirón de la gravedad de la Tierra. Al nivel del mar o por debajo de él, la atracción gravitacional empaqueta las moléculas estrechamente. Y el peso de todas las moléculas que se encuentran más arriba en la atmósfera realmente recae sobre las que ocupan bajas elevaciones. En consecuencia, el aire mismo se vuelve más denso.
En lo alto de Mile High City, el aire es solo un 82 por ciento más denso que al nivel del mar. Por lo tanto, una pelota lanzada hacia el cielo en Denver encontrará menos moléculas de aire que en Miami. Es importante tenerlo en cuenta porque las moléculas de aire crean resistencia.
El arrastre es una fuerza que empuja contra los cuerpos sólidos a medida que viajan a través de fluidos o gases. Una pelota de fútbol pateada o pateada chocará de cabeza contra un aluvión constante de moléculas de aire. Su arrastre combinado lo ralentizará, a veces dramáticamente. Pero recuerde, en el aire de baja densidad, las moléculas son menos y más distantes entre sí. Por lo tanto, los balones de fútbol pueden, y a menudo lo hacen, encontrar menos resistencia en Denver.
Sin embargo, patear en el terreno de juego de los Broncos no garantizará el éxito de los pateadores o apostadores. La altitud reduce la densidad del aire (y por extensión, la resistencia), pero el clima frío la aumenta. Y vaya, Colorado puede hacer frío.
Una encuesta de 2011 de registros estadísticos de la NFL encontró que en juegos al aire libre jugados a temperaturas de 39.2 grados Fahrenheit (4 grados Celsius) o menos, la precisión del gol de campo se reduce en un 1.7 por ciento, mientras que la longitud promedio de la patada es de aproximadamente 1 yarda (0.91 metros) más corta que normal. (Estos hallazgos son válidos en toda la liga).
Por lo tanto, Matt Prater tiene el mérito de que su gol de campo sin precedentes dividió los montantes desde 64 yardas (58,5 metros) a pesar de que la temperatura de Denver había caído a 14 grados Fahrenheit (-10 grados Celsius) en ese momento.
Independientemente del clima, los especialistas en patadas deben estar en guardia contra la complacencia. La reputación de Denver como la meca de los goles de campo ultralargos está bien establecida en toda la liga. Según el gran Stephen Gostkowski de los Patriots , esa mística de Mile High puede engañar a los pateadores visitantes para que sobrestimen sus habilidades.
En caso de duda, siempre "airee" por el lado de la precaución.
AHORA ESO INTERESANTE
La altitud de Denver también afecta al béisbol. El físico y fanático de los Medias Rojas, Alan Nathan, informa que los fly balls en el Coors Field van aproximadamente un 5 por ciento más lejos que en el Fenway Park de Boston.
