Es oficial: a partir del 23 de agosto, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) otorgó su sello de aprobación a la vacuna COVID-19 de Pfizer . Este es un paso histórico en la lucha contra el nuevo coronavirus, y uno que muchas personas ( vacilantes o no con las vacunas ) estaban esperando.
La aprobación de cualquier medicamento por parte de la FDA no es un asunto menor. El proceso es riguroso y, a menudo, largo, y eso es por diseño. Pero no siempre fue así. En el pasado, "los medicamentos no se desarrollaron en el objetivo", dice Katherine Donovan, científica principal del Instituto de Cáncer Dana-Farber en Boston, Massachusetts, "fue más como prueba y error".
Entonces, ¿qué cambió? Los estándares de aprobación de medicamentos de la FDA de hoy, desarrollados hace 60 años, fueron en gran parte el producto de un solo medicamento y una mujer que se negó a darle la autorización de la FDA.
El héroe de la FDA
Estamos hablando de Frances O. Kelsey. Ella se nace Frances Oldham en la isla de Vancouver, Columbia Británica, en 1914. Ella desarrolló un interés en la ciencia temprano en la vida. Obtuvo una maestría de la Universidad McGill en Montreal a los 20 años y luego completó un doctorado y un doctorado. en farmacología en la Universidad de Chicago.
Como muchas mujeres científicas de la época, Kelsey se enfrentó a la oposición de la comunidad científica mayoritariamente masculina. De hecho, sospechaba que su nombre de pila neutral en cuanto al género ayudó a lanzar su carrera : la carta de aceptación de su doctorado. El programa incluso estaba dirigido al 'Sr. Oldham.
"Sabía que los hombres eran la mercancía preferida en esos días" , escribió más tarde , "no sé si mi nombre había sido Elizabeth o Mary Jane, si habría dado ese primer gran paso".
Sin embargo, Kelsey finalmente se unió a la Universidad de Chicago como profesora de pleno derecho en 1942. Fue allí donde conoció y se casó con un miembro del personal, el Dr. Fremont Kelsey. En 1960, la pareja se mudó con sus dos hijas a Washington, DC, donde Frances aceptó un puesto como revisor de medicamentos para la FDA . Poco sabía ella, estaba a punto de alterar el curso de la historia.
Esquivando una bala
Justo cuando Frances Kelsey asumía su nuevo cargo en la FDA, un nuevo medicamento estaba circulando en Europa, África y Asia.
Conocido como talidomida , el fármaco se desarrolló originalmente a principios de la década de 1950 como sedante. "En aquel entonces, era después de la guerra y las cosas estaban un poco locas", dice Donovan, "por lo que el mundo necesitaba un sedante decente para ayudar a la gente a dormir".
Los pacientes que tomaban talidomida para la ansiedad rápidamente se dieron cuenta de que también funcionaba de maravilla para el malestar estomacal, y pronto se popularizó como una cura para las náuseas matutinas . Algunas personas informaron de hormigueo en las manos y los pies, también llamado neuropatía, después del uso prolongado de talidomida. Sin embargo, estos efectos negativos desaparecieron tan pronto como dejaron de tomarlo, por lo que en general se consideró que el medicamento era seguro. En 1957, fue aprobado para la venta sin receta en Alemania y disponible con receta en docenas de otros países.
La solicitud de la FDA para la talidomida cruzó el escritorio de Kelsey en septiembre de 1960, solo siete meses después de que comenzara a trabajar allí. En ese momento, el proceso de aprobación de la FDA para nuevos medicamentos duró solo 60 días, durante los cuales el revisor analizaría una mezcolanza de datos de ensayos con ratones variados y otro material presentado por los solicitantes. Dada la popularidad de la talidomida, parecía destinada a navegar con facilidad.
Pero Kelsey tenía algunas preocupaciones. Un estudio en inglés, que incluyó algunos informes de neuropatía y síntomas similares relacionados con los nervios, la hizo detenerse. También desconfiaba de la falta de datos sobre el efecto de la droga en el embarazo. Sin más investigación, se negó a aprobar la droga.
Fue un movimiento audaz. "Hubo mucha presión de todo el mundo para aprobarlo", dice Donovan. Aún así, Kelsey se mantuvo firme. Un año después, su cautela quedó justificada.
El ascenso y la caída de la talidomida
Casi al mismo tiempo que la talidomida estaba bajo escrutinio para su aprobación en los Estados Unidos, el Dr. William McBride de Australia y el Dr. Widukund Lenz de Alemania notaron un patrón extraño: un número inusual de niños nacidos con anomalías congénitas de las extremidades sorprendentemente similares, todos dentro de un área geográfica relativamente pequeña. Descubrieron que el denominador común era que todas sus madres habían tomado talidomida para las náuseas matutinas al principio de sus embarazos.
McBride dio la alarma con un artículo explosivo publicado en The Lancet en 1961, que envió ondas de choque a la comunidad médica. La talidomida se retiró de los estantes en Alemania casi de inmediato; otros países siguieron su ejemplo poco después.
La contribución de Kelsey para mantener la talidomida fuera de las farmacias estadounidenses podría haber pasado desapercibida para el público si no fuera por un artículo del Washington Post publicado en 1962 . Ese mismo año, el presidente John F. Kennedy otorgó a Kelsey el Premio del Presidente al Servicio Civil Federal Distinguido y firmó las enmiendas Kefauver-Harris para convertirlas en ley. Esta parte clave de la legislación es la razón por la que los medicamentos en los EE. UU. Deben cumplir con estrictos estándares de ensayos clínicos para ser aprobados por la FDA.
Kelsey continuaría sirviendo a la FDA durante 45 años, ayudando a perfeccionar el proceso de aprobación de medicamentos de la organización todo el tiempo.
Curiosamente, ahí no termina la historia de la talidomida . A raíz de su desastroso legado, los científicos comenzaron a profundizar en el mecanismo de la droga en sí para descubrir por qué causaba efectos secundarios tan inesperados. Descubrieron que, a diferencia de la mayoría de los medicamentos, que simplemente se unen a un receptor en el cuerpo, la talidomida "en realidad recluta otras cosas para unirse. Y eso lleva a que esas proteínas se eliminen del cuerpo por completo", dice Donovan. Esto puede ser bueno o muy malo, dependiendo de las proteínas que se eliminen. Pero al ajustar la estructura molecular de la talidomida, los investigadores creían que podría ser posible apuntar a proteínas "malas" específicas para su eliminación.
En 2006, esta investigación reveló el potencial del fármaco para tratar la lepra y el mieloma de células plasmáticas, un tipo poco común de cáncer de médula ósea. Desde entonces, la FDA aprobó dos medicamentos diferentes basados en la estructura de la talidomida para el tratamiento del cáncer.
Eso es interesante
Parte de la razón de la amplia gama de efectos de la talidomida es que es una molécula quiral , un tipo de molécula que exhibe "destreza". La versión para zurdos es un analgésico eficaz, mientras que la versión para diestros es tóxica.
