¿Fue la Casa Blanca realmente destrozada en la primera inauguración de Andrew Jackson?

Las inauguraciones presidenciales estadounidenses solían celebrarse en marzo, cuatro meses completos después de las elecciones. El 4 de marzo de 1829, una multitud estimada en decenas de miles descendió sobre Washington, DC, para presenciar a Andrew Jackson prestar juramento en el pórtico del Capitolio. El héroe de guerra de pelo blanco conocido como "Old Hickory" pronunció un discurso (que nadie pudo oír), besó la Biblia y se inclinó ante la multitud que lo adoraba.

Jackson fue el primer presidente populista de Estados Unidos, un candidato "forastero" que hablaba con franqueza y prometía representar al pueblo, no a la élite de Washington. (Fue el primer presidente en ganar apelando a las masas). Cuando terminó la ceremonia de inauguración, la multitud rompió las barreras y se apresuró a subir los escalones del Capitolio para estrechar la mano del "presidente del pueblo".

"La masa viva era impenetrable", escribió Margaret Bayard Smith , una socialité y autora de Washington. "Campesinos, granjeros, caballeros, montados y desmontados, muchachos, mujeres y niños, en blanco y negro. Carruajes, carromatos y carros todos persiguiéndolo hasta la casa del presidente".

Pero lo que sucedió a continuación es lo único que la mayoría de los estadounidenses sabe sobre la inauguración de Jackson. Siguiendo una tradición establecida por George Washington, Jackson celebró un "dique" en la Casa Blanca, una especie de "casa abierta" donde los ciudadanos normales podían mezclarse con la nueva Primera Familia. Y fue entonces cuando supuestamente las cosas se salieron de control. Fuera de control.

"Este es el evento icónico que todo el mundo conoce hoy en día, cuando miles de personas, personas 'sucias' con barro en las botas que, según los gentiles, no deberían haber estado allí, irrumpieron en la Casa Blanca y crearon un caos total", dice. Daniel Feller, profesor emérito de historia de la Universidad de Tennessee y editor de The Papers of Andrew Jackson . "La gente se para en sillas para tener una mejor vista, agarrando comida y bebida hasta el punto de que las mesas se vuelcan y se hacen añicos. Esta es la historia que probablemente hayas escuchado".

La fuente del 'combate cuerpo a cuerpo en el dique'

Durante casi dos siglos, la explosión de la toma de posesión de Andrew Jackson ha sido citada como la fiesta más salvaje jamás lanzada en la Casa Blanca, pero historiadores como Feller creen que debemos tomar los relatos coloridos con un grano de sal, si no con una bolsa de 5 libras.

Las descripciones más vívidas del tumulto en el dique de Jackson se basaron casi todas en los escritos de una persona: Margaret Bayard Smith, la socialité y prolífica escritora de cartas citada anteriormente. Lejos de ser un testigo, Smith llegó tarde a la fiesta del 4 de marzo, mucho después de que supuestamente hubieran tenido lugar los hechos que ella describió. Feller también señala que Smith no era fanática de la política populista de Jackson, lo que indudablemente influyó en su opinión sobre los acontecimientos del día.

"No quiero socavar esto demasiado", dice Feller. "No creo que Smith lo hubiera inventado todo. Pero hay que reconocer que su relato es básicamente el único que describe lo que sucedió en la Casa Blanca en términos tan extremos. No es el relato de un testigo ocular, y es muy probable que sea una cuenta ictericia ".

Al leer el relato de Smith sobre el día de la toma de posesión de Jackson, es fácil entender por qué tantos periódicos contemporáneos e historiadores posteriores se lanzaron sobre la historia de cómo la chusma grosera de Jackson saqueó la Casa Blanca y casi pisoteó al presidente hasta matarlo. En una carta a su hija, Smith escribió sobre la majestuosidad y la pompa de la inauguración en sí y cómo su visita a la Casa Blanca se había retrasado debido a los rumores de multitudes abrumadoras. En algún momento después de las 3 pm, ella y su equipo finalmente llegaron a la fiesta.

"¡Pero qué escena presenciamos!" escribió Smith . "La Majestad del Pueblo había desaparecido, y una chusma, una turba, de muchachos, negros [sic], mujeres, niños, luchando, peleando, retozando. ¡Qué lástima, qué lástima!"

Casi se puede escuchar a Smith agarrando sus perlas en la escena que encontró en la Casa Blanca, donde los presidentes anteriores siempre habían abierto sus puertas al público , pero no a este tipo de público, seguramente.

"Entre personas como Smith, si vas a la Casa Blanca, debes estar presentable, como un caballero o una dama", dice Feller. "Y para ella, claramente había algunas personas en el dique de Jackson que no parecían pertenecer allí. ¿Cuánto de eso era su percepción y cuánto era realidad? Sin duda alguna de ambas".

Smith informó que la multitud en la Casa Blanca se estimó en 20.000 personas, aunque admitió : "Creo que el número es exagerado". Sin embargo, no dudó en transmitir relatos de segunda mano de mujeres desmayándose, hombres "vistos con la nariz ensangrentada" y cristalería cara "por la cantidad de varios miles de dólares" rotos en la loca carrera por los refrescos.

Otras opiniones de la 'muchedumbre monstruosa'

Por supuesto, Smith no fue el único asistente a la inauguración de Jackson que escribió sobre la experiencia. Daniel Webster, entonces senador de Massachusetts, tampoco era un fanático de la política de Jackson, pero salió con una opinión diferente de la "monstruosa multitud de personas" que descendió sobre la ciudad.

"Nunca había visto algo así antes", escribió Webster . "Personas han recorrido 500 millas para ver al general Jackson y realmente parecen pensar que el país está rescatado de algún terrible peligro".

Sin embargo, en lugar de describir a la audiencia inaugural como una chusma incivilizada, como lo había hecho Smith, Webster culpó del aplastamiento de la humanidad a "miles de aspirantes a cargos públicos que abarrotan la ciudad y claman por todo el país".

A los ojos de Webster, las impresionantes multitudes en la inauguración de Jackson no eran solo miembros del público que adoraba al presidente, sino también aspirantes políticos que buscaban un trabajo cómodo en el gobierno con la nueva administración.

"Incluir 'buscador de oficina' en la mezcla socava la idea de que la afluencia de gente a Washington fue de alguna manera pura, noble y desinteresada", dice Feller, quien también cree que es notable que en la larga descripción de Webster de los eventos del día , ni siquiera menciona la supuesta fiesta vergonzosa. "Si hubiera sido esa escena desenfrenada que informa Smith, uno pensaría que [Webster] lo habría mencionado".

Cabe señalar que el relato de Smith, aunque se cita ampliamente, no es la única evidencia de que algo desagradable pudo haber sucedido en la Casa Blanca el 4 de marzo de 1829.

Los periódicos funcionaban de manera diferente a principios del siglo XIX, explica Feller. En una "ciudad pequeña" como Washington, DC, se esperaba que todos ya conocieran las noticias locales, por lo que los periódicos de la ciudad generalmente estaban repletos de titulares nacionales o internacionales. Eso explica por qué los periódicos de Washington no desperdiciaron tinta en la fiesta inaugural, sino por qué uno de los relatos más coloridos apareció una semana después en el New York Spectator.

"Aquí estaba el corpulento epicúreo gruñendo y sudando para respirar", escribió el Espectador , "el dandi que deseaba no tener dedos de los pies, la señorita apretada, temiendo que su persona pudiera recibir algún impulso deformante permanente, el avaro buscando su billetera , el cortesano en busca de su reloj, y el buscador de cargos en agonía por llegar al presidente ".

En 1978, la Sociedad Histórica de Tennessee desenterró algunos relatos contemporáneos más de la infame fiesta inaugural de uno de los hijos más famosos de Tennessee. "Puro caos" fue como la Sociedad Histórica caracterizó la fiesta en la Casa Blanca. El representante Charles Miner de Pensilvania ofreció una descripción que puede haber sido la inspiración para el propio relato de Smith.

"Se hizo ponche de naranja a barriles llenos", escribió Miner , "pero cuando los camareros abrieron la puerta para sacarlo, se apresuraron, los vasos se rompieron, los cubos de licor se volcaron y prevaleció la confusión más dolorosa. Hasta tal punto se llevó esto, que no se pudo llevar vino y helados a las damas ... ". Miner también se sorprendió al ver "hombres, con botas llenas de barro, parados en las sillas cubiertas de satén de damasco, por su afán de ver al presidente".

A partir de estos relatos que lo corroboran, queda claro que muchas personas se presentaron en la Casa Blanca el día de la inauguración, algunas para estrechar la mano de Old Hickory, otras para pedirle trabajo y otras, presumiblemente, para recibir ponche y helado gratis. De hecho, el enamoramiento obligó a Jackson a retirarse al Hotel Nacional por su seguridad.

¿Pero fue el carnaval que Smith describió tan dramáticamente o una leyenda exagerada que se ajusta a un estereotipo político conveniente? El senador James Hamilton de Carolina del Sur, que era partidario de Jackson , describió el evento inaugural como una "Saturnalia regular", pero agregó que la mayor parte del daño fue mínimo.

"Es posible que se sorprenda de la frecuencia con la que esto sucede con la historia", dice Feller. "Una cita o anécdota en particular se toma como una verdad absoluta, luego se vuelve mucho más importante de lo que era en ese momento, porque simplemente parece encajar".

Eso es interesante

Las recepciones inaugurales de la Casa Blanca continuaron durante varias décadas después de la debacle de Jackson hasta que los desfiles inaugurales de la tarde crearon conflictos de programación. El presidente George HW Bush revivió la idea en 1989 con una "Bienvenida estadounidense en la Casa Blanca", invitando al público a la Casa Blanca el día después de su investidura.