Con las masas amantes del petróleo y los gobiernos felices con los impuestos finalmente aceptando el desarrollo de combustibles alternativos, ha comenzado la carrera para encontrar la alternativa más limpia, ecológica y, lo que es más importante, más barata a los combustibles fósiles . Pero no ha sido fácil.
Muchos han sido promocionados y finalmente abandonados ( ¿alguien quiere combustible de hidrógeno ?), con más llenando la tubería todo el tiempo. ¿El nuevo favorito ecológico? Dióxido de carbono.
Como subproducto de la combustión y un notorio gas de efecto invernadero, los ecologistas se han quejado de la liberación constante de CO2 a nuestra atmósfera durante décadas. Entonces, ¿por qué no tomar todo este exceso de gas que flota libremente y convertirlo en algo útil: el combustible alternativo perfecto? Y eso es justo lo que están haciendo varias empresas.
¿Combustible de CO2 a la vuelta de la esquina?
Entonces, ¿los vehículos alimentados con CO2 están en nuestro futuro inmediato? Sí. Y no. Depende de a quién le preguntes. Quienes están desarrollando combustibles de CO2 afirman que la tecnología existe desde hace años y que el resultado es un combustible mucho más limpio y ecológico que el petróleo.
Según Byron Elton, presidente y director de operaciones de Carbon Sciences , su compañía ha desarrollado una tecnología innovadora que puede tomar CO2 y usarlo junto con metano y un catalizador para crear un gas sintético (syngas) en un proceso conocido como gas a líquido. o GTL. El gas de síntesis resultante se puede utilizar, y se ha utilizado, para crear combustibles diésel limpios. Elton dice que después del diesel vendrán los combustibles para aviones e incluso un combustible de CO2 que impulsará los motores de gasolina existentes. No es necesario realizar adaptaciones ni conversiones costosas.
Si bien la tecnología GTL ha existido durante décadas, Elton señala que el proceso Fischer-Tropsch , un componente clave de la tecnología GTL donde el monóxido de carbono y el hidrógeno se combinan para producir un sustituto del petróleo, se utilizó para impulsar el esfuerzo de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. t ha sido competitivo o superior al petróleo crudo. Elton dice que eso ha cambiado.
Agrega: "La tecnología de Carbon Science no solo puede brindarnos una alternativa viable y limpia a los combustibles fósiles, sino que también puede ayudar a reducir significativamente la cantidad de CO2 en nuestra atmósfera". Si bien llevará algún tiempo llevarlo al mercado, Elton dice que los combustibles diésel hechos de CO2 estarán disponibles con relativa rapidez. Y señala un proyecto conjunto propuesto de $10 mil millones entre el estado de Luisiana y la compañía de energía sudafricana, Sasol, para construir una enorme planta GTL cerca de Lake Charles, LA, como prueba de que este combustible alternativo ha sido adoptado y está llegando rápidamente.
Entonces, ¿deberíamos empezar a derribar gasolineras y exigir la construcción de estaciones de CO2? No tan rápido, dicen los del otro lado de la valla. Dicen que si bien es absolutamente posible producir combustible limpio a partir de CO2, el resultado final es mucho más costoso y menos eficiente que los combustibles fósiles . Así que todo lo que estamos haciendo es cambiar lo malo por menos malo. O mala alternativa.
¿Simplemente cambiar "Malo" por "Menos malo"?
Ozzie Zehner, profesor invitado en UC-Berkely y autor del próximo libro Green Illusions (Lincoln and London: Bison Books, 2012), dice que toda esta charla sobre el CO2 como combustible le recuerda el sueño fallido del hidrógeno de unos pocos hace años que. Esa tecnología utilizó el exceso de energía eólica solar para crear hidrógeno para impulsar automóviles. El único problema era que, para que eso sucediera, necesitabas poner más energía para crear combustible de hidrógeno de la que obtenías de él. Es como tener una máquina que crea billetes de $20, pero cuesta $23 crear cada uno.
Y Zehner dice que crear combustibles de CO2 es igual de intensivo en energía. “El proceso se puede usar para almacenar calor o energía eléctrica en forma de líquido manejable para su uso posterior”, dice, “pero el CO2 no es un combustible en sí mismo”. Debe refinarse en otras cosas que puedan usarse como combustibles, como el metano, que es el componente principal del gas natural. Y el problema, señala Zehner, es que se necesita una reacción endotérmica para que eso suceda. Debe proporcionar una gran cantidad de calor y energía para obtener el combustible resultante, y recuperará parte, pero no toda, de esa energía. “Hasta que descubran cómo cambiar las leyes de la termodinámica”, dice Zehner, “estaremos atrapados con lo que tenemos”.
Y al final del día, puede ser más fácil y económico simplemente extraer y utilizar los recursos de gas natural existentes. “Tenemos una tonelada de metano ahora”, dice Zehner. “¿Por qué pagar para extraer CO2 del aire y mezclarlo con hidrógeno y calor para crear metano y agua? Nadie hace eso. Y sobre el argumento de que el combustible CO2 es más limpio que los combustibles fósiles, Zehner dice que, por definición, no lo es. “Se necesita energía para crear el combustible de CO2 o reformarlo”, dice. “Es posible que tenga que usar la energía nuclear para obtener suficiente energía para convertir el CO2 en metano, por lo que si la energía nuclear es más limpia que los combustibles fósiles es una cuestión política”.
Al final, Zehner dice que es posible que estemos intercambiando un aspecto negativo por otro. “No es aceptable que los médicos promuevan los cigarrillos bajos en alquitrán”, dice. “¿Por qué los ecologistas deberían promover los automóviles de combustible alternativo?”
Eso puede ser un gran fragmento de sonido, pero la pregunta muy real y persistente es, en el caso del medio ambiente, ¿es una alternativa de "bajo contenido de alquitrán" una solución viable? Déjame saber tus pensamientos en los comentarios a continuación.
