En el siglo XVII, el astrónomo Galileo Galilei miró por su telescopio y descubrió manchas oscuras en el sol , notando posteriormente que parecían moverse, desaparecer y luego regresar. "También es manifiesto que su rotación es alrededor del sol", escribió en 1613, y aunque señaló que era posible que las manchas solares se estuvieran moviendo mientras el sol permanecía inmóvil, "a mí me parece más probable que el movimiento sea de el globo solar que de sus alrededores ".
Galileo había descubierto que el sol, como muchos otros objetos celestes, gira sobre un eje. Pero aparte del tiempo, la forma en que gira el sol es diferente a la de un planeta rocoso como la Tierra. Además, esa diferencia en realidad causa las manchas solares que originalmente llevaron al descubrimiento de Galileo.
El sol ha estado girando durante mucho, mucho tiempo: comenzó aproximadamente en el momento en que se formó a partir de una nube de polvo y gas hidrógeno hace unos 4.600 millones de años . "Casi todo en el universo gira", explica Claire Raftery , directora de educación y divulgación del Observatorio Solar Nacional , el centro estadounidense de física solar terrestre, que se encuentra en el campus de la Universidad de Colorado, Boulder. "Todo se mueve en relación con todo lo demás".
A medida que el sol acumuló masa gradualmente y desarrolló la gravedad que atraía más y más moléculas cercanas, también desarrolló un momento angular .
La rotación del sol no es difícil de medir, porque la fotosfera , la delgada superficie solar, tiene características como manchas solares y prominencias, algunas de las cuales son lo suficientemente duraderas como para poder observarlas mientras se mueven, tal como las observó Galileo. .
Pero a partir de ahí, se vuelve un poco complicado. El sol, en su mayoría gaseoso, "no es un cuerpo sólido, por lo que no gira como una sola bola sólida", dice Raftery. "En cambio, el gas gira más rápidamente en el ecuador que en los polos".
Un punto en el ecuador se mueve en unos 24 días, mientras que las regiones polares tardan seis días más, según este artículo sobre la rotación solar en el sitio web de la NASA.
Si bien el sol gira de manera diferente a la Tierra, su rotación diferencial es similar a la del planeta Júpiter y otros gigantes gaseosos, dice Raftery.
La rotación diferencial en realidad es lo que impulsa el ciclo solar , el período de 11 años durante el cual el número de manchas solares aumenta durante aproximadamente la mitad del tiempo y luego disminuye. La razón, explica Raftery, es que el campo magnético del sol, que se genera justo debajo de la superficie, básicamente se envuelve alrededor de sí mismo por el movimiento desigual. El resultado es el desarrollo de bandas magnéticas de alta densidad que eventualmente atraviesan la superficie, provocando las erupciones que vemos como manchas solares y llamaradas.
La zona de convección, que se extiende por debajo de la fotosfera por aproximadamente 125.000 millas (200.000 kilómetros), gira aproximadamente a la misma velocidad desde la capa interior hasta la superficie, dice Raftery. Pero más adentro del sol, los científicos no están seguros de si otras partes se mueven a un ritmo diferente.
"Tenemos algunas buenas ideas sobre esto, pero aún es una pregunta activa", dice Raftery.
¿Seguirá girando el sol para siempre? Eventualmente, dentro de unos 5 mil millones de años, el sol se apagará y eventualmente colapsará en una estrella enana blanca compacta . Pero incluso entonces, Raftery cree que seguirá girando, aunque a una velocidad diferente.
Eso es interesante
Dado que los científicos no pueden mirar dentro del sol, en su lugar estudian cómo suena. Cómo lo hacen es algo alucinante. El Observatorio Solar Nacional utiliza imágenes recopiladas por su Grupo de Red de Oscilación Global , una serie de telescopios y otros instrumentos en seis lugares diferentes alrededor del mundo, y utiliza matemáticas sofisticadas para discernir las vibraciones solares. "El interior del sol actúa casi como una campana", explica Raftery. "Hay ondas de sonido rebotando en el interior".
