Un amigo y compañero de motociclistas compartió un meme en mi línea de tiempo de Facebook y esa fue mi introducción a Bessie Stringfield. Había visto el meme antes, pero esta vez, su gran sonrisa y su espíritu afín me llamaron y me impulsaron a buscar en línea.
¿Quién era esta mujer de color en una foto en blanco y negro, tendida sobre una gran Harley ? Esta historia, su historia, es lo que encontré.
Los misteriosos orígenes de Bessie Stringfield
Los detalles de la educación de Bessie Stringfield están envueltos en un misterio. Prácticamente la única consistencia es que nació Betsy Ellis . Algunos relatos dicen que nació en Jamaica en 1911, mientras que otros dicen que nació en Estados Unidos después de que sus padres inmigraron .
Lo que no está claro es si ella era, o no, de raza mixta. ¿Quedó huérfana por la muerte de su madre y luego fue abandonada por su padre y luego adoptada por una rica mujer irlandesa en Boston? ¿O ambos padres murieron de viruela ?
Las respuestas a algunas de esas preguntas llegaron cuando The New York Times publicó su obituario de 2018 (25 años póstumamente). En él, su sobrina, Esther Bennett, llega a dar a entender que lo único blanco en ella era el apellido de su padre, y que sus dos padres eran afroamericanos y vivían en Edenton, Carolina del Norte. Bennett también afirma que Stringfield nunca fue adoptado.
Entonces, ¿quién era Bessie Stringfield?
La historia de Stringfield puede depender de dónde aterrice en línea, pero Ann Ferrar , periodista y autora de " African American Queen of the Road " conoció a Stringfield en 1990 en el Motorcycle Heritage Museum de la American Motorcycle Association (AMA). Stringfield tenía 79 años y formaba parte de la exposición inaugural "Mujeres en el motociclismo" y Ferrar era entonces una motociclista recién creada.
Las dos mujeres se hicieron amigas y Stringfield le pidió a Ferrar que escribiera su biografía. Ferrar grabó numerosas conversaciones con Stringfield durante sus últimos tres años para poder ayudar a otros a reconocer los logros de Bessie.
En una entrevista por correo electrónico, Ferrar dice que apoya la idea de que Stringfield era de raza mixta y que Stringfield vivía como una mujer negra gracias a su tez oscura y la " regla de una gota ", una regla arcaica en el sur que significaba que si tuvieras "una gota de sangre negra" eras negro. Y Ferrar señala en su sitio web que Stringfield "nació en un hogar modesto en la región sureste de Estados Unidos en 1911".
Francamente, los confusos detalles de la infancia no importan en el corazón de la historia de Stringfield y no disminuyen sus logros como pionera en los mundos que se cruzan del motociclismo, la historia de los negros y la historia de las mujeres.
Comienza la gira gitana de Bessie
Bessie Stringfield recibió su primera motocicleta de manos de su madre a los 16 años, una Indian Scout de 1928, aunque todavía no sabía conducir. ("Dios le enseñó a montar en un sueño", dice Ferrar).
Ahora, para aquellos de ustedes que no andan en bicicleta, permítanme poner esto en perspectiva. Una Indian Scout de 1928 pesaba probablemente más de 700 libras (317,5 kilogramos) en la época de Stringfield, y apenas medía 5 pies y 5 pulgadas (1,6 metros) de altura. Estoy por encima de la estatura media y estoy bastante en forma, pero incluso yo encuentro que manejar esa gran motocicleta no es una tarea sencilla.
Pero en 1930, a los 19 años, Stringfield se embarcó en ese Indian Scout en su primera gira gitana en solitario: un viaje sin ninguna ruta o destino planeado. Lanzó una moneda sobre un mapa y se dirigió al lugar donde aterrizó.
Y lo hizo sin el beneficio de las carreteras pavimentadas y los sistemas de carreteras interestatales de hoy. Tampoco tenía servicio en la carretera si algo se averiaba. Tenía que ser tanto ciclista como mecánica. Apreto los dientes con solo pensar en navegar sobre grava, arena suelta o caminos inhóspitos y mi tarjeta de servicio de remolque es la única herramienta que tengo a mano.
Sin mencionar que comenzó sus años de gira gitana en los años 30 cuando las mujeres simplemente no conducían motocicletas, cruzando los derechos pre-civiles, Jim Crow South. Ferrar dice que Stringfield enfrentó discriminación en el camino, y fue rechazada de los moteles y en su lugar se vio obligada a dormir en su bicicleta (no es fácil ni cómodo, créame). Ella también fue amenazada, y una vez un hombre blanco la atropelló intencionalmente en una camioneta.
Sin embargo, a pesar de todo, Stringfield no dejó que esas cosas la detuvieran o definieran quién debería ser. Las normas de la sociedad no tenían importancia para ella. "El superpoder de Bessie era su capacidad para no concentrarse en la lucha, sino en cómo reaccionaba a cada situación y a cada individuo", dice Ferrar. "Bessie era demasiado modesta para verse a sí misma como [particularmente especial]".
Ese primer viaje a los 19 años fue solo el comienzo de su independencia sobre dos ruedas. Entre la década de 1930 y su muerte en 1993, Stringfield terminó viajando sola por los Estados Unidos en ocho viajes separados, siendo la primera mujer en hacerlo . Se sostuvo realizando acrobacias de motocicletas en ferias, incluido el Muro de la Muerte, donde los motociclistas viajan rápidamente alrededor de las paredes verticales de madera cerradas de una arena en forma de barril.
Stringfield también compitió en carreras de pista plana, sobre pistas de tierra ovaladas. Una historia cuenta cómo se le negó el dinero del premio después de quitarse el casco y revelar que era una mujer.
Incluso usó su talento para montar a caballo al servicio de su país, un país que todavía estaba segregado incluso en las filas en las que servía. Como mensajero civil a principios de la década de 1940, transportó correo y documentos entre las bases del ejército de los EE. UU. Durante la Segunda Guerra Mundial. Ella era la única mujer en la unidad totalmente negra.
Reina de la motocicleta de Miami
En la década de 1950, Stringfield se estableció en Miami, donde se convirtió en enfermera práctica con licencia y fundó el Iron Horse Motorcycle Club. Era conocida en la ciudad por ir en bicicleta al trabajo y a la iglesia. Pero, según un artículo de la edición de junio de 1996 de la revista American Motorcyclist Magazine , la policía local le hizo pasar un mal momento inicialmente.
Y después de que le dijeran que "las mujeres malditas no pueden andar en motocicletas en Miami", finalmente fue a ver al capitán. Él le dio una serie de "trucos" y figuras en ocho para hacer. Asombrado por su habilidad para montar, comentó que nunca había visto a una mujer montar así. Obtuvo su licencia y el acoso se detuvo. Eventualmente se hizo conocida como la "Reina de las Motocicletas de Miami".
Durante sus seis décadas de conducción, Stringfield tuvo 27 motocicletas Harley Davidson y recorrió más de un millón de millas, al estilo gitano, recorriendo los 48 Estados Unidos continentales, además de viajes en motocicleta en Brasil, Europa y Haití, según Ferrar.
El lugar de Bessie en la historia
Si bien puede parecer que Stringfield no tuvo una influencia directa en el movimiento por los derechos civiles , sin saberlo hizo su parte, empoderando a quienes vendrían más tarde. "Bessie impresionó a la gente de su comunidad que estaba orgullosa de ella y siempre complacida de ver a esta mujer negra independiente en una Harley paseando por la ciudad", dice Ferrar.
En 2000, la AMA comenzó a otorgar el premio Bessie Stringfield a mujeres líderes en el motociclismo. Y en 2002, Bessie fue incluida póstumamente en el Salón de la Fama de la Motocicleta .
Ella era una rompedora de reglas, un ícono, una aventurera. Un espíritu libre que logró vivir la vida en sus propios términos. Nunca le presté mucha atención al hecho de que si no hubiera sido por la valentía y la audacia de alguien como Stringfield, no habría sido capaz de dar vueltas relativamente ilesa en las carreteras de Estados Unidos como mujer. Conocer su historia me ha dejado una impresión indeleble y no creo que pueda volver a sentarme a horcajadas en mi Harley sin pensar en todo lo que ella me dio a mí y a otras innumerables mujeres, de cualquier raza, que disfrutan de montar con las rodillas puestas. el viento.
Eso es interesante
En 2018, las mujeres representaron aproximadamente el 19 por ciento del total de motociclistas . De ese pequeño pero creciente grupo, poco más del 60 por ciento montó Harleys, según un artículo de 2017 en Motley Fool.com .
