Hace casi una década, los científicos presentaron al mundo al Paciente SM. A primera vista, la madre de tres hijos de 44 años parecía llevar una vida bastante promedio, pero al observarla más de cerca, exhibía una característica rara y algo preocupante: no tenía miedo . "Para provocar miedo en SM, la expusimos a serpientes y arañas vivas, la llevamos a un recorrido por una casa embrujada y le mostramos películas emocionalmente evocadoras" , escribieron los investigadores . "En ninguna ocasión SM mostró miedo, y nunca apoyó sentir más que niveles mínimos de miedo".
¿La razón? SM tenía proteinosis lipoidea o Urbach-Wiethe, una rara condición que dañaba una estructura importante en su cerebro llamada amígdala. Pero además de arar sin miedo a través de algunos de los desencadenantes inquietantes de la vida, SM funcionó con relativa normalidad, lo que plantea la pregunta ... ¿puedes vivir sin la amígdala?
¿Qué es la amígdala?
Ubicada en lo profundo de los lóbulos temporales del cerebro, se encuentra una masa de células (o núcleos) en forma de almendra: esa es su amígdala . Es un poco engañoso pensar en la estructura como una sola unidad, ya que en realidad tiene dos partes, cada una ubicada en un hemisferio cerebral diferente. Pero para propósitos generales, las distintas mitades se consideran como una parte del sistema límbico , las estructuras cerebrales involucradas en asuntos de emociones y motivaciones. La amígdala está específicamente asociada con el almacenamiento de la memoria y el procesamiento de emociones como la ira, el placer y, sí, lo adivinaste, el miedo.
Una parte importante del papel de la amígdala es su responsabilidad en el " condicionamiento del miedo " , un proceso de aprendizaje asociativo que nos permite aprender a tener miedo de algo a través de experiencias repetidas. Ese proceso de aprendizaje ocurre porque las experiencias cambian los circuitos cerebrales y forman nuevos recuerdos. Este concepto se ilustró bastante claramente en un experimento de 1920 (totalmente poco ético para los estándares actuales) que involucró a un bebé de 11 meses conocido como Little Albert .
Los científicos John Watson y Rosalie Rayner querían ver qué pasaría si combinaban el miedo perfectamente natural de Albert a los ruidos fuertes con un estímulo sobre el que parecía ser bastante neutral, en este caso, una rata blanca. Watson y Rayner permitieron que Albert alcanzara la rata, y cada vez que lo hacía, golpeaban con un martillo una barra de acero. Después de siete repeticiones de este emparejamiento, Albert comenzó a llorar al ver a la rata, sin necesidad de martillo. Debido al condicionamiento del miedo, su amígdala había vinculado el ruido perturbador con el estímulo neutral, y el último ahora provocaba miedo sin el primero. Desafortunadamente para el pobre Albert (de nuevo, este tipo de experimento no bajar hoy), el experimento lo llevó a desarrollar un miedo generalizado a cosas que incluso se parecían a la rata blanca, por lo que las batas blancas y los perros blancos también lo asustarían.
¿Viviendo sin miedo?
Volver a SM. En la superficie, su valentía parece algo divertida, incluso encantadora. A sus hijos incluso les encantó. "Mis hermanos y yo ... vemos esta serpiente en el camino", escribió una vez su hijo mayor . "Yo estaba como, '¡Dios mío, esa es una serpiente grande!' Bueno, mamá simplemente corrió hacia allí, lo recogió y lo sacó de la calle, lo puso en el césped y lo dejó seguir su camino ... Ella siempre me decía que le tenían miedo a las serpientes y cosas así, pero luego, de repente, no les tiene miedo. Pensé que era un poco extraño ".
Pero aunque navegar por la vida sin ansiedad puede parecer algo emocionante, y SM dejó en claro que una persona podría sobrevivir perfectamente sin una amígdala intacta, la ausencia del miedo natural puede ser peligrosa, incluso potencialmente fatal. Una total falta de sospecha o desconfianza significaba que SM era vulnerable en todos los sentidos. Una vez, mientras caminaba por un pequeño parque a las 10 pm, un hombre abordó a SM y le puso un cuchillo en la garganta. Según los investigadores, "En la distancia podía escuchar el canto del coro de la iglesia. Ella miró al hombre y respondió con confianza: 'Si vas a matarme, primero tendrás que pasar por los ángeles de mi Dios'". El hombre de repente la dejó ir ". Si eso no fuera lo suficientemente extraño, SM no huyó de la escena, simplemente caminó a casa. Y, para hacer las cosas aún más enloquecedoras, pasó por el mismo parque al día siguiente y no mostró signos de miedo o evitación. Ella simplemente no lo tenía en ella.
Esa no fue la única vez que SM entró directamente en situaciones de riesgo y salió ileso y sin molestias. Los investigadores dicen que "una vez fue abordada físicamente por una mujer del doble de su tamaño, estuvo a punto de morir en un acto de violencia doméstica y en más de una ocasión ha sido explícitamente amenazada de muerte. Lo que más se destaca es que, en muchos de En estas situaciones, la vida de SM estaba en peligro, pero su comportamiento carecía de un sentido de desesperación o urgencia ".
Pero mientras que SM se ha presentado como el mejor ejemplo de una vida sin miedo y sin amígdala, investigaciones más recientes han indicado que la conexión entre las dos características no es tan corta y seca. De acuerdo con un estudio en " Nature Neuroscience ", las personas con amígdalas dañadas aún informaron sentimientos de miedo intenso, y algunas incluso sintieron más miedo que aquellas con amígdalas que funcionan normalmente. El estudio analizó a participantes con la misma condición genética súper rara que causó el daño de la amígdala de SM: la enfermedad de Urbach-Wiethe (se ha encontrado que menos de 300 personas la padecen desde que se descubrió en 1929).
Los investigadores encontraron que ver películas de terror no hizo nada para incitar al miedo en los participantes con este trastorno, pero tenían curiosidad por saber si exponerlos al dióxido de carbono induciría una reacción de miedo. Esto se debe a que la amígdala juega un papel importante en la detección de CO2, y cuando detecta concentraciones más altas en la sangre (una posible señal de que se está produciendo asfixia), puede provocar que una persona sienta pánico. Al contrario de lo que parecía lógico, cuando los participantes con la enfermedad de Urbach-Wiethe respiraron aire que contenía un 35 por ciento de CO2, se asustaron.
Entonces, ¿cuál es el problema? Los investigadores escribieron que "los resultados indican que la amígdala no es necesaria para el miedo y el pánico y hacen una distinción importante entre el miedo provocado por amenazas externas del medio ambiente y el miedo provocado internamente por el CO2".
Entonces, ¿puedes vivir sin la amígdala? Si. ¿Puedes vivir de forma segura sin él? Aún no está claro, pero los científicos están trabajando para resolverlo.
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Eso es interesante
La enfermedad de Urbach-Wiethe causa tres tipos principales de síntomas: una voz extremadamente ronca, pequeños bultos alrededor de los ojos y depósitos de calcio en el cerebro. La amígdala es el lugar del cerebro donde se forman estos depósitos.
