Casi todo el mundo conoce a Jackie Robinson y el papel histórico que jugó en la integración de las Grandes Ligas de Béisbol . Pero menciona a Willie O'Ree, quien rompió la barrera del color de la Liga Nacional de Hockey, y probablemente recibirás una mirada en blanco.
Eso puede empezar a cambiar. El 19 de enero de 2022, la Cámara de Representantes de EE. UU . aprobó un proyecto de ley que otorga a O'Ree una Medalla de Oro del Congreso. Un día antes, los Boston Bruins retiraron el número 22 de O'Ree en el 64 aniversario de la noche en que el delantero de New Brunswick, Canadá, se convirtió en la primera persona negra en jugar un partido de la Liga Nacional de Hockey.
O'Ree siempre supo que poseía el talento para jugar en la NHL. Un patinador veloz con un sentido intuitivo del juego, jugó al hockey organizado desde que tenía 5 años y había marcado 22 goles con 12 asistencias en su primera temporada profesional con Quebec. Su gran oportunidad llegó cuando los Bruins lo invitaron a asistir al campo de entrenamiento antes del inicio de la temporada 1957-58. Aunque no logró pasar el corte final, los funcionarios del equipo quedaron lo suficientemente impresionados por su desempeño general como para decirle que solo necesitaba "un poco más de preparación" para alcanzar el gran momento.
"Sabían lo que podía hacer", recordó O'Ree más tarde en sus memorias de 2000, "La autobiografía de Willie O'Ree: el pionero negro del hockey".
Efectivamente, ese enero, los Boston Bruins tenían un jugador corto en la lista y lo llamaron de su club de ligas menores para un partido de visitante contra los Montreal Canadiens.
O'Ree apenas podía controlar su emoción. "Pude ver a los fanáticos señalar: 'Ahí está ese chico negro. Está con los Bruins'", escribió O'Ree.
A pesar de su nerviosismo, no hizo nada para avergonzarse durante una rara blanqueada de 3-0 de Boston sobre sus odiados archirrivales. "O'Ree no solo es rápido, sino que también es un patinador fuerte", dijo el entrenador de Montreal, Frank Selke , después del partido . "Parece como si pudiera pasar toda la noche".
O'Ree se vistió solo para un juego más como Bruin esa temporada antes de regresar a las menores. Apenas estaba cabizbajo. "Estoy feliz de tener una oportunidad aquí, eso es todo lo que puedo decir" , dijo a The Boston Globe .
O'Ree regresó a los Bruins en 1960-61 y anotó cuatro goles y 10 asistencias en 43 partidos. Su primer gol en la NHL, un gol de la victoria contra Montreal en el Boston Garden el día de Año Nuevo de 1961, resultó ser memorable. En una escapada, un compañero de equipo le dio un pase perfecto, que depositó bajo la mano del guante del portero de Montreal, Charlie Hodge. Por su destacado esfuerzo, O'Ree recibió una entusiasta ovación de pie del público local que duró varios minutos.
O'Ree no fue tan bien recibido en otros lugares de la NHL. En el venerable Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York, por ejemplo, los fanáticos lo colmaron de insultos raciales incluso antes de que pisara el hielo. En Chicago, fue blanco de abusos por golpear al delantero de los Blackhawks, Eric "Elbows" Nesterenko. Después de llamar a O'Ree un insulto racial particularmente vil, Nesterenko tomó la punta de su bastón y la estrelló contra la cara desprevenida de O'Ree.
Con la nariz rota y la falta de dos dientes frontales más tarde, O'Ree ya había tenido suficiente. Tomó su bastón y golpeó a Nesterenko en la cabeza con él. Los compañeros de equipo de O'Ree acudieron corriendo en su ayuda cuando los bancos de ambos equipos se vaciaron. Lo que siguió fue un clásico hockey donnybrook que terminó con el envío de O'Ree al vestuario de los Bruins para recibir tratamiento médico.
"Cada vez que saltaba al hielo me enfrentaban a insultos raciales por mi color", admitió O'Ree en la reunión del Congreso Juvenil de la Liga Antidifamación celebrada en Boston en 2016. "Tenía gatos negros tirados en el hielo y [ la gente] me dijo que [regresara] a los campos de algodón y recogiera algodón". O'Ree afirmó que no le importaba. "No dejé que me lastimara", dijo. "Lo dejé entrar por un oído y salir por el otro".
El sueño de O'Ree de alcanzar la gloria en el hockey casi se vio truncado trágicamente. Mientras jugaba en un partido de la liga juvenil en Guelph, Ontario, cuando tenía 20 años, perdió la vista en la mayor parte de su ojo derecho después de que un golpe desviado le golpeara la cara. Ignorando el consejo de su médico de colgar los patines, O'Ree siguió jugando a pesar de estar en una evidente desventaja competitiva.
"Era un tiro izquierdo y estaba jugando de banda izquierda, pero no tenía el ojo derecho", explicó O'Ree . No quería que otros supieran de su problema ocular, no fuera que asustara a los equipos para que no lo contrataran. "Era mi secreto", dijo.
Los Bruins cambiaron a O'Ree a los Canadiens antes del inicio de la temporada 1961-62. O'Ree estaba personalmente devastado. Montreal era un equipo de élite que venía de una serie de campeonatos de la Copa Stanley y no tenía espacio para O'Ree en su lista. Como resultado, O'Ree pasó el resto de su carrera jugando en una serie de clubes de ligas menores, incluidos Los Angeles Blades de la Western Hockey League. Fue un gran destacado para Los Ángeles, anotando 38 goles, el máximo de su carrera, en 1964-65. Pero la NHL nunca le dio una segunda mirada.
Sin embargo, O'Ree sirvió de inspiración para futuros jugadores de color de la NHL como Jarome Iginla y Mike Grier.
"Estoy asombrado de saber por lo que pasó", dijo Iginla a USA Today en 2008 . "Se habla mucho de basura [en el juego], y no puedo imaginar por lo que debe haber pasado".
Por su parte, O'Ree ha expresado pocos arrepentimientos. Él, después de todo, desafió las probabilidades. Y siempre será conocido como el "Jackie Robinson del hockey".
Thomas J. Whalen es profesor asociado de ciencias sociales en la Universidad de Boston, donde investiga la política estadounidense moderna, el liderazgo presidencial, la historia de Boston y el deporte y la sociedad estadounidense.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Puede encontrar el artículo original aquí . Es una versión actualizada de un artículo publicado por primera vez el 17 de enero de 2018.
