En Donora, Pensilvania, a unas 30 millas (48 kilómetros) en automóvil al sur de Pittsburgh a lo largo del río Monongahela, lo que solía ser un restaurante chino es ahora el hogar de la Sociedad Histórica de Donora y el Museo del Smog .
A lo largo de los años, académicos de instituciones académicas de todo el mundo se han dirigido a la humilde institución local dirigida por voluntarios para examinar su archivo de documentos, planos, microfilmes, estudios científicos y filmaciones, según el curador e investigador voluntario Brian Charlton . quien observa con diversión que también hace las veces de conserje. "Estaba limpiando antes de devolver su llamada", explica un sábado por la mañana reciente.
Existe un interés continuo en la colección del museo porque documenta una de las peores catástrofes de contaminación en la historia de los Estados Unidos, un smog tóxico que envolvió a Donora a fines de octubre de 1948 y mató a más de 20 residentes, además de enfermar a miles más. Muchos atribuyen el desastre al despertar al público estadounidense de los peligros de la contaminación del aire y a provocar una protesta que finalmente llevó a la promulgación de las primeras leyes federales de aire limpio en las décadas de 1950 y 1960.
En palabras de un estudio histórico publicado en abril de 2018 en el American Journal of Public Health, el smog asesino de Donora "cambió el rostro de la protección ambiental en los Estados Unidos".
Hoy en día, Donora es una ciudad apartada de solo 4.000 habitantes, sin ni siquiera una gasolinera ni una tienda de comestibles, pero en 1948, explica Charlton, era varias veces más grande, un bullicioso centro de la industria que era su hogar. tanto a una fábrica de zinc con 10 fundiciones como a una acería que utilizaba el zinc para galvanizar sus productos. Si bien las obras de zinc proporcionaron trabajos bien remunerados a miles de residentes, hubo una gran desventaja. A los trabajadores se les pagaba el salario de un día completo por unas pocas horas de trabajo, porque una exposición excesiva al zinc podría enfermarlos. "El término del profano era batidos de zinc", explica Charlton.
La planta también liberó continuamente emisiones ondulantes al cielo local, cargadas con una sopa de contaminantes que incluían "fluoruro de hidrógeno, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno, múltiples compuestos de azufre y metales pesados dentro de partículas finas", según el estudio de la AJPH.
En el pueblo vecino de Webster, la contaminación de Donora tuvo un efecto devastador en los huertos de los agricultores locales. "Simplemente destruyó su forma de vida", dice Charlton. En Donora, la contaminación mató la vegetación, desnudó las laderas y causó tanta erosión que un cementerio local se convirtió en un páramo inutilizable de rocas y tierra.
Se arrastró lentamente
Pero nadie imaginó que la contaminación se volvería mortal. Luego, en la última semana de octubre de 1948, el valle de Monongahela-Ohio experimentó una inversión de temperatura inusualmente severa , un fenómeno meteorológico que en Donora atrapó el humo de las plantas a nivel del suelo.
Charles Stacey, residente de Donora, quien en 1948 era un estudiante de último año de secundaria de 16 años, recuerda que varios días antes de que comenzaran las muertes, el smog que envolvía la ciudad era tan denso que cuando caminaba a la escuela por las mañanas y las noches, Era difícil ver los semáforos. "Tenías que tener cuidado al bajar de la acera", dice.
Al principio, él y sus amigos no pensaron nada en eso. "Pensamos que el smog era algo que tenía que ser", dice. "Era parte de nuestra herencia".
Pero las personas mayores y las personas con afecciones respiratorias crónicas no estaban bien. Al final de la semana, cerca de 6.000 se habían enfermado, como determinaron más tarde investigadores federales. Charlton, quien ha revisado los certificados de defunción del condado para ese fin de semana, dice que ha documentado 21 muertes por causas respiratorias entre el mediodía de ese viernes y las 6 am del lunes siguiente. Lo más probable es que muriera en las semanas siguientes, cree.
Con los hospitales cercanos llenándose y los directores de funerarias abrumados, el viejo Donora Hotel se convirtió en una enfermería y morgue improvisadas, recuerda Stacey. El nivel de la calle del hotel estaba lleno de personas enfermas, mientras que el nivel inferior era para los muertos.
Secuelas
A raíz del horrible evento, los investigadores de salud pública estatales y federales acudieron a la ciudad. Pero como señaló en este relato de 1950 el Dr. James Townsend, funcionario del Servicio de Salud Pública de EE. UU. , Algunos residentes, temerosos de provocar la ira de su empleador (la empresa Zinc), trataron de minimizar las enfermedades que habían sufrido durante el smog. Otros, sin embargo, "estaban más enojados que asustados".
Finalmente, decenas de residentes locales presentaron demandas contra la empresa propietaria de la fábrica de zinc, que, en su defensa, afirmó que el smog había sido un acto de Dios del que no era responsable, según un artículo de 1994 de Lynn Page Snyder publicado. en Environmental History Review. Para que las familias pudieran participar, el tribunal requirió una autopsia de la persona que había muerto, lo que probablemente impidió que muchas más participaran, dice Charlton.
Finalmente, las familias terminaron resolviendo el caso por $ 250,000. "Tenían miedo de terminar sin nada", explica Charlton.
Pero las vidas perdidas en Donora sí llevaron al cambio. Como escribió Townsend, la investigación federal finalmente encontró que los efectos dañinos del smog probablemente fueron causados por una combinación de contaminantes, en lugar de un solo químico culpable. Pero también descubrieron "evidencia considerable" de eventos previos de smog en los que la tasa de mortalidad se había disparado. La investigación de Donora "ha demostrado más allá de toda duda" que la combinación de gases y partículas en las emisiones podría tener un efecto adverso sobre la salud, concluyó Townsend. Recomendó más investigación sobre los efectos de la contaminación e instó a la industria a trabajar para reducir la cantidad de contaminación emitida.
La Ley de Aire Limpio de 1963
Como detalla este artículo de 2012 de Arthur C. Stern en Journal of the Air Pollution Control Association, poco más de un año después del Donora Smog, el presidente Harry S. Truman ordenó la creación de un comité gubernamental para estudiar el problema de la contaminación del aire. Fue el comienzo de un esfuerzo de investigación que finalmente condujo a la aprobación de la Ley de Aire Limpio de 1963 (el Congreso fortaleció aún más esa ley con la Ley de Aire Limpio de 1970).
Para entonces, la fábrica de zinc de Donora se había ido. "La gente pensó que era porque habían dicho cosas malas sobre la planta", dice Charlton. "Ellos creyeron durante años que era su culpa". En realidad, sin embargo, el cierre de 1957 fue solo una decisión comercial, el resultado de una empresa inglesa que desarrolló un proceso más eficiente que hizo obsoletas las fundiciones de Donora.
La desaparición de las plantas de zinc, seguida de la desaparición de la acería cercana una década después, hizo que Donora experimentara un declive económico gradual del que la ciudad todavía está tratando de recuperarse, dijo Charlton. Pero los residentes de Donora pueden estar orgullosos del papel histórico de su ciudad en la lucha contra la contaminación.
"Una de nuestras líneas de etiqueta es 'El aire limpio comenzó aquí'", dice Charlton. "Todos nos ven como la zona cero del movimiento medioambiental, para asegurarse de que la industria no se salga de control".
Eso es interesante
Stacey, entonces estudiante de secundaria, recuerda que se enteró por primera vez del número de muertos cuando encendió la radio y escuchó al columnista Walter Winchell hablando de Donora.
